La vie en solo transforme Séoul, où les ménages rapetissent et la population vieillit

Séoul entre dans une nouvelle ère de vie en solo

Les ménages d’une personne sont désormais les plus courants à Séoul. Selon les données municipales de 2024, la capitale compte environ 1,66 million de personnes vivant seules, soit près de 40 % de l’ensemble des ménages. Les ménages de deux personnes représentent 26,2 %, contre 12,3 % pour ceux de quatre personnes. Cette évolution s’inscrit dans une recomposition plus large de la vie familiale en Corée du Sud, où des logements plus petits, des mariages plus tardifs et le vieillissement de la population transforment les modes de vie, de travail et de préparation de l’avenir.

Les tendances nationales vont dans le même sens. Les données d’enregistrement du gouvernement font état de près de 10 millions de personnes vivant seules en 2023, puis de plus de 10 millions en 2024, la part des ménages d’une personne augmentant plus vite que le nombre total de ménages. Statistics Korea, qui recense les familles plutôt que les adresses, indiquait que 34,5 % des ménages étaient composés d’une seule personne en 2022. Ces méthodes de comptage produisent des chiffres différents, mais elles montrent toutes deux la progression rapide de la vie en solo, concentrée à Séoul et dans ses environs.

Séoul franchit également un seuil démographique. La ville indique qu’elle répond désormais à la définition d’une société dite « super-âgée », terme couramment utilisé lorsque les personnes de 65 ans ou plus représentent plus de 20 % de la population. Plus de trois ménages sur dix comptent au moins une personne âgée de 65 ans ou plus. La conjugaison du vieillissement de la population et de la hausse rapide du nombre de personnes vivant seules transforme la demande de logements, de soins, de services de santé publique et de services de proximité dans toute la ville.

Pourquoi sont-ils de plus en plus nombreux à vivre seuls dans la capitale ?

Plusieurs facteurs contribuent à la diminution de la taille des ménages. Les premiers mariages ont lieu plus tard qu’auparavant et, après une baisse pendant la pandémie de Covid, les mariages repartent à la hausse. Nombreux sont ceux qui poursuivent des études supérieures, déménagent d’un quartier à l’autre pour travailler et privilégient l’indépendance pendant la vingtaine et la trentaine. Dans le même temps, certains couples mariés vivent séparément en semaine parce qu’ils travaillent dans des villes différentes, et certaines relations durables ne donnent pas lieu à un mariage.

Le coût élevé du logement et de l’éducation des enfants pèse également dans les décisions. Les jeunes actifs choisissent souvent de petits studios près des universités et des pôles d’emploi, privilégiant la commodité à l’espace. À Séoul, les transports publics étendus, les livraisons tard dans la nuit et la forte densité de commerces et de services facilitent la vie en solo en limitant le besoin d’une voiture ou d’un grand logement. La commodité, l’autonomie et la flexibilité sont devenues des motivations importantes pour de nombreux habitants.

De nouvelles formes de ménage gagnent du terrain

Parallèlement à la vie en solo, d’autres modes de vie non traditionnels se développent. Les ménages sans lien de parenté, où deux personnes ou plus vivent ensemble sans être mariées ni liées par le sang, ont doublé à Séoul depuis 2016, passant d’environ 60 000 à plus de 120 000. Les ménages multiculturels sont également en hausse. La ville en compte quelque 78 000, regroupant plus de 200 000 personnes, ce qui témoigne d’une migration plus importante et d’une population plus diverse dans la capitale.

Une ville qui vieillit

La structure par âge de Séoul évolue rapidement. La ville indique que 20,2 % de ses habitants ont 60 ans ou plus, et que la part des personnes âgées de 65 ans ou plus a franchi le seuil caractéristique d’une société super-âgée. À l’échelle nationale, environ une personne âgée sur cinq vit seule. L’allongement de l’espérance de vie, la réduction de la taille des familles et l’éloignement des enfants adultes ou le report de leur mariage font augmenter le nombre de personnes âgées vivant seules dans les quartiers de Séoul.

Vivre seul à un âge avancé peut apporter indépendance et liberté de choix. Cela peut aussi accroître les risques d’isolement et de manque de soins. Cette situation préoccupe particulièrement dans les quartiers où les logements sont anciens et où l’accès aux services, aux bâtiments sans marches et aux activités communautaires est limité. Des démarches ciblées, des prises de contact régulières et des espaces publics adaptés aux personnes âgées peuvent améliorer le quotidien des habitants qui vivent seuls.

Les divorces tardifs remodèlent les profils des ménages

À Séoul, le nombre de divorces est passé de 16 282 en 2020 à 12 154 en 2024. L’âge moyen au divorce continue d’augmenter : il a atteint l’an dernier 51,9 ans chez les hommes et 49,4 ans chez les femmes, soit plus de dix ans de plus qu’en 2000. Les divorces concernant des personnes âgées de 60 ans ou plus ont fortement progressé, passant d’un peu plus de 3 % de l’ensemble des divorces en 2000 à environ 25 % en 2024. L’allongement de la vie, l’indépendance financière et le passage des enfants à l’âge adulte comptent parmi les raisons qui poussent davantage de couples à se séparer tardivement. Cette tendance augmente le nombre de ménages d’une personne âgée et fait émerger de nouveaux besoins en matière de logement, de finances et de soutien social.

Les mariages repartent après la pandémie

Le nombre de mariages à Séoul a fortement chuté pendant la pandémie, passant de 44 746 en 2020 à 35 752 en 2022, avant de repartir à la hausse. La ville a enregistré 36 324 mariages en 2023 et 42 471 en 2024, soit une hausse de 16,9 % sur un an. L’âge moyen au premier mariage a atteint 34,3 ans pour les hommes et 32,4 ans pour les femmes, reflet d’études et d’années de travail plus longues avant de s’installer. La reprise des mariages contribue à expliquer l’augmentation parallèle des ménages de deux personnes dans le pays, souvent des couples sans enfant ou dont les enfants ont quitté le domicile familial.

Les unions internationales témoignent de la diversité croissante de Séoul

L’an dernier, les mariages internationaux ont représenté environ un mariage sur dix à Séoul. La ville en a enregistré 4 006, dont 2 633 entre des hommes coréens et des femmes étrangères et 1 373 entre des hommes étrangers et des femmes coréennes. La plupart des conjoints étrangers venaient de pays asiatiques voisins comme la Chine, le Vietnam et le Japon. À mesure que les mariages internationaux se multiplient, les familles multiculturelles augmentent elles aussi, tout comme le besoin de services en plusieurs langues, des établissements scolaires et des soins de santé aux activités des communautés locales.

Moins de foyers avec de jeunes enfants

Les foyers avec des nourrissons et de jeunes enfants se font plus rares. En 2016, Séoul comptait environ 350 000 ménages avec un enfant de cinq ans ou moins. En 2024, ce nombre était tombé à environ 200 000, soit une baisse de plus de 40 %. Le nombre de jeunes enfants a lui aussi diminué, passant d’environ 440 000 à quelque 240 000 sur la même période. À l’échelle nationale, le taux de fécondité reste parmi les plus faibles au monde. À Séoul, il est encore inférieur à la moyenne nationale. La baisse des naissances entraîne une diminution du nombre de classes de maternelle, modifie la planification scolaire et oblige à réorienter les services locaux vers les groupes d’âge plus élevés.

Vivre avec un seul revenu

Les finances façonnent le quotidien des personnes vivant seules. Les chiffres officiels montrent que les ménages d’une personne gagnent beaucoup moins que la moyenne de l’ensemble des ménages, car ils ne disposent que d’un seul revenu et comptent moins d’actifs par foyer. Les données nationales récentes indiquent un revenu annuel type légèrement supérieur à 32 millions de wons pour ces ménages, soit environ 45 % de la moyenne de l’ensemble des ménages. Plus de la moitié des personnes vivant seules gagnent moins de 30 millions de wons et la plupart ne sont pas propriétaires. Ces écarts pèsent dans une ville où les loyers sont élevés et les dépôts de garantie importants.

Beaucoup de personnes vivant seules occupent de petits studios ou des appartements subdivisés près des lignes de métro et des pôles d’emploi. Le loyer peut être mensuel ou prendre la forme d’un important dépôt versé d’avance dans le cadre d’un système couramment utilisé en Corée, appelé jeonse. Ce système exige un dépôt forfaitaire élevé, restitué à la fin du bail, tandis que le locataire paie peu ou pas de loyer mensuel. Ceux qui n’ont pas les moyens de recourir au jeonse optent souvent pour un loyer mensuel, qui pèse sur leur budget et réduit leur capacité d’épargne.

La sécurité et les liens sociaux comptent également lorsqu’on vit seul. Les enquêtes montrent qu’une grande partie des personnes vivant seules s’inquiètent de la criminalité et se sentent moins en sécurité que les personnes vivant dans des ménages plus grands. L’aménagement des quartiers, l’éclairage des rues, la sécurisation des accès aux immeubles et l’activité des associations locales contribuent à renforcer le sentiment de sécurité des personnes vivant seules.

Santé et précarité du logement chez les jeunes vivant seuls

Des chercheurs qui étudient les jeunes ménages d’une personne à Séoul décrivent un lien étroit entre le quartier et la bonne santé. Dans un quartier où les jeunes vivant seuls et en situation de précarité résidentielle sont fortement concentrés, une équipe de recherche analyse comment l’offre alimentaire locale, les parcs, les rues piétonnes et l’accès aux centres de santé façonnent les habitudes quotidiennes. L’étude combine entretiens, observations de terrain et données GPS pour cartographier les lieux fréquentés par les participants et comprendre comment leur environnement favorise ou complique des choix sains. Dans un premier temps, elle cherche à déterminer ce qui rend un quartier favorable lorsque le budget est serré et le logement exigu.

Risques et résilience : où l’isolement se concentre

Vivre seul ne signifie pas forcément être isolé, et les zones où l’isolement se concentre ne sont pas toujours celles où les personnes vivant seules sont les plus nombreuses. Une récente analyse spatiale menée à Séoul a combiné les déplacements enregistrés par les téléphones mobiles et les données du recensement pour repérer les personnes vivant seules exposées à un risque élevé d’isolement. Les jeunes qui vivent seuls ont tendance à se regrouper autour des universités et des pôles d’emploi, tandis que les personnes âgées vivant seules résident plutôt dans des quartiers davantage résidentiels. Les personnes exposées à un risque élevé d’isolement suivent une autre répartition. Elles ont plus souvent leur domicile dans des quartiers défavorisés, caractérisés par des immeubles anciens et de petite taille et par une offre de services limitée, et sont moins tributaires de la proximité des emplois ou des transports.

Ces résultats montrent que la vie en solo prend des formes diverses à Séoul. Un étudiant dans un studio près de son campus n’a pas les mêmes besoins qu’une personne âgée veuve dans un immeuble sans ascenseur. Les programmes municipaux de lutte contre l’isolement doivent cartographier les zones où le risque se concentre et aller à la rencontre de leurs habitants. Cela suppose de proposer des espaces communautaires ciblés, des prises de contact fréquentes, un accompagnement à la maîtrise du numérique et des activités qui relient les habitants aux réseaux locaux sur lesquels ils peuvent compter.

La réponse de Séoul

Les responsables municipaux affirment vouloir adapter les politiques publiques à ces nouvelles réalités. L’administration élabore des mesures pour prévenir l’isolement social et la solitude, développer une offre de logements stables pour les jeunes et créer un environnement favorable aux enfants. Les centres de quartier consacrés aux ménages d’une personne se multiplient et proposent des services allant du conseil budgétaire et du soutien psychologique à des cours de sécurité et des clubs de rencontre. L’objectif est de rendre la vie en solo plus sûre, plus saine et moins isolante à tout âge.

Un responsable de la municipalité de Séoul a décrit cette approche dans une récente déclaration. Il a indiqué que la ville concevrait des programmes destinés aux personnes vivant seules, aux familles comptant des membres âgés et aux ménages multiculturels, afin de les accompagner là où ils vivent.

La ville élaborera des politiques inclusives qui tiennent compte de l’évolution des structures familiales, notamment en prévenant l’isolement social et la solitude, en garantissant un logement stable aux jeunes et en créant un environnement favorable aux enfants, afin que personne ne soit laissé de côté.

Les attentes des experts en politiques publiques

Des chercheurs spécialistes du travail et de la famille soulignent le poids du logement et des contraintes professionnelles dans les décisions relatives au mariage et aux enfants. Selon eux, des logements abordables, des horaires de travail prévisibles et des services de garde fiables sont essentiels pour stabiliser les finances des ménages et permettre aux familles de se projeter. Kwon Ik seong, chercheur principal à l’Institut coréen du travail, a rappelé les priorités des jeunes couples.

Il est nécessaire de renforcer les politiques visant à élargir l’accès aux aides au logement ou à améliorer l’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle, afin que les jeunes couples sans enfant, principalement préoccupés par leur stabilité financière, se sentent suffisamment en sécurité pour avoir des enfants.

Environnement et empreinte de la vie en solo

De plus en plus de travaux de recherche étudient les effets de la hausse du nombre de ménages d’une personne sur la consommation d’énergie et les émissions. Selon l’idée généralement admise, les petits ménages consommeraient davantage d’énergie par personne, puisque les appareils et le chauffage ou la climatisation sont partagés entre moins de personnes. De nouvelles données en provenance de Corée du Sud dessinent un tableau plus nuancé. Dans les grandes villes comme Séoul, une part plus élevée de ménages d’une personne peut être associée à des émissions de gaz à effet de serre par personne plus faibles dans les logements. Cela s’expliquerait probablement par des logements plus petits, des espaces mieux optimisés, un chauffage efficace et des équipements communs aux immeubles, bien adaptés aux villes denses.

Le phénomène n’est pas uniforme. Les émissions varient selon la source d’énergie, le groupe d’âge et le type de logement. Les petits appartements et les logements compacts tendent à présenter les réductions les plus importantes. Les jeunes vivant seuls semblent consommer moins d’énergie que les personnes plus âgées dans la même situation. Les recherches suggèrent que des normes de construction économes en énergie pour les petits logements, ainsi que des compteurs intelligents et des conseils pratiques pour réduire la consommation à domicile, pourraient permettre de nouveaux progrès. Les responsables politiques doivent néanmoins considérer l’ensemble du tableau, y compris les transports, qui peuvent annuler ou renforcer les gains réalisés dans le logement.

À retenir

• En 2024, Séoul comptait environ 1,66 million de ménages d’une personne, soit près de 40 % de l’ensemble des ménages.
• Les ménages de deux personnes représentent 26,2 % des foyers de la ville, contre 12,3 % pour ceux de quatre personnes.
• Séoul répond désormais à la définition d’une société super-âgée, et plus de 30 % des ménages comptent au moins une personne âgée de 65 ans ou plus.
• Les mariages ont rebondi après leur plus bas niveau pendant la pandémie, atteignant 42 471 en 2024. L’âge au premier mariage est de 34,3 ans pour les hommes et de 32,4 ans pour les femmes.
• En 2024, les mariages internationaux ont représenté environ 10 % des unions, avec 4 006 cas enregistrés.
• Le nombre de divorces est tombé à 12 154 en 2024, mais les personnes âgées de 60 ans ou plus représentaient environ 25 % des divorces.
• Le nombre de ménages avec un enfant de cinq ans ou moins est passé d’environ 350 000 en 2016 à quelque 200 000 en 2024.
• Les ménages sans lien de parenté ont plus que doublé depuis 2016, et Séoul compte environ 78 000 ménages multiculturels.
• Les ménages d’une personne gagnent bien moins que la moyenne de l’ensemble des ménages, et la plupart ne sont pas propriétaires.
• Les projets municipaux visent à réduire l’isolement, à renforcer les aides au logement pour les jeunes et à créer un environnement favorable aux enfants.