Le Japon approche les 100 000 centenaires, un record qui met en lumière les progrès de santé et les défis du vieillissement

Un nouveau cap pour le vieillissement au Japon

Le Japon a franchi un nouveau cap en matière de longévité. Le pays compte désormais 99 763 habitants âgés de 100 ans ou plus, selon les chiffres du gouvernement compilés avant la Journée du respect des personnes âgées, à la mi-septembre. C’est la 55e année consécutive que le total atteint un niveau record. Les femmes représentent environ 88 % des centenaires, une tendance observée année après année. Le dernier décompte recense 87 784 femmes et 11 979 hommes. La personne la plus âgée est Shigeko Kagawa, une femme de 114 ans originaire de Yamatokoriyama, dans la préfecture de Nara, tandis que l’homme le plus âgé est Kiyotaka Mizuno, 111 ans, de la ville côtière d’Iwata, dans la préfecture de Shizuoka.

Rapporté à la population, le Japon compte désormais en moyenne 80,58 centenaires pour 100 000 habitants. Leur répartition géographique est inégale. La préfecture rurale de Shimane arrive en tête du pays avec 168,69 centenaires pour 100 000 habitants, pour la 13e année consécutive. La préfecture urbanisée de Saitama affiche le taux le plus bas, avec 45,81 pour 100 000 habitants. Le décompte repose sur le registre des résidents à la mi-septembre, le même point de référence que les années précédentes. Les nouveaux centenaires reçoivent généralement une lettre et une coupe en argent du Premier ministre. Cette année, le gouvernement a préparé ses félicitations pour 52 310 personnes qui atteignent l’âge de 100 ans.

Pourquoi le Japon est le pays où l’on vit le plus longtemps

Le Japon affiche l’espérance de vie la plus élevée au monde, grâce aux habitudes de santé publique et à un système de santé qui privilégie la prévention et les soins précoces. L’alimentation est souvent citée en premier. De nombreux repas japonais sont composés de poisson, de soja, de légumes, d’algues et de riz, avec de plus petites portions de viande rouge. Pendant des décennies, le pays a encouragé la réduction de la consommation de sel afin de prévenir l’hypertension et les AVC. Cette campagne est largement considérée comme une réussite. Le taux d’obésité figure parmi les plus faibles des pays industrialisés, ce qui va de pair avec une moindre mortalité liée aux maladies cardiaques et à certains cancers fréquents, comme ceux du sein et de la prostate.

L’activité quotidienne compte également. Les personnes âgées sont plus susceptibles de marcher, de parcourir de courtes distances à vélo et d’utiliser les transports en commun. Radio Taiso, une simple série de gymnastique de trois minutes lancée en 1928, reste pratiquée le matin dans les parcs et les centres communautaires. Facile à suivre et ne nécessitant aucun équipement, elle favorise aussi la participation sociale. Cette dimension sociale a des effets mesurables. Des contacts réguliers avec les voisins, les clubs ou les associations de bénévoles contribuent à préserver la vivacité d’esprit, le moral et le sentiment d’avoir un rôle à jouer à un âge avancé.

Okinawa, célèbre comme zone bleue, offre depuis longtemps un aperçu des habitudes associées au vieillissement en bonne santé. Des études menées sur place mettent en évidence plusieurs pratiques : s’arrêter de manger lorsqu’on est rassasié à environ 80 %, privilégier une alimentation riche en légumes et en légumineuses, bouger régulièrement tout au long de la journée, entretenir de solides cercles d’amitié appelés moai et donner un sens à sa vie, ou ikigai. Ces habitudes ne sont pas propres à Okinawa, mais les aînés de l’île ont contribué à les faire connaître. Pour beaucoup de personnes qui vivent jusqu’à 90 ans ou au-delà, il en résulte une période plus longue en bonne santé, plutôt que de simples années supplémentaires marquées par la maladie.

Une hausse continue depuis des décennies et la répartition des centenaires

Le nombre de centenaires au Japon augmente régulièrement depuis six décennies. Lorsque le gouvernement a commencé à les recenser, en 1963, seuls 153 centenaires étaient répertoriés. Le chiffre a dépassé les 1 000 en 1981 et les 10 000 en 1998. Il a atteint 50 000 en 2012, puis franchi le seuil des 90 000 en 2022. En septembre 2024, il s’élevait à 95 119. Le nouveau total de 2025, soit 99 763, prolonge cette tendance à la hausse sur le long terme.

Les taux varient fortement selon les régions. Les préfectures de l’ouest dominent le classement. Shimane arrive en tête, suivie de Kochi, Kagoshima, Kumamoto et Nagano. En bas du classement figurent Saitama, Aichi, Chiba, Tokyo et Osaka. Ces tendances reflètent les régimes alimentaires et les modes de vie locaux, ainsi que la structure par âge des populations. Les préfectures rurales ont tendance à compter davantage de personnes âgées. Les centres urbains attirent de jeunes travailleurs et des familles, ce qui réduit la proportion d’habitants de plus de 100 ans, même si leur nombre absolu est élevé.

Des exemples locaux illustrent ces mécanismes. La ville côtière de Kyotango, au nord de la préfecture de Kyoto, compte 115 habitants âgés de 100 ans ou plus pour une population d’environ 52 000 personnes. Cela représente 228,49 centenaires pour 100 000 habitants, soit environ trois fois la moyenne nationale. Les habitants et les élus locaux citent les légumes cultivés sur place, le poisson frais et la solidité des liens communautaires parmi les habitudes qui y contribuent. La ville illustre aussi un effet mathématique observé dans les zones rurales du Japon. La baisse de la population peut faire grimper le taux pour 100 000 habitants, car le dénominateur diminue, même si le nombre de centenaires varie peu.

Les difficultés du recensement et la fiabilité des données

Un audit des registres familiaux mené par le Japon en 2010 a révélé un important problème de tenue des dossiers. Les autorités ont découvert que plus de 230 000 personnes âgées de 100 ans ou plus étaient répertoriées sans que l’on sache où elles se trouvaient ; certaines étaient mortes depuis longtemps. De nombreuses inscriptions concernaient des personnes nées avant 1910 dont le décès n’avait pas été enregistré dans les registres familiaux. Cette découverte a suscité des inquiétudes quant à de possibles fraudes aux pensions et à la fiabilité du décompte des centenaires.

Des recherches complémentaires ont permis de mieux cerner la portée des erreurs. Les démographes qui ont étudié les personnes inscrites dont on avait perdu la trace ont conclu que leur effet sur les statistiques d’espérance de vie était négligeable. Les problèmes étaient liés à des registres obsolètes, et non à des déclarations d’âge erronées à grande échelle parmi les résidents vivants. Depuis, les pouvoirs publics ont renforcé les vérifications et transféré davantage de démarches en ligne. Le décompte annuel des centenaires s’appuie désormais sur le registre de base des résidents, qui est mis à jour et soumis à des recoupements. Les comparaisons internationales exigent toujours de la prudence, car les pays n’établissent ni ne vérifient leurs registres d’état civil de la même manière. Les chiffres actuels du Japon sont toutefois largement utilisés par les chercheurs et les décideurs publics.

Vivre jusqu’à 100 ans et comprendre la forte majorité de femmes

L’écart entre les sexes est important parmi les centenaires. Les femmes représentent environ 88 % des personnes âgées de 100 ans ou plus. Plusieurs facteurs expliquent cette différence. Historiquement, les hommes ont davantage fumé, consommé de l’alcool de façon excessive et été exposés aux risques liés à leur profession. Au Japon, les femmes présentent aussi des taux de maladies cardiovasculaires plus faibles et sont moins susceptibles de mourir de nombreux cancers. L’écart d’espérance de vie est également marqué. En 2024, l’espérance de vie moyenne s’établissait à 87,13 ans pour les femmes et à 81,09 ans pour les hommes, selon le ministère de la Santé.

Les recherches sur le vieillissement en bonne santé au Japon mettent en avant des habitudes qui favorisent la longévité. Un sommeil régulier, une activité physique modérée et constante, comme la marche ou le jardinage, et des repas privilégiant les légumes, le poisson et le soja reviennent souvent dans les témoignages de personnes âgées. Beaucoup évoquent l’importance de rester intellectuellement actifs, que ce soit par un emploi à temps partiel, des loisirs, la garde de leurs petits-enfants ou des engagements locaux. Les liens sociaux réduisent la solitude et renforcent la résilience. Ces habitudes ne garantissent pas une très longue vie, mais elles sont fréquentes chez les personnes qui atteignent un âge très avancé tout en conservant une certaine autonomie.

Les soins médicaux jouent également un rôle. La couverture universelle permet des contrôles réguliers et une prise en charge des maladies chroniques. Le dépistage des cancers et les traitements contre l’hypertension sont largement accessibles. Ces mesures n’éliminent pas les risques liés à un âge très avancé, mais elles contribuent à prolonger les années de bonne santé et à ralentir l’évolution des maladies qui écourtent souvent la vie.

Une nation vieillissante confrontée à des tensions économiques et sociales

La longévité est une réussite en matière de santé publique, mais elle pose aussi des défis économiques. La population japonaise diminue et vieillit. Le nombre de personnes âgées de 65 ans ou plus s’élève à environ 36,25 millions, soit 29,3 % de la population. Un quart des seniors exerce un emploi, signe que beaucoup souhaitent et doivent travailler plus longtemps. Le gouvernement relève progressivement à 65 ans l’âge de la retraite de référence pour tous les employeurs ; cette mesure s’appliquera à partir du prochain exercice budgétaire. Elle permet de maintenir dans la population active des travailleurs expérimentés, mais exige aussi des lieux de travail plus sûrs et plus flexibles.

Les dépenses de santé et de soins de longue durée augmentent avec la part croissante des personnes très âgées. Les familles et les collectivités locales adaptent leurs dispositifs d’accompagnement, des visites à domicile et de l’accueil de jour pour adultes aux établissements spécialisés de soins infirmiers. L’innovation fait partie des réponses apportées. Les aides robotisées au levage et les systèmes de capteurs aident les soignants à réduire les blessures et à surveiller les résidents. Les outils numériques permettent aux seniors confinés chez eux de consulter des professionnels de santé pour des suivis et des vérifications de traitement. Les services de transport et l’aménagement de logements sans obstacles se développent dans les villes et les bourgs.

Les communautés rurales subissent des pressions supplémentaires. Nombre d’entre elles ont vu partir leurs jeunes adultes vers les grandes agglomérations, laissant sur place des personnes âgées qui ont besoin de soins médicaux et de contacts sociaux. Cela renforce le besoin de cliniques mobiles, de bénévoles de proximité et de réseaux de veille de quartier qui prennent des nouvelles des personnes vivant seules. Ces dispositifs peuvent être aussi essentiels que les technologies de pointe, car ils consolident le filet de sécurité local.

Les enseignements et les limites de l’exemple d’Okinawa

Les aînés d’Okinawa ont contribué à susciter l’intérêt mondial pour la longévité japonaise. Les générations les plus âgées des îles, qui ont grandi avant la Seconde Guerre mondiale, suivaient souvent un régime hypocalorique riche en légumes, en patates douces, en soja et en algues, puis ont conservé un mode de vie actif jusqu’à 80 ou 90 ans. Leur état de santé à un âge avancé, marqué par des taux plus faibles de maladies artérielles et de certains cancers, correspondait aux habitudes relevées par les chercheurs.

La situation a changé pour les générations plus jeunes. À partir de la fin des années 1980, Okinawa a vu se développer la restauration rapide et les portions plus copieuses, tandis que l’activité physique quotidienne diminuait. L’espérance de vie des hommes a notamment reculé par rapport à celle observée dans d’autres préfectures. Les démographes y voient un rappel : les avantages en matière de longévité ne sont pas acquis. Ce qui fonctionne pour une génération peut ne pas perdurer si les habitudes évoluent vers une alimentation plus calorique et une moindre activité physique. Des questions sur l’exactitude de certains âges historiques dans les îles ont également été soulevées après la destruction de nombreux registres pendant la guerre, qui a rendu nécessaire leur reconstitution. Ces inquiétudes incitent les chercheurs à vérifier les âges, tandis que les enseignements plus généraux sur les modes de vie restent pertinents pour la santé publique.

À l’échelle du pays, l’exemple d’Okinawa rappelle l’importance de préserver ces habitudes. Celles qui ont permis aux générations les plus âgées de vivre longtemps et en bonne santé doivent continuer à être soutenues pour se transmettre d’une génération à l’autre. Les communautés où une alimentation saine est abordable et où l’activité physique régulière fait partie du quotidien enregistrent généralement des gains en espérance de vie et, surtout, en espérance de vie en bonne santé.

Les mesures prises aujourd’hui par le Japon

Les initiatives de santé publique continuent de cibler les principaux facteurs de risque. Les efforts menés depuis des décennies pour réduire la consommation de sel restent au cœur de la prévention des AVC et des maladies cardiaques. Le tabagisme a reculé. Les villes et les bourgs encouragent la marche, le vélo et les exercices en groupe comme Radio Taiso. Les bilans de santé proposés sur les lieux de travail et dans les centres communautaires permettent de détecter précocement l’hypertension, le diabète et les cancers.

Les responsables politiques adaptent également leurs mesures à une société qui compte de nombreuses personnes très âgées. Le système d’assurance pour les soins de longue durée, financé par les cotisations et les impôts, prend en charge un large éventail de services, de l’aide à domicile aux soins résidentiels spécialisés. Les collectivités locales développent les services d’accueil de jour afin de maintenir les personnes âgées actives sur le plan social et d’offrir des temps de répit réguliers à leurs proches aidants. Des entreprises et des associations à but non lucratif expérimentent des programmes qui mettent en relation les seniors et des emplois flexibles, en mobilisant leurs compétences pour du tutorat, du mentorat ou des tâches administratives légères.

La célébration culturelle du vieillissement reste forte. Chaque mois de septembre, la Journée du respect des personnes âgées met en lumière leur contribution à la société et honore les nouveaux centenaires en leur remettant une lettre et une coupe en argent. Cette cérémonie ne relève pas seulement du folklore. Elle témoigne de la place de la longévité dans la vie des communautés et souligne l’importance accordée au maintien des liens sociaux et de l’engagement des personnes à mesure que leur vie s’allonge.

À retenir

• Le dernier décompte recense 99 763 centenaires au Japon, un record pour la 55e année consécutive.
• Les femmes représentent environ 88 % des personnes âgées de 100 ans ou plus, avec 87 784 femmes et 11 979 hommes.
• La personne la plus âgée est Shigeko Kagawa, 114 ans, dans la préfecture de Nara ; l’homme le plus âgé est Kiyotaka Mizuno, 111 ans, dans la préfecture de Shizuoka.
• Le Japon compte en moyenne 80,58 centenaires pour 100 000 habitants. Shimane arrive en tête avec 168,69 et Saitama affiche le taux le plus bas avec 45,81.
• Le nombre de centenaires est passé de 153 en 1963 à plus de 99 000 aujourd’hui.
• L’alimentation, la réduction du sel, le faible taux d’obésité, l’activité quotidienne et les liens sociaux contribuent à des vies plus longues et en meilleure santé.
• Un audit mené en 2010 a révélé que d’anciens registres mentionnaient des centenaires introuvables, mais les recherches ont établi que cela avait un effet minime sur les données d’espérance de vie.
• En 2024, l’espérance de vie moyenne était de 87,13 ans pour les femmes et de 81,09 ans pour les hommes.
• La Journée du respect des personnes âgées honore les nouveaux centenaires ; 52 310 personnes peuvent recevoir un cadeau cette année.
• Le Japon est confronté à une population vieillissante et en diminution, à la hausse des coûts des soins et à la nécessité de repousser l’âge de la retraite et d’adapter les lieux de travail aux seniors.
• Les générations âgées d’Okinawa illustrent les habitudes associées à la longévité, tandis que les générations plus jeunes montrent comment les changements de mode de vie peuvent effacer ces progrès.
• Des exemples locaux comme Kyotango illustrent à la fois les habitudes favorables à la santé et les effets démographiques qui font grimper les taux de centenaires dans les zones rurales.