La Corée du Sud en tête de la croissance touristique mondiale en 2024

Un rebond qui a donné le ton dans le monde entier

La Corée du Sud a terminé l’année 2024 comme la grande destination touristique affichant la croissance la plus rapide de la planète. Une analyse des statistiques de l’Organisation mondiale du tourisme des Nations unies réalisée par Telegraph Travel a révélé que le pays avait enregistré une hausse de 48,82 % en glissement annuel du nombre d’arrivées internationales. Cette envolée a porté le nombre de visiteurs étrangers à environ 16,3 millions sur l’année, soit près de 94 % du record d’avant-pandémie établi en 2019. Ce rebond s’explique par une combinaison particulièrement efficace de culture, de shopping et d’assouplissement des règles de voyage pour des marchés clés, les visiteurs chinois étant de nouveau en tête de la reprise.

Derrière ces chiffres spectaculaires se dessine le récit d’un renouveau touristique qui a touché les commerces de quartier de Séoul, les stations balnéaires de Busan ainsi que les merveilles naturelles de l’île de Jeju. L’attrait de la culture coréenne, des groupes qui dominent les charts et des séries à succès aux spécialités culinaires et aux marques de beauté, a transformé l’intérêt des fans en voyages. Les choix politiques ont également compté. Séoul a décidé de lever temporairement les obligations de visa pour les voyages de groupes chinois à partir du 29 septembre 2024, dans le cadre d’une mesure réciproque, et a facilité l’entrée en transit des voyageurs chinois se rendant dans un pays tiers. Résultat : une forte hausse des arrivées depuis son principal marché d’origine et une reprise plus large en Asie et au-delà.

Les chiffres derrière l’essor

Les données officielles confirment cette progression. Selon les chiffres rapportés par The Korea Herald, la Corée du Sud a accueilli environ 16,37 millions de visiteurs étrangers en 2024, soit une hausse de 48,4 % par rapport à 2023 et un niveau proche du pic de 17,5 millions atteint en 2019. Ce retournement après le creux de la pandémie, lorsque le nombre d’arrivées s’est effondré à moins d’un million en 2021, explique pourquoi les classements mondiaux ont placé la Corée en tête de la croissance l’an dernier.

La Chine a été le principal moteur de la reprise, avec environ 4,6 millions de visiteurs en 2024. Le Japon a suivi avec quelque 3,22 millions. Taïwan en a envoyé environ 1,47 million, et les États-Unis quelque 1,32 million. Ces chiffres concordent avec les tendances observées plus tôt dans l’année. Au premier semestre 2024, le nombre d’arrivées a atteint 7,7 millions, en hausse de 74 % par rapport à la même période de 2023, avec la reprise des voyages de groupes chinois et le retour des visas de groupe vers leurs niveaux d’avant la pandémie. Cette dynamique s’est poursuivie au second semestre, à mesure que les restrictions de voyage ont été assouplies et que les capacités aériennes se sont améliorées.

Les voyages reprennent également à l’échelle de l’Asie du Nord-Est. Les données suivies par des médias régionaux ont fait état d’importants flux transfrontaliers entre la Chine, le Japon et la Corée du Sud au cours de l’année. Pour la Corée, la répartition des marchés d’origine est restée familière : la Chine et le Japon occupaient les première et deuxième places, tandis que Taïwan, Hong Kong et les États-Unis complétaient le top cinq à la fin de l’automne.

Ce que dépensent les visiteurs et où ils vont

Les dépenses des voyageurs étrangers racontent une histoire à elles seules. En 2024, les visiteurs étrangers ont consacré la plus grande part de leur budget au shopping, qui représentait environ 37,8 % des dépenses, selon des chiffres rapportés par The Korea Herald. Les hôtels et autres hébergements en représentaient environ 33,9 %. La restauration comptait pour quelque 19,2 %. Ces habitudes reflètent les raisons avancées par les touristes pour venir : produits de beauté et mode coréens, bonnes affaires dans les boutiques hors taxes et scène culinaire allant des marchés de rue aux restaurants étoilés au guide Michelin.

La reprise a redonné vie à des quartiers qui s’étaient vidés pendant la pandémie. Myeong-dong, autrefois réputé pour ses magasins de cosmétiques bondés, accueille de nouveau les acheteurs étrangers. Les centres commerciaux haut de gamme de Gangnam et les boutiques hors taxes près de Gwanghwamun attirent des visiteurs chinois et japonais qui profitent des achats détaxés. Les dépenses restent concentrées dans la capitale. Séoul capte environ les deux tiers des dépenses des visiteurs étrangers, signe de l’attrait durable de la ville. Malgré cela, les itinéraires se diversifient. Davantage de visiteurs ajoutent les plages et les marchés de fruits de mer de Busan à leur programme, découvrent les sites du patrimoine royal et les parcs à thème de la province de Gyeonggi, ou gravissent le Hallasan et parcourent les sentiers côtiers de Jeju.

Le tourisme pèse également lourd dans l’économie nationale. Le Conseil mondial du voyage et du tourisme (WTTC) a estimé que le secteur sud-coréen contribuerait à hauteur d’un montant record de 96 200 milliards de wons en 2024, soit environ 4,3 % de l’économie, et soutiendrait plus de 1,4 million d’emplois. L’organisation s’attendait à ce que les dépenses des visiteurs internationaux remontent presque aux niveaux de 2019, pour atteindre près de 31 900 milliards de wons. Ces estimations soulignent le rôle du secteur dans la création d’emplois et la vitalité des entreprises locales.

Julia Simpson, présidente-directrice générale du WTTC, a souligné que l’attention accordée par le gouvernement au secteur avait favorisé le rebond et sa poursuite. Selon elle, cette dynamique témoigne des retombées de politiques qui placent le voyage et le tourisme au cœur de la stratégie économique et renforcent la visibilité du pays auprès des voyageurs du monde entier.

La croissance impressionnante du secteur du voyage et du tourisme en Corée du Sud témoigne de l’engagement remarquable du gouvernement, qui fait du tourisme un moteur essentiel du développement économique, stimule la croissance économique et renforce la réputation de la Corée du Sud en tant que destination de premier plan pour les voyageurs du monde entier.

Le revers de la médaille : un déficit touristique qui se creuse

Alors que le tourisme récepteur progresse, les Coréens sont de plus en plus nombreux à voyager à l’étranger. Environ 29 millions de résidents ont pris l’avion pour l’étranger en 2024, selon The Korea Herald, soit près de 1,8 fois le nombre de touristes étrangers entrés dans le pays. Cet écart signifie que le pays affiche un déficit de la balance touristique, une tendance observée chaque année depuis 2000. Celui-ci a atteint 12,53 milliards de dollars en 2023 et devrait s’être encore creusé en 2024.

Pourquoi tant de Coréens partent-ils à l’étranger plutôt que de passer leurs vacances dans leur pays ? Le rapport qualité-prix est un facteur clé. La faiblesse du yen japonais a rendu les voyages à Tokyo et à Osaka plus abordables en 2024, attirant des millions de personnes de l’autre côté de la mer. Les destinations au climat chaud du Vietnam, de la Thaïlande et des Philippines offrent des séjours balnéaires à des prix parfois inférieurs à ceux des stations touristiques nationales. L’Europe reste prisée pour les lunes de miel et les voyages marquant un événement important. Cette forte demande de voyages à l’étranger profite aux compagnies aériennes et aux agents de voyages, mais elle place la barre plus haut pour les destinations nationales qui cherchent à garder davantage de ces dépenses en Corée.

Le surtourisme met Bukchon et Jeju sous pression

Le retour rapide des visiteurs a également mis à l’épreuve les capacités d’accueil des sites les plus célèbres de Corée. Le surtourisme, c’est-à-dire la concentration d’un trop grand nombre de personnes dans quelques lieux, est de nouveau au cœur des préoccupations des municipalités et des gestionnaires de parcs. Dans le village de hanok de Bukchon, à Séoul, un quartier résidentiel connu pour ses maisons historiques, les groupes de touristes et les créateurs de contenu encombrent des ruelles étroites qui n’ont pas été conçues pour accueillir autant de piétons. Les habitants se plaignent du bruit, des déchets abandonnés et des atteintes à leur vie privée, lorsque des visiteurs prennent des photos devant leurs portes et leurs fenêtres.

L’île de Jeju fait face à d’autres pressions. Ses paysages volcaniques et ses routes côtières attirent les voyageurs en quête de nature, mais cette popularité met à rude épreuve les systèmes de gestion des déchets, les routes et les habitats fragiles. Les autorités locales ont évoqué des mesures telles que la régulation des visites à certaines heures sur les sites les plus fréquentés et une contribution environnementale destinée à financer la conservation et les infrastructures. Les associations locales craignent qu’une croissance non maîtrisée ne dégrade précisément les attraits que les touristes viennent découvrir.

Les autorités réagissent par un mélange de mesures et de sensibilisation. Des campagnes invitent les visiteurs à respecter les heures de tranquillité et à garder les quartiers résidentiels propres. Les offices du tourisme municipaux mettent en avant des musées, des marchés et des itinéraires pédestres moins connus afin de mieux répartir les visiteurs. Certains opérateurs instaurent des créneaux d’entrée et la réservation à l’avance sur certains sites culturels pour lisser les pics de fréquentation. Ces mesures restent progressives, mais elles peuvent réduire les tensions et améliorer la qualité de vie des habitants tout en maintenant l’accueil des voyageurs.

Mesures politiques et évolution des règles de visa

Les règles de voyage ont contribué à la reprise de 2024 et pourraient façonner la suite. Pour accélérer le redémarrage de son principal marché d’origine, la Corée du Sud a temporairement levé les obligations de visa pour les voyages de groupes chinois à partir du 29 septembre 2024, dans le cadre d’une mesure réciproque. Les autorités ont également autorisé, sous certaines conditions, le transit sans visa des ressortissants chinois en route vers un pays tiers. La part des voyageurs chinois arrivant avec un visa de groupe est revenue vers les niveaux d’avant la pandémie, et les agents de voyages indiquent que l’offre de circuits a de nouveau pris de l’ampleur.

Les autorités de régulation et les organisations professionnelles ont également cherché à améliorer l’expérience des visiteurs. Le retour des voyages organisés a remis en lumière les circuits dits « d’achat forcé », des itinéraires à prix très bas dont la rentabilité repose sur des achats imposés. Les autorités ont annoncé qu’elles s’attaqueraient aux pratiques trompeuses et défendraient une tarification transparente. Côté promotion, les campagnes nationales et municipales associent les itinéraires à la culture et à la nature, et visent à attirer davantage de visiteurs hors de la capitale.

Le gouvernement s’est fixé pour objectif d’accueillir 18,5 millions de visiteurs étrangers en 2025, soit une hausse d’environ 13 % par rapport à 2024. Il entend notamment renforcer la promotion des destinations régionales, améliorer l’orientation et l’assistance linguistique, ainsi que moderniser les liaisons de transport afin que les voyageurs puissent combiner séjours en ville et escapades dans la nature ou sur les sites patrimoniaux.

Culture K, voyages musicaux et soins médicaux attirent de nouveaux visiteurs

La vague coréenne, souvent appelée Hallyu, n’est pas un élément secondaire de l’histoire du tourisme. C’en est un moteur. Le succès de la K-pop, du cinéma et des séries a créé un cercle vertueux. Les fans découvrent des morceaux ou des séries en ligne, puis viennent en Corée pour voir les lieux et vivre les expériences qui les ont inspirés. Les partenaires publics et les sociétés de divertissement s’appuient sur cet engouement en proposant des musées, des visites de studios, des tournées promotionnelles et des événements spéciaux qui transforment un intérêt durable en immersion sur place.

Les voyages liés à la musique deviennent un créneau important. Un rapport du cabinet Grand View Research a estimé le marché du tourisme musical en Corée à 4,1 milliards de dollars en 2024, avec une croissance prévue pour la prochaine décennie. Les concerts constituent le segment le plus important, portés par les voyageurs âgés de 18 à 34 ans, et les agences en ligne dominent la réservation des billets et des voyages. Les grands événements comme KCON et les cérémonies majeures de remise de prix provoquent des pics de demande, tandis que des festivals installés de longue date, du jazz à Jarasum aux concerts sur le thème de la paix près de la DMZ, contribuent à répartir les voyages sur toute l’année et dans différentes régions.

Le tourisme médical est lui aussi en plein essor. La municipalité de Séoul a indiqué que près d’un million de patients étrangers avaient reçu des soins dans la ville en 2024, soit plus du triple du chiffre d’avant la pandémie. La dermatologie et la chirurgie esthétique étaient les spécialités les plus demandées. La municipalité a estimé que les patients étrangers avaient dépensé 1 200 milliards de wons dans des établissements médicaux de Séoul au moyen de cartes de crédit internationales. Le nombre de prestataires de soins accueillant des patients étrangers s’est multiplié, et des services de conciergerie spécialisés aident les voyageurs à combiner soins et visites touristiques.

Où la croissance pourrait-elle s’étendre ?

Séoul restera probablement la première étape de la plupart des visiteurs, mais la prochaine phase de croissance dépendra de l’élargissement des itinéraires. Les plages, les marchés de fruits de mer et les temples à flanc de falaise de Busan se prêtent facilement à une escapade depuis la capitale. Le festival du film de la ville portuaire et ses nouveaux lieux culturels donnent aux voyageurs des raisons d’y prolonger leur séjour. Gyeongju, ancienne capitale du royaume de Silla, est au centre d’itinéraires consacrés aux tombes royales et aux temples, tandis que la gastronomie de Jeonju et ses rues bordées de hanok préservés offrent un rythme plus tranquille dans une ville de taille plus modeste. À Jeju, les efforts visant à orienter les visiteurs vers des sentiers moins connus et des côtes villageoises peuvent contribuer à alléger la pression sur quelques sites célèbres pour leurs levers de soleil.

Les infrastructures rattrapent leur retard. Les compagnies aériennes ont rétabli des lignes internationales et nationales, notamment en augmentant le nombre de vols reliant directement Busan et Jeju aux principaux pôles du Japon et de l’Asie du Sud-Est. Les investissements ferroviaires et la modernisation des gares raccourcissent les trajets vers Suwon, Incheon et Chuncheon. Les organismes touristiques regroupent des offres régionales et font la promotion d’itinéraires thématiques, de la cuisine et de la beauté coréennes à la randonnée et aux séjours dans les temples. Une meilleure assistance linguistique sur les applications de transport et le paiement sans contact réduisent également les difficultés pour les visiteurs qui découvrent le pays.

Perspectives pour 2025

Les premiers indicateurs laissent présager une nouvelle année très fréquentée. Selon les organismes de suivi du secteur, la Corée a accueilli plus de neuf millions de visiteurs internationaux au premier semestre 2025 ; à ce rythme, le total annuel pourrait se rapprocher du pic de 2019, voire le dépasser, si les capacités aériennes et la demande régionale se maintiennent. La Chine reste le premier marché d’origine, devant le Japon, tandis que Taïwan et Hong Kong accélèrent leur croissance. L’objectif gouvernemental de 18,5 millions de visiteurs est à portée de main, à condition que les contraintes d’offre ne deviennent pas trop fortes et que le tourisme se répartisse au-delà des sites les plus fréquentés.

Les voyages des Coréens à l’étranger restent également nombreux, sous l’effet des variations monétaires et de la sensibilité aux prix. Cette demande soutient les compagnies aériennes et les partenaires étrangers, mais accentue la pression sur les destinations nationales, qui doivent rivaliser par leurs tarifs et la qualité de leur offre. Le principal défi pour les responsables politiques et le secteur n’est pas de savoir si le nombre d’arrivées peut augmenter. Il s’agit de parvenir à une croissance mieux équilibrée, dont bénéficieraient les habitants et les sites naturels autant que les voyageurs et les entreprises qui les accueillent.

Points clés

• En 2024, la Corée du Sud a enregistré une hausse de 48,82 % en glissement annuel des arrivées, la croissance la plus rapide parmi les grandes destinations, avec environ 16,3 millions de visiteurs, soit 94 % du pic de 2019.
• Selon les chiffres officiels cités par The Korea Herald, le pays a accueilli environ 16,37 millions de visiteurs en 2024, soit une hausse de 48,4 % par rapport à 2023 ; la Chine était le premier marché d’origine avec environ 4,6 millions de visiteurs.
• En 2024, le shopping a représenté environ 37,8 % des dépenses des visiteurs étrangers, l’hébergement 33,9 % et la restauration 19,2 % ; près des deux tiers des dépenses ont été effectuées à Séoul.
• Le WTTC a estimé à 96 200 milliards de wons la contribution économique du secteur en 2024 et à plus de 1,4 million le nombre d’emplois soutenus ; les dépenses des visiteurs internationaux devaient approcher 31 900 milliards de wons.
• Les Coréens ont effectué environ 29 millions de voyages à l’étranger en 2024, creusant le déficit touristique qui persiste depuis 2000.
• Le village de hanok de Bukchon, à Séoul, et l’île de Jeju comptent parmi les sites touchés par le surtourisme, avec son lot de nuisances sonores, de déchets et de pressions environnementales ; les autorités encouragent une meilleure répartition des visiteurs et mettent en place des outils de régulation.
• Les mesures politiques ont notamment inclus une exemption temporaire de visa pour les voyages de groupes chinois à partir du 29 septembre 2024 et des possibilités de transit sans visa pour les voyageurs chinois ; les autorités s’attaquent également aux pratiques trompeuses des circuits à bas prix.
• Le tourisme médical a atteint des records à Séoul, avec près d’un million de patients étrangers en 2024 ; le tourisme musical se développe grâce à la K-pop et aux événements en direct.
• Le gouvernement vise 18,5 millions de visiteurs étrangers en 2025, les premières arrivées de l’année étant à un rythme qui pourrait remettre en jeu le record de 2019.