Séoul bat un record de tourisme médical étranger, avec des dépenses proches de 860 millions de dollars

Séoul atteint un nouveau sommet en nombre de patients et en dépenses

Séoul s'est imposée comme l'épicentre de l'année record du tourisme médical en Corée du Sud : la capitale a accueilli la plus forte concentration de patients internationaux et tiré la hausse des dépenses médicales. À l'échelle nationale, le pays a pris en charge 1,17 million de patients étrangers en 2024, soit une hausse de 93 % par rapport à 2023, selon le ministère de la Santé et des Affaires sociales et les organismes concernés. Environ 85 % de ces patients ont reçu des soins dans la région métropolitaine de Séoul, reflet du dense réseau de cliniques, d'hôpitaux universitaires et de services d'accompagnement des voyageurs que la ville propose aux visiteurs du monde entier.

Cette montée en puissance se voit jusque dans les rues. Des foules de visiteurs se pressent dans les artères commerçantes, de Myeong-dong à Apgujeong, beaucoup avec des brochures de cliniques à côté de leurs sacs de boutiques hors taxes. Les fluctuations monétaires et l'attrait de la K-beauty incitent les voyageurs à réserver des soins de la peau, de la chirurgie esthétique et des bilans de santé complets lors de courts séjours. Les politiques publiques ont simplifié les démarches grâce à des visas plus faciles à obtenir, à une assistance multilingue et à des remboursements de taxes pour les actes agréés, tandis que les hôpitaux proposent des services de conciergerie associant soins et visites touristiques.

Les chiffres en détail

Les données annuelles compilées par l'Institut coréen de développement de l'industrie de la santé et le ministère de la Santé montrent que 2024 a franchi plusieurs seuils historiques. Les 1,17 million de patients internationaux pris en charge dans le pays portent le total cumulé depuis 2009 à un peu plus de cinq millions. Le Japon et la Chine étaient les principaux pays d'origine, suivis des États-Unis, de Taïwan et de la Thaïlande. La diversité des patients s'est également accrue, avec une hausse des arrivées d'Asie du Sud-Est, de Mongolie et du Kazakhstan. Les cliniques ont assuré la majorité des prestations, représentant plus de quatre visites sur cinq, tandis que Séoul et les villes alentour ont accueilli 85,4 % de l'ensemble des patients étrangers.

Les dépenses ont progressé au même rythme. Selon les paiements par carte effectués par des étrangers et enregistrés par les opérateurs coréens, les patients étrangers ont dépensé environ 1 400 milliards de wons auprès de prestataires médicaux en 2024, soit une moyenne d'environ 1,53 million de wons par personne. Les estimations plus larges, qui incluent les paiements en espèces, les plateformes de paiement chinoises et les dépenses non médicales des accompagnants, portent le total à environ 7 500 milliards de wons. La capitale ayant accueilli l'essentiel des patients, les dépenses médicales à Séoul ont probablement approché les 860 millions de dollars l'an dernier. Ce chiffre pour la ville est calculé à partir des données nationales sur les paiements par carte et de la part de 85,4 % des patients accueillis à Séoul ; il exclut les déplacements des accompagnants et les dépenses en espèces.

Ce qui attire les patients dans les cliniques de Séoul

Trois facteurs se distinguent dans la dernière vague. L'engouement mondial pour les tendances beauté coréennes a fait de la dermatologie la principale porte d'entrée. Les grands hôpitaux de la capitale proposent des examens d'imagerie avancés et des interventions chirurgicales qui attirent des patients pour des besoins non esthétiques. Enfin, l'affaiblissement du won face aux principales devises rend les soins nettement moins chers aux yeux des visiteurs payant en dollars, en euros ou en yens.

K-beauty et essor de la dermatologie

La dermatologie est devenue la spécialité la plus prisée des patients internationaux. En 2024, environ 705 000 étrangers ont reçu des soins dermatologiques en Corée, soit 56,6 % de l'ensemble des consultations médicales de patients étrangers. Il y a quinze ans, la dermatologie ne représentait qu'une petite part du marché. Aujourd'hui, elle constitue le point d'entrée pour beaucoup, reflet de la diffusion mondiale des soins de la peau coréens et de la notoriété de quartiers séouliens comme Gangnam et Apgujeong, où les cliniques se succèdent de pâté de maisons en pâté de maisons.

Parmi les prestations populaires figurent les soins du visage au laser, les injections d'acide hyaluronique et de Botox, les traitements des cicatrices et des taches pigmentaires, ainsi qu'une gamme croissante de boosters cutanés mis au point par des marques locales. Les actes sont souvent organisés en forfaits adaptés à des séjours de trois à cinq jours. Les principales cliniques proposent couramment une assistance en anglais, en chinois et en japonais. Pour les patients qui souhaitent associer soins, shopping ou visites touristiques, la forte concentration des cliniques est un atout.

Des soins haut de gamme à des prix compétitifs

Au-delà de la beauté, les hôpitaux universitaires et les centres spécialisés de Séoul mettent en avant leurs compétences en cancérologie, cardiologie, orthopédie et médecine générale. Des études universitaires et des classements internationaux font état de taux de survie à cinq ans élevés pour les principaux cancers et d'une mortalité faible par rapport à celle observée ailleurs. Les établissements disposent de technologies diagnostiques avancées, comme la TEP-TDM, le scanner 64 barrettes et l'IRM 3 teslas. Les chirurgiens utilisent des équipements tels que le CyberKnife et les systèmes robotiques Da Vinci. De nombreuses interventions coûtent moins cher qu'en Amérique du Nord, en Europe occidentale ou dans certaines régions d'Asie de l'Est. Cet écart attire des patients des États-Unis, de Russie, de Mongolie et du Kazakhstan, qui viennent souvent pour de la médecine interne ou des bilans de santé complets.

Les hôpitaux et les cliniques proposent de plus en plus des services groupés prisés des patients internationaux : transferts depuis l'aéroport, traduction, coordinateurs médicaux et dossiers numérisés permettant un suivi avec les médecins du pays d'origine. Le recours croissant à la télémédecine pour le suivi réduit les incertitudes des personnes qui voyagent sur de longues distances.

Un won faible qui donne l'impression de soins à prix réduit

Le taux de change a joué un rôle favorable. Le won est tombé à son plus bas niveau depuis plus de deux ans autour du passage à 2025 et reste faible, ce qui accroît le pouvoir d'achat des visiteurs étrangers. Une enquête de terrain de l'Organisation coréenne du tourisme a rendu compte de l'état d'esprit des acheteurs et des visiteurs des cliniques.

Dans cette enquête, une voyageuse italienne a expliqué ce qui l'avait poussée à acheter davantage et à suivre des traitements.

Une voyageuse italienne interrogée par l'Organisation coréenne du tourisme a déclaré : « Je convertissais sans cesse les prix en euros pendant mes achats, et les cosmétiques coréens étaient bien moins chers que je ne le pensais. J'en ai acheté beaucoup pour les offrir. »

Une touriste coréano-américaine a expliqué l'effet de la devise sur ses dépenses quotidiennes.

Une touriste coréano-américaine a déclaré à l'Organisation coréenne du tourisme : « Comme mes revenus sont en dollars, j'avais l'impression que tout était en solde. »

Le même phénomène se retrouve dans les dépenses de santé. Entre décembre et mars, les dépenses des étrangers en services médicaux ont bondi d'environ 80 %, à près de 489 milliards de wons, par rapport à l'année précédente, principalement pour des soins dermatologiques et des actes esthétiques. Le taux de change n'a pas seulement attiré davantage de visiteurs : il les a aussi incités à dépenser plus à chaque séjour.

D'où viennent les visiteurs et que recherchent-ils ?

La composition de la patientèle aide à comprendre la dynamique de Séoul. En 2024, le Japon a envoyé environ 441 000 patients, la Chine près de 260 000, les États-Unis quelque 101 000, Taïwan environ 83 000 et la Thaïlande près de 38 000, selon les données de l'Institut coréen de développement de l'industrie de la santé. Les visiteurs japonais étaient en grande majorité de jeunes femmes. La demande russe a progressé malgré l'absence de vols directs, tandis que la Mongolie et le Kazakhstan ont continué d'envoyer des patients pour des bilans et des soins spécialisés.

Les préférences varient selon le pays d'origine. Les visiteurs des pays asiatiques voisins privilégient généralement les actes esthétiques et les soins de la peau, souvent associés au shopping et aux loisirs. Les patients des États-Unis et de certaines régions d'Eurasie réservent plus souvent des consultations de médecine interne, d'orthopédie et des bilans complets nécessitant des établissements de plus grande taille. Les cliniques assurent l'essentiel des soins dans toutes les catégories, avec environ 82 % des visites en 2024.

La médecine traditionnelle coréenne attire également l'attention. Les cliniques proposant acupuncture, traitements à base de plantes, thérapie manuelle chuna et autres approches holistiques ont développé leurs services multilingues et leurs programmes personnalisés pour les patients étrangers. Beaucoup cherchent à soulager des douleurs chroniques, à suivre une rééducation ou à adopter des habitudes de bien-être moins accessibles dans leur pays.

Au cœur de l'économie des cliniques de Gangnam

Le boom est particulièrement concentré à Gangnam, notamment autour d'Apgujeong et dans les rues proches de la station Gangnam. Des rangées de cliniques dermatologiques et de chirurgie esthétique accueillent une clientèle internationale du matin au soir. Les enseignes mettent en avant les remboursements de taxes applicables à certains actes. Des coordinateurs accompagnent les visiteurs pendant les consultations et de nombreuses cliniques leur attribuent des traducteurs, qui restent à leurs côtés de l'admission à la sortie.

Une aide-soignante d'une clinique dermatologique très fréquentée près de la station Gangnam a décrit à l'office du tourisme l'évolution qu'elle a constatée dans la fréquentation quotidienne.

Une aide-soignante d'une clinique près de la station Gangnam a déclaré : « Depuis janvier, environ 70 % de nos patients sont des étrangers venus pour des injections d'acide hyaluronique, des traitements au laser et du Botox. La plupart viennent de Chine, du Japon et de Thaïlande. »

Les dépenses débordent largement du cadre des cliniques. D'après les données sur les paiements par carte effectués à l'étranger, les visiteurs ont dépensé en 2024 environ 279 milliards de wons dans les grands magasins, 188 milliards dans les boutiques hors taxes et 183 milliards dans les restaurants. La Corée a traité plus d'un million de demandes de remboursement de taxes pour des soins de beauté et de chirurgie esthétique, pour un montant total d'environ 95,5 milliards de wons. Un signe que les quartiers médicaux de Séoul fonctionnent désormais comme des écosystèmes associant soins et commerce.

Soutien public et capacités hospitalières

Le ministère de la Santé attribue cette croissance fulgurante à un plan sectoriel annoncé en 2023, destiné à attirer davantage de patients internationaux, à améliorer la qualité des services et à réduire les lourdeurs administratives. Le pays a dépassé bien avant la date prévue son objectif initial de 700 000 patients étrangers d'ici à 2027, atteignant 1,17 million en 2024 et portant le total cumulé depuis 2009 à 5,05 millions.

Les responsables décrivent des efforts visant à rendre l'écosystème plus accessible aux visiteurs et plus sûr pour les patients. Parmi les mesures figurent la simplification des visas, la certification des hôpitaux accueillant des patients étrangers, un contrôle renforcé des intermédiaires et des projets de pôles de tourisme médical. Le ministère a également insisté sur la poursuite du soutien public et l'actualisation des lois pour préserver la compétitivité du secteur.

Dans un communiqué présentant les résultats de 2024, le ministère de la Santé et des Affaires sociales a exposé les prochaines étapes.

Le ministère a déclaré : « Nous allons renforcer le soutien public pour mettre en place un écosystème industriel durable et continuer à simplifier les lois et les dispositifs afin de donner un nouvel élan au secteur. »

Les responsables du secteur estiment que la croissance pourrait se poursuivre en 2025, à mesure que les retards se résorbent, que les compagnies aériennes augmentent leurs capacités et que les hôpitaux développent leurs centres internationaux. Des responsables de l'Institut coréen de développement de l'industrie de la santé ont avancé que le nombre annuel de patients pourrait atteindre le milieu de la fourchette des millions si les déplacements restent stables et si les cliniques parviennent à maintenir leurs effectifs.

Risques, normes et sécurité des patients

Cette expansion rapide a aussi mis en évidence des points faibles. Des enquêtes ont documenté les activités d'intermédiaires illégaux qui démarchent des clients en ligne sans l'agrément requis, et les orientent parfois vers des cliniques privilégiant le volume d'activité aux résultats. Les barrières linguistiques et culturelles peuvent entraîner un consentement donné à la hâte ou des malentendus sur les soins postopératoires. Les lois sud-coréennes strictes en matière de diffamation exercent une pression sur les patients mécontents qui souhaitent raconter leur expérience négative en ligne, et des poursuites ont été engagées contre des auteurs d'avis critiques.

Quelques incidents très médiatisés, notamment des blessures de patients et de rares décès lors d'interventions esthétiques, ont suscité des mises en garde d'ambassades étrangères et donné lieu à des avis de prudence. Des grèves nationales de médecins ces dernières années ont également provoqué des perturbations ponctuelles, compliquant le suivi postopératoire dans certaines cliniques. Les organismes publics et les collectivités locales ont réagi par des campagnes de prévention et des guides destinés aux patients. Le Centre du tourisme médical de Gangnam, par exemple, propose des mises en relation avec des prestataires vérifiés et des interprètes agréés pour aider les visiteurs à vérifier les qualifications et à échanger avec les médecins.

Des praticiens expérimentés recommandent quelques précautions simples : vérifier la spécialité et la licence du chirurgien ; demander qui réalisera effectivement l'intervention et quels soins postopératoires sont inclus ; prévoir des jours de convalescence et s'assurer qu'un suivi à distance sera possible une fois de retour chez soi. Pour beaucoup de voyageurs, ces étapes font la différence entre un court séjour qui se passe bien et des regrets.

Conséquences économiques et urbaines

La hausse du tourisme médical est devenue un pilier de l'économie touristique plus vaste de Séoul. Entre décembre 2024 et février 2025, plus de 3,5 millions de visiteurs étrangers sont entrés en Corée, malgré les troubles politiques et les perturbations de la circulation dans la capitale pendant cette période, soit une hausse de près de 20 % sur un an. La faiblesse du won a orienté les dépenses vers les cliniques, mais aussi vers les commerces. Myeong-dong, durement touché par la pandémie, a retrouvé son dynamisme grâce aux acheteurs qui réservent des soins du visage le jour même et des bilans de santé pour le lendemain.

Au-delà des montants relevés chez les prestataires médicaux, les chercheurs estiment que les patients étrangers et leurs accompagnants ont dépensé environ 7 500 milliards de wons en 2024 dans les cliniques, les hôtels, les restaurants et les transports. Les retombées se concentrent autour de pôles comme Gangnam, Jamsil, Hongdae et les quartiers historiques proches des hôpitaux du centre-ville, où les rendez-vous se prolongent jusque tard le soir et où les commerces alentour adaptent leurs horaires.

En bref

• La Corée du Sud a pris en charge un nombre record de 1,17 million de patients étrangers en 2024, dont 85,4 % dans la région métropolitaine de Séoul.
• Les paiements par carte étrangère auprès de prestataires médicaux ont atteint environ 1 400 milliards de wons en 2024, soit une part estimée à près de 860 millions de dollars pour Séoul.
• La dermatologie a dominé les spécialités, avec 56,6 % des consultations médicales de patients étrangers, soit environ 705 000 personnes.
• Les principaux pays d'origine étaient le Japon (441 000), la Chine (260 000), les États-Unis (101 000), Taïwan (83 000) et la Thaïlande (38 000).
• La faiblesse du won a accru le pouvoir d'achat et contribué à une hausse d'environ 80 % des dépenses médicales entre décembre et mars par rapport à l'année précédente.
• Les cliniques ont réalisé l'immense majorité des traitements, soit environ 82 % des visites, avec une forte concentration quotidienne de patients dans les quartiers de Gangnam, à Séoul.
• Le soutien public comprend la simplification des visas, la certification des hôpitaux et un contrôle renforcé des intermédiaires ; le ministère promet davantage de financements et une actualisation des lois.
• Les principaux points de vigilance concernent les intermédiaires illégaux, les barrières linguistiques, les lois strictes sur la diffamation et la qualité inégale du suivi après les soins ; des centres municipaux proposent des mises en relation avec des prestataires vérifiés et des interprètes.
• Les responsables du secteur s'attendent à une poursuite de la croissance en 2025 si les capacités de transport et les effectifs restent stables.