Le surtourisme à Kyoto, entre réalité du terrain et données

Une ville sous les projecteurs

Kyoto est au cœur du débat mondial sur le surtourisme. Le Japon a rouvert ses frontières fin 2022, le yen s’est affaibli et les arrivées internationales ont atteint des niveaux record en 2024. Selon des données gouvernementales citées par de grands médias, plus de trois millions de voyageurs internationaux sont entrés au Japon en mars 2024, un record mensuel par rapport aux chiffres d’avant la pandémie. Kyoto, ancienne capitale du pays et vitrine de traditions vivantes, a ressenti cette vague de manière particulièrement marquée. Les guides de voyage ont inscrit Tokyo et Kyoto sur la liste « No List » de Fodor’s pour 2025, signe symbolique de la façon dont le surtourisme pèse désormais sur les choix de voyage et les politiques locales.

La situation n’est pas simple. La foule est dense dans certains lieux et à certains moments, mais ailleurs, elle peut sembler gérable, voire laisser place au calme. Les habitants saluent cette manne économique, mais se plaignent des bus bondés de bagages, des longues files d’attente devant les restaurants populaires et des comportements contraires aux usages locaux. Les autorités municipales et les entreprises ont réagi en combinant sensibilisation et nouvelles règles : panneaux invitant les visiteurs à respecter les bonnes manières, ou encore accès restreint à certaines ruelles privées du quartier de Gion. Le défi de Kyoto n’est pas le tourisme en soi. Le problème tient à la concentration des visiteurs, au moment de leur venue et à leur comportement dans une ville compacte où quelques sites incontournables attirent une grande partie des touristes.

Nos observations lors d’une visite en plein été

Des observations de première main pendant les vacances d’Obon apportent un éclairage utile. La gare de Kyoto était animée, sans pour autant sembler débordée. Ce matin-là, monter dans le bus urbain 206, qui dessert plusieurs attractions phares, s’est fait sans difficulté. Il restait des places assises et les passagers étaient plutôt jeunes et du quartier, notamment des étudiants qui traversaient la ville. Rien à voir avec les embouteillages qui dominent les fils des réseaux sociaux.

Arrivés près de Kiyomizudera peu après 9 heures, nous avons trouvé les rues qui y mènent suffisamment dégagées pour nous promener sans jouer des coudes. Les boutiques avaient ouvert, les commerçants saluaient les passants et la marche jusqu’à l’entrée du temple s’est faite sans hâte. Il n’y avait pas de cohue au guichet. La terrasse attirait un flot régulier de visiteurs, mais chacun pouvait s’arrêter, trouver un peu d’espace et profiter de la vue sur la ville. Tirer un omikuji, un billet de prédiction, ne nécessitait aucune attente. Beaucoup de visiteurs semblaient venir de l’étranger ; la plupart prenaient des photos ou profitaient tranquillement du paysage.

En fin de matinée, les ruelles qui redescendent du temple sont devenues nettement plus fréquentées, surtout dans le groupe de boutiques le plus proche de la porte. Mais il suffisait de s’éloigner de ce cœur animé pour retrouver des rues moins encombrées. Le constat concorde avec les conseils des observateurs de longue date de Kyoto : arriver tôt permet de profiter de davantage d’espace sur les sites les plus prisés, tandis que la période allant de la fin de matinée au milieu de l’après-midi concentre souvent les piétons dans les ruelles commerçantes les plus étroites.

Quand Kyoto se sent débordée

Certains jours et dans certains endroits, Kyoto peine aussi à faire face. Dans le quartier de Gion, des visiteurs ont été vus courant après des geiko et des maiko pour les prendre en photo, touchant leurs kimonos élaborés ou bloquant les ruelles étroites. Au marché Nishiki, les panneaux interdisant de manger en marchant sont fréquents ; les commerçants se sont plaints de taches de graisse sur les vêtements et de la lenteur de la circulation piétonne. En janvier 2025, un grand groupe près du sanctuaire Fushimi Inari Taisha a ignoré les alarmes d’un passage à niveau, provoquant un arrêt d’urgence qui a retardé les trains d’environ 20 minutes. Selon des commerçants, des goulots d’étranglement similaires se produisent désormais plusieurs fois par semaine pendant les vacances.

Conducteurs, usagers des transports et habitants décrivent l’évolution du rythme quotidien. Hisashi Kobayashi, chauffeur de taxi à Kyoto, observe les embouteillages de près et s’inquiète de l’effet de ces périodes de forte affluence sur l’identité de la ville. Il résume sans détour son ressenti.

Quand les Japonais viennent ici, ils ont l’impression d’être dans un pays étranger, tant il y a de touristes. Ce n’est plus Kyoto.

Certains habitants évoquent une ambiance de fête permanente qui déborde sur la vie quotidienne. Hiroshi Ban, organisateur d’événements, se souvient d’une visite au sanctuaire Heian Jingu qui a duré deux fois plus longtemps que prévu, les bus étant bloqués par des foules qui comptaient leurs pièces pour payer leur trajet. Il décrit l’ambiance en quelques mots.

Ici, chaque jour ressemble à un carnaval.

Les visiteurs aussi parlent franchement lorsque la foule gâche leur expérience. Après avoir quitté Kiyomizudera, un voyageur néerlandais a qualifié la scène de chaos.

C’est une catastrophe.

Ces témoignages n’effacent pas les expériences plus tranquilles. Ils montrent qu’une même ville peut sembler paisible à 7 heures du matin et envahie à midi, notamment pendant la floraison des cerisiers, au plus fort des couleurs automnales et lors des longues périodes de vacances.

Pourquoi l’expérience varie autant

La plupart des variations s’expliquent par le lieu et le moment. Kyoto concentre les visiteurs dans un petit nombre de sites célèbres, dont Kiyomizudera, Fushimi Inari Taisha, Kinkakuji, Arashiyama et Nishiki. Ces lieux figurent dans les itinéraires du monde entier. Des centaines de visites en groupe, une vague de voyageurs indépendants qui suivent les mêmes conseils sur les réseaux sociaux et le flux quotidien de visiteurs japonais en excursion convergent tous vers les mêmes quelques axes.

La saisonnalité compte aussi. Les semaines de pleine floraison des cerisiers et les plus belles journées d’automne provoquent des afflux qui dépassent les capacités des rues et des bus. Les week-ends et les jours fériés nationaux accentuent encore la congestion. À l’inverse, les jours de semaine en hiver, tôt le matin et en soirée, la ville offre un tout autre visage.

La composition des visiteurs joue également un rôle. La faiblesse du yen rend les vols et les hôtels plus abordables pour les voyageurs internationaux, tandis que les visiteurs japonais subissent la hausse des prix locaux sans bénéficier de l’avantage du taux de change. Des données récentes de géolocalisation des téléphones mobiles pendant la Golden Week ont révélé une baisse du nombre de visiteurs japonais sur les sites phares de Kyoto par rapport aux années précédentes. Des études indiquent également que les voyageurs japonais se tournent vers d’autres destinations, comme Nara, toute proche. Les tarifs hôteliers moyens à Kyoto ont fortement augmenté par rapport à il y a deux ans, une hausse que de nombreux voyageurs japonais ne peuvent compenser. Résultat : les visiteurs étrangers affluent vers les lieux les plus connus, tandis que certains Japonais optent pour des destinations plus calmes et moins chères.

Les mesures prises par Kyoto pour gérer la pression touristique

Les responsables municipaux et les quartiers ont tenté de combiner mesures incitatives et mesures contraignantes. Dans les gares et les rues commerçantes, des panneaux invitent les visiteurs à respecter les bonnes manières. Certaines ruelles privées de Gion ont été fermées aux touristes afin de protéger les habitants ainsi que les geiko et les maiko dans le cadre de leur travail. La ville a supprimé le pass journalier très populaire pour les bus urbains, qui encourageait les longs trajets en bus et la foule aux arrêts du centre-ville, et a modifié les taxes hôtelières, en augmentant les tarifs pour les établissements haut de gamme. Kyoto a également mis en place des lignes de bus réservées aux touristes afin de détourner leur flux des principales lignes empruntées par les habitants pour leurs trajets quotidiens.

Amendes et avertissements visent des points de friction précis. À Gion, des panneaux indiquent clairement que photographier des geiko et des maiko sans leur consentement peut entraîner des sanctions, et des commerces ont affiché en anglais des avis contre le fait de manger en marchant. Les commerçants du marché ont essayé de formuler des messages plus explicites après l’échec de demandes polies, mais beaucoup craignent encore de mettre à mal la bonne entente tout en veillant à ce que les allées restent praticables.

Des programmes nationaux cherchent à répartir les voyages au-delà des préfectures habituelles et à fluidifier les déplacements grâce à la technologie. Des compagnies aériennes et des groupes hôteliers font la promotion de régions moins connues au moyen de campagnes spéciales, tandis que des offices de tourisme testent des informations en temps réel sur l’affluence et des applications qui prévoient les encombrements sur les sites populaires. L’objectif est de mieux répartir la demande, de financer les services locaux et d’améliorer le quotidien des habitants comme des visiteurs.

Les voix locales et les tensions

Chaque choix politique implique des compromis. Les petits commerçants veulent des tables pleines et un flux régulier de clients, mais ils ont aussi besoin de rues praticables, de créneaux de livraison prévisibles et de clients qui connaissent les règles élémentaires de savoir-vivre. La tension se manifeste dans de petites interactions où se croisent langue, coutumes et curiosité.

Depuis le fauteuil de son salon de coiffure du centre de Kyoto, Shoji Matsumoto a expliqué comment le tourisme déborde largement des itinéraires classiques des cartes postales.

Avant, il était normal de voir des touristes dans certains endroits. Mais aujourd’hui, ils se dispersent dans des lieux inattendus, choisis au hasard.

Dans une échoppe d’anguilles grillées près de Nishiki, la propriétaire Yoshino Yamaoka a accroché deux panneaux en anglais demandant aux passants de ne pas manger en marchant. Comme les messages plus doux n’étaient pas suivis, elle a agrandi le second panneau et souligné son texte.

Les gens ne respectaient pas la consigne, alors j’ai affiché celui-ci, sur un ton plus ferme. Notre activité dépend des touristes.

Il ne s’agit pas d’un rejet des visiteurs. Ces propos traduisent un désir d’équilibre, de communication claire et de respect du fait que les geiko et les maiko sont des professionnelles au travail, et non des accessoires pour les photos. Quand ce respect est présent, une ville très fréquentée reste agréable à vivre.

Profiter de Kyoto sans subir les embouteillages

Les voyageurs disposent encore de nombreux moyens pour rendre leur séjour plus paisible. Les leviers les plus efficaces sont le choix du moment, de l’itinéraire et du comportement. Visiter tôt le matin ou tard le soir, utiliser intelligemment les trains et le métro, et accepter de remplacer un ou deux sites célèbres par des temples moins fréquentés peut complètement changer la journée.

Commencer tôt et rentrer tard

Prévoyez les sites phares aux premières heures de la journée. Essayez d’arriver dès 7 heures dans des lieux comme Kiyomizudera ou Fushimi Inari, puis retournez dans le centre après 19 heures. De nombreuses visites en groupe se concentrent entre 9 heures et 15 heures. En dehors de ce créneau, on retrouve le calme qui attire les visiteurs à Kyoto. Le milieu de la journée se prête parfaitement à un déjeuner dans les quartiers résidentiels, à la visite de petits musées ou de jardins, ou à une promenade dans des rues commerçantes loin des principaux pôles touristiques.

Repenser ses déplacements

Les bus urbains sont vite débordés sur les axes les plus fréquentés, notamment sur les lignes 100, 101 et 206 aux heures de pointe de la mi-journée. Privilégiez les trains, le métro et la marche. La ligne JR Nara, les lignes Keihan et Hankyu ainsi que les lignes de métro évitent les pires embouteillages et desservent facilement de nombreux quartiers. Kyoto se prête aussi bien au vélo, grâce à ses pistes balisées et à ses rues secondaires plus calmes. Cela allège la pression sur les arrêts de bus et permet d’explorer la ville sur un périmètre plus vaste.

Choisir les bons lieux pour le milieu de la journée

Kyoto compte plus de deux mille sanctuaires et temples. Seule une petite partie d’entre eux connaît une affluence constante. Au pic de fréquentation de la mi-journée, optez pour des quartiers moins connus, des musées, des maisons de thé ou des ateliers d’artisans. De nombreux quartiers situés à quelques arrêts seulement des gares du centre abritent des cafés tranquilles et des commerces indépendants où le rythme ralentit et où les conversations viennent plus facilement.

Respecter quelques règles simples

De petites marques de courtoisie font toute la différence. Tenez votre gauche dans les rues étroites. Demandez la permission avant de photographier des personnes, notamment des geiko et des maiko. Évitez de manger en marchant dans les marchés et aux abords des sanctuaires. Faites la queue calmement aux arrêts de bus et préparez votre titre de transport. Ces habitudes réduisent les tensions et correspondent aux demandes formulées dans les campagnes locales.

Des idées pour approfondir l’expérience

À Kyoto, des spécialistes des politiques publiques ont proposé de ne plus considérer les visiteurs comme de simples spectateurs, mais de les inviter à participer en connaissance de cause. L’idée s’inspire des jeux de rôle, où la connaissance des règles permet d’accéder à des niveaux plus approfondis. Concrètement, cela suppose de mieux informer les voyageurs avant leur départ sur les coutumes et le respect des lieux religieux, ainsi que d’installer une signalétique claire en plusieurs langues. Cela implique également de multiplier les occasions de contribuer ou d’apprendre, en réservant de petits ateliers culturels ou en visitant des studios où des artisans montrent comment des savoir-faire ancestraux s’inscrivent dans la vie moderne.

Ces approches ne visent pas à plafonner brutalement le nombre de visiteurs. Elles cherchent à améliorer la qualité des échanges. Quand les visiteurs comprennent pourquoi une ruelle leur est interdite ou pourquoi un chemin de sanctuaire est à sens unique pendant les festivals, ils respectent davantage les règles sans qu’il soit nécessaire de les faire appliquer en permanence. Les visites qui expliquent la pression exercée sur certains quartiers aident les voyageurs à faire de meilleurs choix et incitent les entreprises à s’installer dans des rues capables de les accueillir. L’urbanisme, la facilité des déplacements à pied et la vitalité de l’artisanat local donnent à ce modèle une base solide.

Perspectives pour l’année à venir

L’objectif national du Japon, qui entend attirer beaucoup plus de visiteurs internationaux d’ici 2030, maintient la pression sur les destinations les plus connues. Les frais et les taxes peuvent financer les services, mais l’expérience européenne montre qu’ils suffisent rarement à réduire la fréquentation. Les taux de change influent plus profondément sur la demande que n’importe quelle règle municipale. Cela ne signifie pas que Kyoto est impuissante. Des investissements dans une meilleure information, des liaisons de transport plus fluides et des flux de visiteurs mieux adaptés aux quartiers peuvent préserver la qualité de vie. Le fait que certains voyageurs japonais choisissent Nara plutôt que Kyoto montre que la demande évolue lorsque le prix et l’affluence franchissent un certain seuil.

Pour les voyageurs, la leçon est simple. En choisissant bien ses horaires et ses itinéraires, et en faisant preuve de savoir-vivre, on peut toujours profiter pleinement de Kyoto, même au plus fort des saisons touristiques. Pour la ville, l’enjeu est de continuer à accueillir les visiteurs sur ses sites phares tout en répartissant les retombées vers les lieux qui souhaitent en recevoir davantage. Les données confirment que les foules sont bien réelles. Sur le terrain, on voit qu’il est possible de les gérer.

À retenir

• Le Japon a enregistré des records mensuels d’arrivées internationales en 2024, et Kyoto reste une étape majeure de ces voyages
• Lors de notre visite pendant Obon, Kiyomizudera était calme avant 9 heures ; la foule s’est surtout densifiée plus tard dans la matinée, près des rues bordées de boutiques
• Des lieux très fréquentés comme Gion, Fushimi Inari et Nishiki connaissent des pics d’affluence et des problèmes de savoir-vivre pendant les périodes chargées
• Des incidents à un passage à niveau près de Fushimi Inari ont retardé des trains, révélant les risques pour la sécurité lorsque la foule ignore les avertissements
• La fréquentation japonaise a diminué sur certains sites phares de Kyoto, de nombreux voyageurs optant pour des destinations comme Nara face à la hausse des prix hôteliers
• Les mesures municipales comprennent des bus destinés aux touristes, la fermeture de certaines ruelles privées, une signalétique plus claire, la suppression d’un pass journalier de bus très populaire et la hausse des taxes hôtelières
• Les initiatives nationales s’appuient sur la technologie et des campagnes de promotion pour répartir les visiteurs dans différentes régions et les informer sur l’affluence
• Les commerçants locaux sont favorables au tourisme, mais demandent davantage de savoir-vivre et de respect envers les geiko et les maiko dans le cadre de leur travail
• Pour les visiteurs, les solutions pratiques consistent notamment à commencer les visites à 7 heures, à privilégier le train et la marche plutôt que le bus, et à choisir des sites moins connus à la mi-journée
• Le défi de Kyoto tient à la concentration des visiteurs et à leur comportement, et non au tourisme en soi ; une meilleure organisation et des comportements mieux informés peuvent résoudre ces problèmes