Les tensions ethniques s’intensifient dans la politique malaisienne

Une étincelle à Penang, un malaise plus large dans tout le pays

À Penang, le drapeau national a été hissé à l’envers devant une quincaillerie appartenant à des Chinois de Malaisie. Un élu malais conservateur a rapidement appelé la population à défendre la dignité nationale. L’incident, bref et symbolique, a touché un point sensible. Il s’inscrit dans un climat politique tendu, marqué par des discours plus incisifs sur la race, la religion et l’appartenance.

La diversité est au cœur de la vie politique malaisienne. Malais, Chinois, Indiens et nombreuses communautés autochtones partagent le même pays, mais entendent souvent des messages très différents pendant les campagnes électorales. Le fossé s’est creusé depuis les élections législatives de 2022, qui ont débouché sur un Parlement sans majorité. Le Premier ministre Anwar Ibrahim a finalement formé un gouvernement d’unité, tandis que l’opposition, Perikatan Nasional, qui comprend le parti islamiste PAS, a consolidé son soutien dans les bastions malais. L’identité, davantage que les détails des politiques publiques, a alimenté une grande partie du débat récent.

Lorsque les tensions couvent, de petits signes prennent une grande importance. Une paire de chaussettes portant le mot Allah a déclenché des boycotts et des poursuites judiciaires en 2024. Des propositions concernant les admissions à l’université ont suscité des inquiétudes quant à l’équité et à l’accès. Chaque épisode, y compris la polémique autour du drapeau à Penang, est devenu le prétexte d’un affrontement sur la définition des valeurs nationales et sur les personnes qui se sentent entendues par le gouvernement.

Un mandat divisé depuis 2022

Depuis des années, la Malaisie oscille entre espoirs de réforme et fragilité des coalitions. Les élections de 2018 ont mis fin au long règne du Barisan Nasional. Un réalignement inattendu en 2020, souvent appelé le « Sheraton Move », a ramené au pouvoir des éléments de l’ancien ordre. Les élections de 2022 ont abouti à un Parlement sans majorité et au gouvernement d’unité actuel dirigé par Anwar Ibrahim. Le rapport national 2024 de l’indice de transformation Bertelsmann décrit une société où la compétition politique est ouverte, mais où la polarisation s’est accentuée : les minorités se méfient de l’influence croissante de la religion, tandis que les politiques centrées sur les Malais restent au cœur de la stratégie de l’État.

Le bloc d’opposition Perikatan Nasional a progressé en faisant appel à l’identité malaise et aux valeurs conservatrices. Selon un article de DW, PN et PAS ont remporté d’importants succès aux élections régionales de 2023, obtenant 146 des 245 sièges et consolidant leur contrôle dans les États du nord et de la côte est. Les jeunes électeurs, mobilisés par l’inscription automatique sur les listes électorales et l’abaissement de l’âge du vote, sont devenus une force décisive. Beaucoup fréquentent des écoles religieuses et des réseaux universitaires qui abordent les choix politiques sous l’angle de la foi et de la morale.

Pourquoi la vague verte compte

Les administrations dirigées par le PAS dans le Kelantan, le Terengganu, le Kedah et le Perlis ont fait avancer des règles conformes aux normes islamiques conservatrices. Parmi les politiques débattues dans ces États figurent le renforcement des codes vestimentaires, une séparation accrue des sexes dans les programmes publics et des efforts visant à appliquer le hudud, un cadre de droit pénal islamique. Les tribunaux fédéraux et le partage des compétences limitent ce qui peut être appliqué à l’échelle nationale. Ces initiatives n’en façonnent pas moins les attentes quant à la physionomie de la vie publique malaisienne.

Dans ses articles, DW résume cette tendance par l’expression « vague verte », en référence à la couleur du parti PAS. Cette formule désigne non seulement les résultats électoraux, mais aussi le sentiment de nombreux musulmans malais selon lequel une société plus religieuse sera plus intègre, plus sûre et plus juste.

DW écrit : « Cette poussée du soutien aux politiques islamiques conservatrices est souvent appelée la “vague verte”. »

L’inscription automatique sur les listes électorales et l’abaissement de l’âge du vote ont élargi le corps électoral de plusieurs millions de personnes. Cette nouvelle base électorale est plus jeune et compte davantage de Malais, surtout en dehors des grandes villes. Les dirigeants de l’opposition présentent leur programme comme une défense de la religion et des droits des Malais, tandis que le gouvernement doit rassurer ses partenaires malais sans s’aliéner les minorités qui ont soutenu les réformes en 2018 et en 2022.

La religion en politique : un conservatisme en hausse

Une enquête du Pew Research Center menée en 2023 a révélé que 86 % des musulmans malaisiens étaient favorables à ce que la charia devienne la loi officielle et que 65 % estimaient que le Coran devait fortement influencer le droit de l’État. Ces opinions ne correspondent pas entièrement à ce qu’autorise la Constitution fédérale malaisienne, mais elles façonnent les débats dans les salles de classe, les bureaux et les programmes des partis. De nombreux jeunes Malais voient dans une vie publique davantage islamique un moyen d’assainir la gouvernance après des années de scandales de corruption.

Le gouvernement d’Anwar a tenté de témoigner son respect aux institutions islamiques tout en rassemblant largement. Ses détracteurs considèrent le renforcement des agences religieuses et des programmes communautaires comme la preuve que le gouvernement cède aux pressions de la droite. Ses partisans estiment que ces mesures préservent la cohésion sociale et réfutent l’accusation selon laquelle le gouvernement d’unité serait indifférent aux préoccupations des musulmans malais.

Dans son bilan de 2024, East Asia Forum résume clairement le climat : « La race et la religion sont restées des sujets sensibles. »

Des analystes cités par DW avertissent que des extrémistes étrangers ciblent parfois les réseaux religieux de Malaisie. D’autres rétorquent que les discours sur l’islamisation s’intensifient souvent à l’approche des élections et en période de crise, et que les responsables politiques s’en servent pour mobiliser leur électorat de base. Ces deux lectures rendent compte d’une partie de la réalité. L’identité religieuse est au cœur de la façon dont de nombreux Malaisiens conçoivent leur place dans la nation. Les responsables politiques de tous bords s’adaptent à cette réalité, avec des politiques très différentes.

Action positive et question raciale

Le modèle malaisien d’action positive est né du traumatisme des émeutes raciales de 1969. La Nouvelle Politique économique qui a suivi visait à réduire la pauvreté et à restructurer l’économie afin que les Malais, le groupe ethnique le plus important, bénéficient d’une part plus grande de la richesse et des opportunités. L’objectif était de parvenir à l’équilibre et à la stabilité sociales. Au fil du temps, cette approche s’est étendue aux quotas dans l’éducation, aux préférences dans les marchés publics et aux objectifs en matière de propriété, au bénéfice des communautés Bumiputera, qui comprennent les Malais et de nombreux peuples autochtones.

Ces politiques ont contribué à l’émergence d’une importante classe moyenne malaise et ouvert des portes aux entrepreneurs. Elles ont aussi renforcé chez de nombreux non-Malais l’impression que le système marginalise les minorités. Cette tension alimente la politique contemporaine. Les partis rivalisent en promettant soit de protéger le filet de sécurité des Malais, soit d’évoluer vers des politiques fondées sur les besoins, qui couvrent les populations pauvres de toutes les communautés.

Un essai du Diplomat sur l’héritage de Mahathir Mohamad, figure centrale de la Malaisie moderne, résume en une phrase à la fois les réussites et les tensions.

The Diplomat observe : « Mahathir a bâti les fondations de la Malaisie moderne et créé ses lignes de fracture politique. »

Le rapport BTI 2024 estime que le programme de promotion des Bumiputera reste un pilier et que la polarisation autour de la race et de la religion affaiblit la confiance dans les institutions de l’État. Il recommande un débat plus inclusif sur les réformes, une lutte ferme contre la corruption et une décentralisation accrue afin d’améliorer la prestation des services publics et la confiance de la population.

Comment les politiques façonnent le quotidien

L’action positive n’est pas qu’un débat théorique. Les réductions sur l’achat de biens immobiliers accordées aux acheteurs bumiputera, l’accès préférentiel aux places dans les universités publiques et la prédominance des Malais dans la fonction publique sont des réalités bien connues. De nombreux Malais considèrent ces mesures comme une protection contre les inégalités et les désavantages historiques. Beaucoup de non-Malais y voient des obstacles qui poussent les talents à partir à l’étranger ou à se tourner vers des établissements privés.

Tout signe de réforme peut susciter des inquiétudes concernant le statut, l’identité et la sécurité économique. Les campagnes de l’opposition avertissent souvent que la modification des quotas ou des contrats affaiblira la communauté malaise. Les partisans des réformes répondent que l’aide ciblée devrait dépendre des besoins, et non de l’appartenance ethnique, afin que les familles à faibles revenus de toutes les communautés puissent compter sur un État impartial. Le gouvernement a tenté de concilier ces deux messages.

Pressions en faveur des réformes et controverses sur les droits

Un vif débat sur les droits et l’ordre public se déroule en parallèle des luttes identitaires. Dans son Rapport mondial 2025, Human Rights Watch critique les récentes mesures touchant à la liberté d’expression et aux lois sur la sécurité. L’organisation souligne le recours persistant à la loi sur la sédition, à la loi sur les communications et le multimédia et à de nouvelles règles sur le cyberespace pour contrôler les contenus en ligne. Parmi les affaires citées figurent des poursuites contre des militants et des responsables politiques, notamment Badrul Hisham Shaharin, Wan Muhammad Azri et l’ancien Premier ministre Muhyiddin Yassin. Le gouvernement affirme que ces outils protègent l’ordre public et la monarchie. Les organisations de défense des droits rétorquent que le caractère vague de ces lois dissuade de s’exprimer et affaiblit la presse.

Human Rights Watch décrit également les conditions difficiles auxquelles sont soumis les réfugiés et les migrants. La Malaisie ne dispose pas de système national d’asile et n’est pas partie à la Convention de 1951 relative au statut des réfugiés. De nombreux demandeurs d’asile, dont un grand nombre de Rohingyas, risquent une longue détention, un accès limité aux soins et une séparation d’avec leurs proches. L’organisation indique que l’agence des Nations unies pour les réfugiés n’a toujours pas accès aux centres de détention des services de l’immigration. La société civile avertit que cette situation nuit à l’image de la Malaisie en tant que nation humaine et sûre d’elle-même.

Les sujets de guerre culturelle attisent les tensions. Le film Mentega Terbang a donné lieu à des poursuites pénales pour avoir prétendument blessé les sentiments religieux. Les autorités se sont engagées à bloquer les contenus audiovisuels qui promeuvent des thèmes LGBT. De nombreux Malaisiens soutiennent des règles strictes en matière de morale publique ; d’autres y voient un abus de pouvoir du gouvernement. Le gouvernement d’unité tente de ne pas s’aliéner ses partenaires conservateurs tout en préservant son image réformatrice.

Human Rights Watch affirme : « Sous le Premier ministre Anwar Ibrahim, le gouvernement malaisien est revenu sur ses engagements visant à lutter contre la répression et la corruption. »

Cette appréciation a suscité des réfutations de la part des responsables officiels, qui font valoir que la coalition doit tenir compte de la stabilité, des prérogatives royales et des exigences de ses partenaires. Dans un État multiethnique où la crainte des dissensions est profondément ancrée, la tension entre sécurité et liberté est bien réelle. Le gouvernement doit décider s’il peut assouplir les restrictions avec prudence tout en investissant dans une application crédible de la loi contre les discours haineux et l’incitation à la violence.

Les dossiers qui alimentent le débat racial

Des projets de loi précis et des décisions prises au quotidien deviennent souvent des tests de politique identitaire. La loi sur la rénovation urbaine, destinée à accélérer la réhabilitation de tours délabrées, en est un exemple. Le South China Morning Post rapporte que ses opposants affirment que ce texte permettrait des accaparements de terres, entraînant le déplacement de Malais pauvres des villes au profit de promoteurs bien introduits. Les autorités répondent que des blocages juridiques ont empêché des travaux urgents de mise en sécurité et que les habitants seront protégés.

Le PAS, principal parti islamiste de l’opposition, a appelé à des manifestations dans la rue contre le projet et l’a dénoncé en des termes virulents.

Selon l’article du SCMP, le PAS a qualifié le projet de « colonialisme moderne qu’il faut arrêter ».

Les admissions à l’université sont un autre sujet explosif. Toute déclaration publique sur une révision des critères suscite immédiatement des réactions d’étudiants et de parents. La polémique de 2024 autour de chaussettes portant le mot Allah a montré comment la foi, le commerce et le droit peuvent s’entremêler et provoquer l’indignation. East Asia Forum a souligné combien ces épisodes mettaient le gouvernement d’unité à rude épreuve au moment où il tentait de faire avancer ses projets économiques et de gérer les inondations, le brouillard de pollution et les perturbations de l’approvisionnement.

Stratégies des partis et évolution démographique

Au cours de la dernière décennie, le Parti d’action démocratique a élargi sa base, initialement chinoise, mais il reste perçu par de nombreux électeurs comme un parti chinois. Une analyse de Fulcrum souligne une réalité démographique qui complique l’avenir du DAP. La part de la population chinoise est passée de 24,5 % en 2010 à 23,2 % en 2020, et les projections la situent autour de 20 % en 2040. Le DAP a présenté des candidats musulmans malais dans des circonscriptions acquises et courtisé les circonscriptions mixtes, mais les progrès sont lents.

Le partenariat de l’UMNO avec le DAP au sein de la coalition d’unité déroute certains sympathisants traditionnels de l’UMNO. Le PAS défend l’idée d’un gouvernement exclusivement composé de Malais musulmans et a même proposé que le poste de Premier ministre soit réservé aux musulmans. Ce message trouve un écho dans les États où le PAS domine. Le DAP dépend désormais de ses alliés de l’UMNO et des autres partis de la coalition pour défendre sa place au gouvernement, tout en cherchant des partenaires malais crédibles et des avancées politiques susceptibles de séduire au-delà des clivages ethniques.

Selon le bilan d’East Asia Forum, la dynamique de l’opposition semblait ralentir à la fin de 2024, laissant à Anwar une certaine marge de manœuvre pour engager des réformes économiques et mener une diplomatie active. Les thèmes identitaires continuent de façonner les discours de campagne, mais les préoccupations quotidiennes, notamment la fiabilité de l’approvisionnement en électricité, le prix des denrées alimentaires et les transports publics, sont devenues plus difficiles à ignorer.

Culture de la manifestation et crainte d’une escalade

La culture de la manifestation en Malaisie est prudente par rapport à celle de certains pays voisins. Asia News Network la compare à celle de l’Indonésie, où les grands rassemblements peuvent devenir violents. Les rassemblements malaisiens, notamment les marches de Bersih par le passé et les plus récents rassemblements Turun Anwar, restent généralement pacifiques et bien encadrés. De nombreux participants appartiennent à la classe moyenne et redoutent les troubles, en gardant à l’esprit les émeutes de 1969, qui ont laissé des traces durables.

L’État s’appuie toujours sur des lois contestées, telles que la SOSMA pour les infractions liées à la sécurité et la loi sur les rassemblements pacifiques pour les manifestations. La police encadre de nombreux rassemblements, mais peut leur imposer des conditions, et les procureurs peuvent toujours engager des poursuites contre les organisateurs et les orateurs. L’équipe d’Anwar a autorisé des marches dirigées contre le gouvernement, ce qui marque un changement notable par rapport aux pratiques passées. Les organisations de défense des droits saluent cette retenue, tout en mettant en garde contre les effets des restrictions générales à la liberté d’expression.

Comment apaiser les tensions

Les dirigeants malaisiens, au pouvoir comme dans l’opposition, ont une tâche évidente : désamorcer les tensions identitaires tout en prouvant que l’État peut garantir l’équité, la croissance et la sécurité. Les mesures suivantes sont souvent proposées par des universitaires, des organisations de la société civile et des analystes des politiques publiques qui suivent la gouvernance et la cohésion sociale :

• Réorienter l’action positive en fonction des besoins en élargissant les programmes ciblés destinés aux familles à faibles revenus de toutes les communautés, tout en maintenant des dispositifs favorisant l’ascension sociale des ménages bumiputera.
• Investir dans un service national ou des programmes d’échanges pour les jeunes qui réunissent des élèves de différents États et communautés autour de projets communs et de compétences pratiques.
• Renforcer les institutions indépendantes, notamment les tribunaux et l’agence anticorruption, afin que la loi soit appliquée de manière impartiale et ne soit pas perçue sous un prisme ethnique.
• Réorienter l’administration religieuse vers les services sociaux et le soutien aux familles, tout en fixant des limites claires pour protéger les minorités et la liberté de croyance dans le cadre constitutionnel.
• Réformer les lois sur la liberté d’expression en définissant précisément les infractions afin de sanctionner l’incitation et les menaces, et non la critique, le journalisme ou le débat universitaire. Renforcer les moyens consacrés à la vérification des faits et à l’éducation civique.
• Mettre en place un cadre crédible pour l’asile et les migrations, avec un accès du HCR aux centres de détention, des solutions humaines pour les enfants et des voies clairement définies vers l’obtention d’un permis de travail lorsque cela est approprié.
• Adopter des réformes des collectivités locales permettant aux communautés de peser davantage dans les décisions d’aménagement, notamment en matière de rénovation urbaine, avec des garanties transparentes d’indemnisation et de relogement.

Aucune de ces mesures ne mettra fin à la compétition politique autour de l’identité. Elles modifieront toutefois les incitations. Les responsables politiques auront moins intérêt à attiser la colère si des institutions jouissant d’une grande confiance et des programmes équitables répondent aux besoins des familles dans toute la Malaisie.

Points clés

• Un incident lié au drapeau à Penang et plusieurs controverses religieuses montrent à quel point l’identité est devenue sensible dans la vie politique quotidienne.
• Le Parlement sans majorité issu des élections de 2022 a débouché sur un gouvernement d’unité dirigé par Anwar Ibrahim et sur une opposition forte menée par PN et le PAS.
• Selon DW, PN et le PAS ont remporté 146 des 245 sièges lors des élections régionales de 2023, consolidant leur contrôle dans les États du nord et de la côte est.
• Une enquête Pew de 2023 a révélé que 86 % des musulmans malaisiens étaient favorables à ce que la charia devienne la loi officielle et que 65 % souhaitaient que le Coran influence fortement la législation.
• L’action positive en faveur des Bumiputera reste au cœur des politiques publiques et façonne l’éducation, les marchés publics et le marché immobilier, tout en alimentant le débat sur l’équité.
• Human Rights Watch critique le recours aux lois sur la sédition et le cyberespace et documente les mauvaises conditions de détention des réfugiés et des migrants.
• La loi sur la rénovation urbaine est devenue un sujet de discorde : le PAS la qualifie de colonialisme moderne, tandis que le gouvernement affirme que la sécurité et la rénovation en sont les objectifs.
• Le DAP cherche à élargir son audience alors que la part de la population chinoise diminue, tandis que le PAS et Bersatu se disputent les électeurs malais.
• La culture de la manifestation en Malaisie reste prudente, reflet des préférences de la classe moyenne et du souvenir de 1969, alors même que les restrictions légales sont contestées.
• Des mesures concrètes en matière d’aide ciblée, d’application équitable de la loi, d’administration religieuse, de réforme des lois sur la liberté d’expression et de politique migratoire humaine peuvent apaiser les tensions.