La riziculture bhoutanaise sous pression : pénurie de main-d’œuvre, recul des terres agricoles et stress climatique pèsent sur les récoltes

Une culture de base sous pression

Le riz reste le pilier de l’approvisionnement alimentaire du Bhoutan et fournit 53 % de l’énergie alimentaire quotidienne. Pourtant, les terres du pays ne couvrent que 45 % des besoins nationaux, le déficit étant comblé en grande partie par des importations en provenance d’Inde. Le dernier Recensement intégré de l’agriculture et de l’élevage montre à quel point cet équilibre est devenu fragile. En 2024, les exploitations bhoutanaises ont produit 41 537,28 tonnes de paddy, dont 41 352,28 tonnes dans les rizières irriguées et 185 tonnes dans les rizières pluviales d’altitude. La production irriguée a progressé de 1,94 % par rapport à 2023, tandis que celle des rizières d’altitude a chuté de 23 %. Ces résultats contrastés reflètent des pressions structurelles plus profondes sur les terres, la main-d’œuvre et l’eau.

Le paddy est cultivé dans les 20 dzongkhags, des plaines tropicales situées à environ 200 mètres d’altitude aux terrasses tempérées chaudes proches de 2 700 mètres. Punakha a dominé la production en 2024 avec 8 027,35 tonnes, confortant sa réputation de grenier à riz du Bhoutan. À l’autre extrémité, Pemagatshel n’a récolté que 47 tonnes. Les agriculteurs cultivent plusieurs variétés bhoutanaises modernes, dont Bajo Maap 1 et 2, Bajo Kaap 1 et 2, Yusi Ray Maap et Yusi Ray Kaap. La majeure partie de la production est consommée localement, par les ménages producteurs ou sur les marchés voisins.

Derrière ces chiffres se dessine un recul continu de la présence humaine dans la riziculture. Le nombre de riziculteurs exploitant des rizières irriguées est passé de 23 620 en 2021 à 20 920 en 2024. Celui des cultivateurs de paddy en altitude a baissé de 1 907 en 2020 à 825 en 2024. Si la production céréalière totale a augmenté de 4,92 % en 2024 sur un an, les surfaces consacrées au riz et la population agricole continuent de diminuer. Cette érosion durable des capacités inquiète les responsables de la sécurité alimentaire, car le riz reste la céréale qui compte le plus dans la culture et l’alimentation bhoutanaises.

Quelles sont les causes du recul ?

Agriculteurs et responsables pointent les mêmes difficultés. La main-d’œuvre manque dans les campagnes, les jeunes Bhoutanais partent s’installer en ville et de nombreux agriculteurs vieillissent. L’urbanisation et l’évolution des moyens de subsistance ont réduit les terres cultivables ou les ont morcelées en parcelles difficiles à irriguer et à exploiter. Les conflits entre humains et animaux sauvages, notamment les dégâts causés aux cultures par les éléphants et les sangliers, se sont intensifiés dans plusieurs districts du sud et de l’est. Le manque d’irrigation fiable aggrave la situation, car les rizières ont besoin d’un apport régulier en eau à des stades clés de leur croissance.

Pressions sur la main-d’œuvre et les terres

La riziculture demande beaucoup de travail, du repiquage au désherbage jusqu’à la récolte. Les ménages qui se répartissaient autrefois les tâches au sein de familles élargies disposent désormais de moins de bras et doivent faire face à des coûts salariaux plus élevés. Le morcellement des terres augmente les dépenses et réduit l’efficacité. La mécanisation peut alléger la charge, mais les petites parcelles dispersées et les terrasses escarpées compliquent l’utilisation de matériel volumineux. Dans de nombreux villages, les prestataires disposant de petites machines font encore défaut.

Les conflits avec la faune sauvage aux portes des exploitations

Les éléphants et les sangliers peuvent anéantir le travail d’une saison en une seule nuit. Les agriculteurs réagissent en organisant des tours de garde nocturnes et en installant des dispositifs d’effarouchement et des clôtures. Ces mesures sont coûteuses ou épuisantes à entretenir, et le traitement des demandes d’indemnisation peut prendre du temps. La répétition des incursions pousse certains ménages à abandonner leurs rizières ou à se tourner vers des cultures moins attrayantes pour la faune sauvage.

Contraintes d’irrigation et d’infrastructure

La riziculture dépend d’un approvisionnement prévisible en eau. De nombreux canaux et prises d’eau doivent être réparés ou modernisés, tandis que les changements climatiques rendent les débits des cours d’eau moins fiables. Quand l’irrigation n’est pas garantie, les agriculteurs réduisent les surfaces cultivées en riz ou sèment tardivement, au détriment des rendements. Les infrastructures de stockage, de transport et de décorticage influencent aussi leurs décisions. Des systèmes post-récolte insuffisants augmentent les pertes et peuvent décourager les investissements pour la saison suivante.

La variabilité climatique transforme la mousson

Des recherches récentes font état d’une hausse des températures et de précipitations plus irrégulières au Bhoutan, avec des conséquences directes sur le riz. Une analyse portant sur cinq districts a relevé une nette tendance au réchauffement et une baisse générale des précipitations sur de longues séries remontant à 1901, ainsi qu’une exposition accrue aux sécheresses, aux crues soudaines, aux tempêtes et à la grêle. Selon les modèles utilisés dans l’étude, la production de paddy et de maïs continuera de baisser au cours de la prochaine décennie si ces tendances se poursuivent. Les auteurs préconisent une agriculture intelligente face au climat (CSA) et la création de villages adaptés au climat pour renforcer la résilience, notamment grâce à une meilleure conservation des sols et de l’eau et à l’accès aux services d’information climatique.

Les travaux de modélisation des crues confirment les risques liés aux précipitations extrêmes. Une étude des bassins des rivières Punatshangchu et Wangchu prévoit que, d’ici la fin du siècle, le volume annuel des précipitations pourrait augmenter d’environ 60 %, les épisodes extrêmes de plus de 32 % et les surfaces inondées de 60 à 90 %. La profondeur et le volume des eaux pourraient progresser jusqu’à 60 %, tandis que les dégâts agricoles pourraient être multipliés par deux à six et la valeur des pertes augmenter bien davantage. De nombreuses rizières étant concentrées dans les fonds de vallée, des averses de mousson plus intenses et des tempêtes hors saison accroissent les risques de submersion, d’érosion et d’obstruction des canaux par des glissements de terrain. Les liens vers ces études sont disponibles sur ScienceDirect, pour les projections de crues dans les deux bassins comme pour les effets plus généraux du changement climatique sur l’agriculture au Bhoutan.

Maladies et ravageurs aggravent les pertes

Les maladies viennent s’ajouter au stress climatique. En 1995, une épidémie de pyriculariose du riz causée par le champignon Pyricularia grisea a dévasté les variétés traditionnelles dans plusieurs zones de moyenne et haute altitude du Bhoutan. Des études scientifiques ont montré que les conditions météorologiques étaient cette année-là particulièrement favorables à la propagation de la maladie, entraînant des pertes presque totales dans les champs les plus touchés. La pyriculariose reste une menace lorsque des conditions fraîches et humides coïncident avec le tallage et la formation des panicules. Une surveillance attentive, l’emploi de variétés tolérantes ou résistantes, une fertilisation équilibrée et une gestion rigoureuse de l’eau permettent de réduire les risques.

Parmi les autres stress biotiques figurent les mauvaises herbes, qui concurrencent le riz pour les nutriments et l’humidité, ainsi que les insectes ravageurs, dont les populations augmentent lors des périodes chaudes et sèches ou après de fortes pluies. La variabilité climatique peut prolonger les périodes propices aux infestations. La lutte intégrée contre les ravageurs, associée à des conseils et à des intrants fournis au bon moment, aide les agriculteurs à limiter les pertes sans faire fortement grimper les coûts. ScienceDirect propose une synthèse sur l’épidémie de 1995 et les enseignements à en tirer pour la lutte contre les maladies.

L’eau et l’irrigation, le principal point de blocage

Une rizière irriguée peut résister à de courtes périodes sèches et conserver de bons rendements. Sans approvisionnement fiable en eau, le potentiel de rendement chute rapidement. Dans les terrasses du Bhoutan, les agriculteurs dépendent souvent de canaux gravitaires qui répartissent des débits limités entre de nombreuses parcelles. Les canaux en terre qui fuient, les prises d’eau obstruées et les dégâts causés aux ouvrages de dérivation par les tempêtes sont fréquents. Même des améliorations simples, comme le revêtement de sections prioritaires des canaux, la réparation des prises d’eau avant la mousson ou l’ajout de petits bassins de stockage, peuvent permettre de mieux répartir l’eau pendant la période de repiquage et de limiter les conflits entre usagers en amont et en aval.

Des pratiques d’irrigation économes en eau peuvent être utiles lorsque les ressources sont limitées. L’alternance entre humidification et assèchement, qui consiste à laisser les champs s’assécher jusqu’à une profondeur déterminée avant de les inonder à nouveau, réduit la consommation d’eau sans nuire aux rendements si elle est appliquée avec soin. Elle nécessite un nivellement précis, l’entretien des diguettes et une programmation rigoureuse, d’où l’importance de l’accompagnement des services de vulgarisation et des démonstrations locales. De petites pompes et des tuyaux peuvent pallier les périodes sèches lorsque le relief le permet, mais le coût de l’électricité et du carburant en limite l’usage. Une planification combinant restauration des bassins versants, entretien des canaux et meilleure efficacité à l’échelle des exploitations peut stabiliser l’approvisionnement des rizières, même si les pluies deviennent moins prévisibles.

Fertilité des sols et semences, des contraintes moins visibles

La productivité rizicole repose sur la santé des sols. Les agriculteurs bhoutanais s’appuient depuis longtemps sur le fumier de ferme, les résidus de culture et la litière forestière pour préserver la fertilité. Des études soulignent que l’accès aux engrais chimiques reste inégal et que de nombreux districts manquent d’azote, ce qui plafonne les rendements. Associer des sources organiques à des apports minéraux mesurés, lorsqu’ils sont disponibles, peut accroître les apports nutritifs, notamment en azote et en phosphore, pendant les stades critiques de la croissance du riz. Des conseils sur le calendrier et le fractionnement des apports améliorent à la fois les rendements et l’efficacité des intrants.

De nouvelles solutions d’amendement des sols pourraient être utiles. Une étude présentée par Mongabay fait état de gains de rendement grâce au biochar, un matériau riche en carbone obtenu en chauffant des résidus de culture en l’absence d’oxygène. Des essais menés au Bhoutan et dans les régions voisines ont montré une amélioration de la santé des sols et une hausse des rendements de plusieurs cultures lorsque le biochar était utilisé à des doses adaptées. Le biochar de balle de riz pourrait être utilisé dans les zones rizicoles où les moulins fournissent cette matière première. Son adoption reste limitée par le manque de sensibilisation et d’accès, et un épandage excessif peut produire l’effet inverse. La formation des agriculteurs et des recommandations précises sont donc indispensables. Mongabay propose une présentation de cette méthode pour ceux qui souhaitent en savoir plus.

Les systèmes semenciers jouent également un rôle important. Des semences de qualité, issues de variétés adaptées aux conditions locales, améliorent la vigueur des plants et leur résistance aux maladies. Le Bhoutan a sélectionné et promu des variétés modernes de riz telles que Bajo et Yusi, mais la filière semencière reste fragile, en particulier dans les régions isolées. Renforcer la production semencière communautaire et la certification aiderait les agriculteurs à renouveler plus souvent leurs stocks de semences vieillissants. La tendance générale des céréales montre une réduction des surfaces cultivées. Le Centre international d’amélioration du maïs et du blé (CIMMYT) indique qu’entre 2016 et 2021, les surfaces consacrées au riz au Bhoutan ont diminué de plus de moitié, tandis que celles consacrées au maïs ont encore davantage reculé. L’urbanisation, l’exode rural et les pressions climatiques figurent parmi les causes de ce recul. Ces baisses rendent l’accès aux semences et l’amélioration des rendements encore plus essentiels pour stabiliser l’approvisionnement alimentaire. Le CIMMYT fournit des informations détaillées sur le renforcement des systèmes semenciers.

Choix politiques et arbitrages

L’engagement du Bhoutan en faveur de la protection de l’environnement est au cœur de l’identité nationale. Le pays a étudié des pistes ambitieuses, dont une conversion totale à l’agriculture biologique. Une étude menée par l’Université Humboldt de Berlin a évalué les effets probables d’une telle évolution et conclu qu’elle pourrait réduire la production agricole d’environ 15 %, les agriculteurs conventionnels subissant une baisse des rendements proche d’un quart, notamment pour le riz et les pommes de terre. Les auteurs ont averti qu’une conversion rapide accroîtrait la dépendance aux importations alimentaires et compliquerait la réalisation d’autres objectifs, comme une plus grande autosuffisance. Depuis, les décideurs privilégient une approche progressive et ciblée : selon une récente analyse du programme publiée sur ScienceDirect, 6 % des terres arables sont enregistrées et 3 % certifiées dans le cadre du dispositif local de garantie biologique.

La politique de sécurité alimentaire doit désormais trouver un équilibre. L’agriculture représentait 14,7 % du PIB en 2022, mais le secteur doit s’adapter aux changements climatiques et démographiques. Une analyse de Development Asia estime que l’agriculture intelligente face au climat peut accroître la productivité et la résilience. Cela suppose notamment, lorsque c’est possible, de regrouper les terres agricoles, de recourir à une mécanisation adaptée aux petites terrasses, de mener des recherches sur de nouvelles variétés de semences, d’améliorer la gestion de l’eau, les opérations de récolte et le stockage, ainsi que de mettre en place des programmes destinés à renforcer les compétences des femmes et des jeunes. Il faudra aussi améliorer la logistique, l’accès aux marchés et la gestion post-récolte pour réduire les pertes.

Quelles mesures prendre dès maintenant ?

Des mesures concrètes sont adaptées au relief et à la structure des exploitations bhoutanaises. Plusieurs ont été testées dans la région et peuvent être déployées à plus grande échelle, moyennant une adaptation locale et un accompagnement solide des services de vulgarisation.

• Sécuriser l’irrigation, de la prise d’eau aux champs : réparer et revêtir les canaux prioritaires, ajouter de petits bassins de stockage et soutenir l’alternance entre humidification et assèchement là où l’eau est rare.
• Lutter contre les conflits entre humains et animaux sauvages : étendre les clôtures électriques et solaires gérées par les communautés, améliorer les tours de garde nocturnes grâce à des roulements partagés et accélérer le traitement des indemnisations pour rétablir la confiance des agriculteurs.
• Renforcer les systèmes semenciers locaux : multiplier et certifier les semences de variétés de riz adaptées, renouveler régulièrement les stocks et relier les groupes semenciers aux centres agricoles des districts.
• Investir dans la fertilité des sols : promouvoir une gestion équilibrée des nutriments, combinant sources organiques et apports minéraux effectués au bon moment lorsque cela est possible, et expérimenter l’utilisation sûre et bien encadrée de biochar de balle de riz.
• Réduire l’écart de rendement grâce à des conseils adaptés : organiser des démonstrations dans les villages sur la densité de repiquage, le désherbage et la programmation de l’irrigation ; fournir des alertes météo et phytosanitaires en temps utile par des services mobiles.
• Mécaniser lorsque les conditions le permettent : faciliter l’accès à de petits motoculteurs, repiqueuses et moissonneuses adaptés aux terrasses ; organiser des prestataires afin que les agriculteurs puissent louer des machines pendant les périodes de pointe.
• Réduire les pertes après la récolte : améliorer le séchage, le stockage et le décorticage à l’échelle des exploitations et des localités ; faire fonctionner les centres de transformation et adopter des guides de manutention propres à chaque culture pour limiter les pertes en quantité et en qualité.
• Soutenir la diversification sans abandonner le riz : encourager les légumes, les légumineuses et les fruits dans des systèmes à plusieurs niveaux afin de répartir les risques et les revenus tout en maintenant la productivité des principales zones rizicoles.
• Adapter le financement et l’assurance aux petits exploitants : proposer des crédits saisonniers pour les intrants et les infrastructures hydrauliques, et expérimenter une assurance indicielle fondée sur les conditions météorologiques, avec une indemnisation rapide après les inondations ou les sécheresses.
• Soutenir la recherche et la vulgarisation : financer la sélection de variétés de riz résistantes aux maladies et adaptées au climat, améliorer la surveillance de la pyriculariose et d’autres menaces, et assurer des visites régulières des services de vulgarisation tout au long de la saison.

Regards locaux : greniers à riz et champs de marge

Les écarts entre districts sont marqués. Les vastes fonds de vallée de Punakha, ses anciens ouvrages d’irrigation et sa proximité des marchés lui permettent de dominer les classements de production. Dans les districts d’altitude, les pentes raides et l’accès irrégulier à l’eau compliquent le maintien des rizières, et de nombreuses familles se sont tournées vers des céréales et des légumes mieux adaptés à leurs conditions. La forte baisse du nombre de riziculteurs en altitude, passé de 1 907 à 825 en quatre ans, montre à quelle vitesse les parcelles marginales sont abandonnées. Ce choix est rationnel pour les ménages, mais il réduit les capacités de production nationales à un moment où les aléas climatiques peuvent perturber les importations.

Renforcer la résilience suppose de tirer parti des atouts de chaque région. Dans les principaux bassins rizicoles, la priorité est à la gestion de l’eau et des maladies, à l’amélioration des semences et à une mécanisation régulière. En altitude, le riz peut subsister dans les zones les plus favorables, tandis que d’autres cultures prennent davantage de place. Des programmes comme CARLEP ont montré que la diversification et les systèmes reliés aux marchés peuvent accroître les revenus et gérer les risques. Il ne s’agit pas d’imposer un modèle unique à tout le Bhoutan, mais de maintenir la productivité des rizières viables, de protéger les agriculteurs contre les chocs évitables et de proposer aux ménages des choix réalistes qui contribuent à la sécurité alimentaire.

À retenir

• Au Bhoutan, le riz fournit 53 % de l’énergie alimentaire quotidienne, mais les exploitations ne couvrent que 45 % de la demande nationale.
• Le Bhoutan a récolté 41 537,28 tonnes de paddy en 2024. La production irriguée a progressé de 1,94 %, tandis que celle des rizières d’altitude a reculé de 23 % sur un an.
• Le nombre de riziculteurs exploitant des rizières irriguées est passé de 23 620 en 2021 à 20 920 en 2024 ; celui des cultivateurs de paddy en altitude a chuté de 1 907 en 2020 à 825.
• Punakha a dominé la production nationale avec 8 027,35 tonnes, contre 47 tonnes pour Pemagatshel.
• Le manque de main-d’œuvre, la réduction et le morcellement des terres agricoles, les conflits avec la faune sauvage, les maladies et la faiblesse de l’irrigation constituent les principaux obstacles.
• Les études prévoient une hausse des températures, des précipitations extrêmes plus fréquentes et un risque accru d’inondation dans les principaux bassins, avec des dégâts plus importants pour les rizières.
• Les carences des sols et la fragilité des systèmes semenciers limitent les rendements ; les recherches signalent des déficits en azote et des possibilités d’améliorer les semences et les pratiques agricoles.
• Une conversion totale à l’agriculture biologique pourrait réduire la production agricole globale d’environ 15 %. Une approche progressive et ciblée est donc privilégiée.
• Les mesures prioritaires comprennent la modernisation de l’irrigation, la protection contre la faune sauvage, l’amélioration des semences et de la gestion des sols, une mécanisation adaptée et le renforcement des systèmes post-récolte.
• L’agriculture intelligente face au climat, la production locale de semences et de meilleurs services de vulgarisation peuvent contribuer à stabiliser la production de riz et les revenus agricoles.

Pour aller plus loin : agriculture intelligente face au climat au Bhoutan sur Development Asia (rel="noopener noreferrer" href="https://development.asia/insight/edge-food-security-promoting-climate-smart-agriculture-bhutan"), stratégies de réduction de l’écart de rendement sur la FAO (rel="noopener noreferrer" href="https://www.fao.org/4/x6905e/x6905e0h.htm"), historique de la pyriculariose sur ScienceDirect (rel="noopener noreferrer" href="https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0167880999001292"), modélisation des risques d’inondation dans les vallées bhoutanaises sur ScienceDirect (rel="noopener noreferrer" href="https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2214581824000351"), informations sur les systèmes semenciers sur le CIMMYT (rel="noopener noreferrer" href="https://www.cimmyt.org/news/strengthening-seed-systems-emphasized-to-enhance-bhutans-seed-and-food-security-initiatives/"), et présentation du biochar sur Mongabay (rel="noopener noreferrer" href="https://news.mongabay.com/2024/07/biochar-could-play-big-role-in-bhutans-carbon-storage-but-its-news-to-farmers/").