Le marché en recul met à l’épreuve l’artisanat bhoutanais du papier desho

Un artisanat villageois à la croisée des chemins

Dans le village de Jigme, au gewog de Dophuchen, un petit atelier géré par des membres de la communauté lhop produisait autrefois plus de 2 000 feuilles de papier artisanal par mois. Lancée en 2003 avec le soutien de la Tarayana Foundation, l’entreprise approvisionnait des détaillants à Thimphou, Paro et Samtse. Ce rythme a ralenti. Les commandes arrivent de façon sporadique, la production est irrégulière et le centre n’emploie plus que deux personnes. Cette histoire illustre les difficultés auxquelles est confronté l’artisanat traditionnel du papier au Bhoutan, appelé localement desho.

Le desho est fabriqué à partir de l’écorce du daphné. Fibreux et résistant, il est apprécié pour sa texture et sa durabilité. Pendant des générations, il a accompagné la vie religieuse et administrative du Bhoutan, servant de support aux écritures imprimées à la planche de bois, aux documents officiels et à la calligraphie. Aujourd’hui, il doit rivaliser avec des papiers importés, moins chers et plus faciles à acheter en gros.

Sonam Tshering, le responsable de l’atelier du village de Jigme, a expliqué comment l’évolution du marché affecte les activités quotidiennes.

Le desho rencontre des difficultés sur le marché. Nous avons du mal à vendre nos produits.

Il a expliqué que l’atelier peut augmenter sa production lorsque les commandes arrivent, mais que les débouchés réguliers sont rares. Il en résulte une activité en dents de scie, qui complique la planification.

La production est devenue irrégulière, car nous ne recevons pas de commandes régulières.

Les effectifs reflètent le peu de travail disponible. Le centre emploie deux personnes, contre trois auparavant, qui gagnent chacune 8 000 nu par mois. Le nu est la monnaie du Bhoutan, le ngultrum. Si le salaire est modeste, les villageois estiment qu’il reste intéressant, car le lieu de travail est proche, les frais de transport minimes et les solutions de rechange limitées en milieu rural. La communauté lhop au sens large continue de contribuer en collectant l’écorce et d’autres matières premières. Lorsque des matériaux sont nécessaires, les habitants répondent aux demandes du responsable.

Les habitants de Dumtoe et de Denchukha apportent des matières premières quand il y en a besoin. La collecte dépend de la demande que je leur communique.

Qu’est-ce que le desho, et pourquoi était-il important ?

La tradition papetière du Bhoutan, souvent appelée Dey zo ou Shog zo, est au cœur du patrimoine littéraire et artistique du pays. Les monastères dépendaient du papier artisanal pour l’impression à la planche de bois, une pratique qui a contribué à préserver les textes bouddhistes et la littérature locale. Les calligraphes se formaient pendant des années à la préparation des textes destinés à la gravure et à l’impression. Selon les recherches culturelles sur les traditions de l’impression à la planche de bois en Asie, les papetiers bhoutanais utilisaient différentes espèces de daphné pour obtenir des papiers aux caractéristiques variées. Historiquement, cet artisanat reliait artisans, monastères et administration dans une chaîne étroite de savoir-faire et d’approvisionnement.

Le processus reste très laborieux. L’écorce est soigneusement prélevée sur l’arbuste, puis trempée, bouillie, nettoyée et réduite en pâte. Les artisans recueillent la pâte sur des cadres pour former des feuilles, qu’ils pressent et font sécher jusqu’à obtenir une surface uniforme. Le desho résiste aux insectes et retient bien l’encre. Ces qualités en ont fait le support privilégié des écritures et des documents d’archives. L’arrivée du papier importé et de la pâte industrielle a modifié les habitudes d’achat dans toute la région. Le prix et la praticité ont détourné la demande des ateliers traditionnels, même si les artistes, les moines et les touristes continuaient de s’intéresser aux produits patrimoniaux.

Des débuts prometteurs à un carnet de commandes peu rempli

À Jigme, le soutien initial et concret de la Tarayana Foundation a aidé l’atelier à trouver des acheteurs et à gagner en assurance. Les villageois ont appris les étapes de production, le contrôle de la qualité et la manière de présenter leur papier aux détaillants. Sonam Tshering se souvient d’une époque où le soutien à la commercialisation avait fait progresser les ventes.

À l’époque, après avoir payé les ouvriers, nous pouvions encore faire un peu de bénéfice.

Après le retrait de la fondation de la gestion quotidienne, les villageois ont pris les rênes. Le centre a toujours la capacité de produire en grande quantité, mais les commandes se sont raréfiées. Les détaillants ont dû se débrouiller pendant les années de pandémie, le papier importé est resté abondant et la petite équipe n’avait pas de canal clairement établi pour toucher de nouveaux acheteurs. Le produit reste peu connu dans le pays. Beaucoup de Bhoutanais n’ont jamais entendu parler de l’atelier de Jigme ou ne savent pas où acheter ses feuilles. Faute d’expéditions régulières, l’unité fonctionne par courtes périodes, puis reste à l’arrêt en attendant la prochaine commande.

Obstacles numériques et conséquences d’une fraude

La vente en ligne pourrait permettre de toucher des clients au-delà des villes voisines. Pourtant, le passage au numérique s’est révélé difficile pour l’équipe de Jigme. Le responsable a déclaré qu’il n’était pas à l’aise avec le commerce électronique ni la vente sur les réseaux sociaux.

Je n’ai pas fait d’études, alors je ne peux pas faire de marketing en ligne.

Une mauvaise expérience a renforcé ses réticences. Le centre a perdu plus de 80 000 nu lors d’une transaction frauduleuse en ligne. La confiance est essentielle aux ventes à distance. Lorsqu’une petite unité rurale est victime d’une escroquerie, la perte ne se limite pas à l’argent. Elle ébranle la confiance dans tous les canaux numériques. De nombreux artisans ont besoin d’être accompagnés pour sécuriser les paiements, choisir des plateformes fiables et vérifier l’identité des acheteurs. Des boutiques en ligne mutualisées, gérées par des groupes de confiance, ou des sites administrés par des ONG et des coopératives peuvent limiter les risques pour les artisans en vérifiant les commandes et en traitant les transactions via des systèmes contrôlés.

Matières premières et récolte durable

La production de desho commence par la collecte de l’écorce. À Jigme, les habitants de Dumtoe et de Denchukha approvisionnent l’atelier lorsqu’on les sollicite. Une récolte durable est essentielle. Le daphné est un arbuste qui peut se régénérer si l’écorce est prélevée avec soin et au bon moment de l’année. Si elle est arrachée trop rapidement ou sans précaution, la plante risque de mourir, réduisant les ressources disponibles pour les récoltes futures.

D’autres districts ont constaté que l’approvisionnement pouvait se tarir. À Trashi Yangtse, les papetiers traditionnels ont été confrontés à une pénurie de daphné due à une surexploitation. Pour y remédier, le sanctuaire de faune sauvage de Boomdeling a planté environ 1 500 jeunes plants de daphné et prévoit d’en planter d’autres. Ce programme montre comment la gestion des ressources peut soutenir les petites industries artisanales. Il rappelle aussi le coût de la restauration lorsque les prélèvements dépassent la capacité de régénération. Pour de petites unités comme celle de Jigme, des règles de récolte claires, la replantation et la coordination avec les équipes forestières et de conservation peuvent stabiliser l’approvisionnement.

La demande locale peut-elle relancer l’artisanat ?

Certains habitants estiment que la première étape consiste à mieux faire connaître le produit. Si les acheteurs et les détaillants savaient qu’un atelier de papier artisanal fonctionne à Jigme, les commandes pourraient augmenter, notamment de la part des écoles, des monastères, des artistes et des bureaux. Une habitante, Chimmi, a résumé la situation simplement.

Si davantage de Bhoutanais soutenaient le papier local au lieu d’importer, cela aiderait l’économie et permettrait à des initiatives comme celle-ci de perdurer.

La demande intérieure peut progresser. Les feuilles de desho et les produits finis tels que les journaux, les cartes de vœux, les carnets et les certificats s’intègrent aux gammes de produits fabriqués avec soin déjà présentes au Bhoutan. Les librairies et les boutiques de cadeaux recherchent des articles dont l’origine est clairement identifiable. Les monastères et les institutions culturelles peuvent s’approvisionner en papier pour des tirages limités de textes ou des travaux de restauration. Les bureaux privés ont souvent besoin de petites séries de papeterie pour des événements importants. Encourager l’achat de papier local pour les invitations, les récompenses et les cadeaux d’entreprise pourrait apporter des volumes conséquents aux producteurs ruraux, surtout si les organismes coordonnent leurs commandes et prévoient des délais fiables.

Tourisme, éducation et acheteurs institutionnels

Le tourisme se prête naturellement à la promotion de l’artisanat traditionnel. Les visiteurs ont tendance à acheter des objets qui racontent une histoire et évoquent un lieu. Les journaux, les estampes et les cartes en desho remplissent ce rôle. Les ateliers qui proposent des démonstrations en direct peuvent aussi percevoir des droits d’entrée et transformer les spectateurs en acheteurs. Une signalétique claire sur les marchés artisanaux et des partenariats avec des galeries à Thimphou et à Paro aident les boutiques à expliquer la fabrication du papier et son importance.

L’éducation constitue un autre débouché. Les cours d’arts plastiques et de design peuvent utiliser le desho pour la gravure et la calligraphie. Les écoles et les universités qui intègrent des matériaux bhoutanais à leurs programmes contribuent à faire apprécier cet artisanat. Lorsque les promotions de fin d’études ou les clubs choisissent du papier fabriqué localement pour leurs certificats et leurs annuaires, ils soutiennent non seulement une filière, mais contribuent aussi à faire entrer les matériaux traditionnels dans les usages modernes.

Les hôtels, les organisateurs d’événements et les festivals culturels privilégient également les matériaux distinctifs pour les menus, les programmes et les marque-places. Une seule grande cérémonie peut nécessiter des centaines de feuilles. La normalisation des caractéristiques comme le format, l’épaisseur et la finition permet aux acheteurs de renouveler leurs commandes plus facilement et en toute confiance.

Le rôle des ONG et les pistes d’action publique

L’atelier de Jigme reçoit encore ponctuellement de la Tarayana Foundation du matériel et des équipements, mais la gestion quotidienne est désormais assurée par les habitants. De nombreux petits producteurs bénéficient d’un accompagnement en matière d’emballage, de tarification et de régularité de la qualité. Des réseaux de distribution mutualisés réduisent les frais de transport des équipes rurales qui vendent aux boutiques urbaines. Des stands collectifs dans les foires et les salons permettent aux artisans de rencontrer des acheteurs institutionnels.

Les leviers d’action publique peuvent aussi être utiles. Un programme national de certification de la qualité et de l’origine aiderait les détaillants à proposer du papier traditionnel en toute confiance. Les marques déposées et les prix de marque incitent les petites entreprises à différencier leurs produits. Le premier National Trademark Award du Bhoutan a encouragé les petites industries artisanales à améliorer la qualité et à se bâtir une réputation. En 2018, Ayzey, de Tshejor, a remporté le premier prix. Une mise en lumière similaire des artisans du desho récompenserait la régularité et l’art de raconter leur histoire, deux éléments qui valorisent les produits patrimoniaux.

Sur le plan numérique, des boutiques en ligne mutualisées, gérées par des organismes crédibles, peuvent combler le manque de compétences et protéger les producteurs ruraux contre les fraudes. Une formation aux bases de la photographie, au traitement des commandes et aux paiements sécurisés réduirait le risque de subir une nouvelle perte comme celle de Jigme. Des partenariats avec les services postaux et les entreprises de messagerie pourraient proposer des solutions d’expédition fiables à un coût raisonnable.

Le risque de perdre des savoir-faire et une identité

L’effectif de l’unité de Jigme est tombé à deux salariés rémunérés. Si le travail reste intermittent, il devient difficile de maintenir l’intérêt des jeunes habitants ou de justifier de longs apprentissages. Lorsque les savoir-faire se dispersent, il faut des années pour reconstituer les capacités de production. D’autres artisanats bhoutanais offrent des exemples qui invitent à la prudence. Le tissage du chapeau traditionnel en bambou de Laya a connu une forte baisse du nombre d’artisans actifs il y a quelques années. Quand seuls quelques anciens perpétuent une tradition, une maladie ou un déménagement peut suffire à la faire tomber dans l’oubli.

Le desho est plus qu’un produit. Il témoigne de la manière dont le Bhoutan a préservé et transmis le savoir pendant des siècles. Cet artisanat associe botanique, chimie et design dans un processus discret qui récompense la patience. Si le marché reste faible, les personnes qui savent gérer la récolte de l’écorce, préparer la pâte, former les feuilles et les finir chercheront d’autres moyens de subsistance. Pour que cette pratique reste viable, il faut répondre à la demande régulière par ces savoir-faire et offrir des moyens sûrs d’atteindre les acheteurs, au Bhoutan comme à l’étranger.

En bref

• Un atelier de papier desho a été créé en 2003 dans le village de Jigme, au gewog de Dophuchen, avec le soutien de la Tarayana Foundation. Il produisait autrefois plus de 2 000 feuilles par mois.
• Les commandes ont diminué, la production est irrégulière et le centre emploie désormais deux personnes, rémunérées chacune 8 000 nu par mois.
• La communauté lhop fournit les matières premières et contribue au processus en collectant l’écorce de daphné selon les besoins.
• Le responsable, Sonam Tshering, fait état des difficultés à vendre sur le marché et de l’irrégularité des commandes.
• Le centre a perdu plus de 80 000 nu lors d’une transaction frauduleuse en ligne, ce qui a renforcé sa méfiance à l’égard des ventes numériques.
• Le desho s’inscrit dans une longue tradition bhoutanaise qui a servi à l’impression à la planche de bois, à la calligraphie et à la tenue des archives.
• La gestion des ressources est essentielle : une pénurie de daphné à Trashi Yangtse a entraîné la plantation d’environ 1 500 jeunes plants pour rétablir l’approvisionnement.
• Une meilleure connaissance du produit dans le pays, les achats institutionnels, les produits destinés aux touristes et des canaux de commerce électronique fiables pourraient stabiliser la demande auprès des producteurs ruraux.