Le mariage et les naissances chutent fortement en Corée du Sud, tandis que les unions avec des étrangers progressent

Un tournant démographique

La Corée du Sud transforme la vie familiale à un rythme que peu de pays ont connu. Selon de nouveaux chiffres de Statistics Korea, le nombre de mariages a presque diminué de moitié depuis le milieu des années 1990 et les naissances annuelles sont tombées à environ un tiers de leur niveau de 1995. L’indice conjoncturel de fécondité, qui correspond au nombre moyen d’enfants qu’une femme est susceptible d’avoir, est passé de 1,63 en 1995 à 0,75 en 2024, le niveau le plus bas parmi les économies avancées et environ deux fois inférieur à la moyenne de l’OCDE. En 2023, il avait atteint un niveau record de 0,72, avant de remonter légèrement l’année dernière.

Ces chiffres clés s’accompagnent de changements marqués dans les modalités et le calendrier de formation des familles. Les couples se marient plus tard, les premiers mariages ayant désormais lieu principalement autour de la trentaine. Les unions avec un partenaire étranger représentent une part des mariages plus importante qu’à n’importe quel moment des trois dernières décennies. Les naissances hors mariage restent rares au regard des standards internationaux, ce qui lie étroitement leur évolution aux enregistrements de mariages. Après une longue baisse, mariages et naissances ont légèrement augmenté en 2024, une évolution que les responsables attribuent au rattrapage après la pandémie et à une cohorte plus nombreuse de femmes au début de la trentaine.

Les démographes préviennent que le pays est déjà entré dans une ère de super-vieillissement, où les décès sont plus nombreux que les naissances et où l’âge médian augmente rapidement. L’équilibre démographique a des répercussions sur tout, de la taille de la population active aux calculs des retraites et à la fermeture d’écoles locales. Les responsables politiques tentent désormais d’enrayer la baisse tout en se préparant aux coûts d’une société vieillissante.

Ce que montrent les données

La série historique de Statistics Korea met en évidence trois décennies de changements. Le taux brut de nuptialité est passé de 8,7 mariages pour 1 000 habitants en 1995 à 4,4 en 2024. Le nombre annuel de mariages a culminé à 434 900 en 1996, avant de tomber à 191 700 en 2022. Une légère remontée a suivi en 2023, avec 193 700 mariages, puis une hausse plus marquée à 222 400 en 2024, un chiffre qui reste inférieur d’environ 44 % à celui du milieu des années 1990. L’agence publie chaque année des communiqués récapitulant ces tendances, disponibles sur Statistics Korea.

Des mariages plus tardifs, moins d’enfants

Les premiers mariages ont lieu plus tard. En 1995, les hommes qui se mariaient pour la première fois avaient en moyenne 28,4 ans, contre 33,9 ans en 2024. Chez les femmes, l’âge est passé de 25,3 à 31,6 ans. Les parents sont eux aussi plus âgés. L’âge moyen des mères à la naissance de leur enfant est passé de 27,9 à 33,7 ans, et celui des pères de 31,1 à 36,1 ans. Les naissances de mères âgées de 35 ans ou plus représentent désormais 35,9 % du total, contre 4,8 % en 1995. La taille des familles s’est réduite. Le nombre de premiers-nés est passé de 345 800 en 1995 à 146 100 en 2024, tandis que leur part a progressé de 48 % à 61 %. Les naissances de deuxième enfant ont diminué d’environ trois quarts, tout comme celles de troisième enfant. L’intervalle moyen entre le mariage et la première naissance est passé de 1,5 à 2,5 ans.

D’autres indicateurs ont évolué à la marge. Les naissances hors mariage, longtemps peu fréquentes en Corée, sont passées de 1,2 % en 1995 à 5,8 % en 2024. Les naissances multiples, comme les jumeaux, ont progressé de 1,3 % à 5,7 %, une évolution souvent associée à l’âge plus élevé des mères et au recours plus fréquent aux traitements de fertilité.

Les unions avec des étrangers repartent à la hausse

Les mariages internationaux sont passés de 13 500 en 1995, soit 3,4 % de l’ensemble des mariages, à environ 20 800 en 2024, soit 9,3 %. Les unions entre des hommes coréens et des femmes étrangères ont atteint environ 15 600, tandis que les mariages entre des femmes coréennes et des hommes étrangers se sont élevés à quelque 5 000. Les mariages internationaux ont culminé en 2005, avant de diminuer puis de repartir à la hausse en 2022.

Les régions les plus touchées par la baisse

Les baisses des naissances les plus marquées sur la période de 30 ans ont été enregistrées dans la province du Gyeongsang du Sud, avec un recul d’environ 80 %, tandis que Busan et le Jeolla du Nord ont toutes deux connu une baisse d’environ 75 %. La région de la capitale, Séoul, a concentré plus de la moitié des naissances en 2024, avec en tête la province du Gyeonggi (28 %), suivie de Séoul (19 %) et d’Incheon (6 %).

Pourquoi de nombreux jeunes Coréens renoncent

Ces données reflètent de profondes contraintes économiques et culturelles. Le coût de la vie est élevé, en particulier celui du logement autour de Séoul, et les cours particuliers sont largement considérés comme indispensables. La durée du travail reste longue au regard des standards de l’OCDE et les interruptions de carrière sont lourdement pénalisées. L’écart de rémunération entre les femmes et les hommes est parmi les plus importants du monde développé, et les femmes assument une part bien plus grande du travail domestique non rémunéré. De nombreux jeunes adultes décrivent un choix difficile entre carrière et famille.

Les sociologues et les militants soulignent également le poids de normes qui limitent les autres possibilités. Les naissances hors mariage restent rares au regard des standards mondiaux. Le mariage entre personnes de même sexe n’est pas reconnu et l’accès à l’insémination par donneur est limité pour les femmes célibataires. Un mouvement 4B, minoritaire mais très visible, a incité certaines femmes à renoncer aux relations amoureuses, aux rapports sexuels, au mariage et à la maternité pour protester contre la rigidité des rôles de genre. Selon une analyse de Think Global Health et d’autres chercheurs, les seules incitations financières n’ont pas fait évoluer ces choix.

Dans des entretiens avec la BBC, des femmes dans la vingtaine et la trentaine ont expliqué pourquoi elles repoussent ou abandonnent l’idée d’avoir des enfants. Yejin, productrice de télévision de 30 ans à Séoul, a déclaré que les horaires et les exigences de son travail ne lui laissaient pas de place pour un enfant. Elle a ajouté que les tâches domestiques lui incomberaient probablement si elle en avait un.

Travailler en Corée est difficile, on est coincé dans un cycle de travail permanent.

Ces dynamiques se reflètent dans le recours au congé parental. Les deux parents ont le droit de prendre un congé pendant les premières années de l’enfant. Pourtant, en 2022, seuls environ 7 % des jeunes pères en ont pris un, contre quelque 70 % des mères. Cet écart renforce l’idée que la prise en charge des enfants relève principalement des femmes. Beaucoup craignent de nuire à leur carrière en prenant du recul, une situation qui, selon des recherches de l’OCDE, maintient la fécondité à un faible niveau et pousse certaines femmes à quitter le marché du travail.

Le président Yoon Suk Yeol a qualifié la situation d’urgence nationale et déclaré que les dépenses natalistes engagées jusque-là n’avaient pas fonctionné. Il a décrit la Corée comme excessivement et inutilement compétitive et ordonné la mise en place de politiques traitant la faiblesse de la natalité comme un problème structurel plutôt que comme une anomalie passagère.

Les politiques commencent-elles à infléchir la tendance ?

Après des années de baisse, les chiffres ont légèrement remonté en 2024. Le nombre de mariages a augmenté pour la deuxième année consécutive, à 222 400. Les naissances ont progressé pour atteindre environ 238 000, après avoir touché un niveau historiquement bas l’année précédente, et l’indice de fécondité est remonté à 0,75, contre 0,72. Les responsables soulignent le lien étroit entre mariage et naissance. Environ 95 % des enfants nés en Corée du Sud naissent dans le mariage : l’évolution des mariages annonce donc souvent celle du nombre de naissances.

Rattrapage et cohorte plus nombreuse de femmes au début de la trentaine

Plusieurs facteurs à court terme entrent en jeu. Les mariages et les naissances reportés pendant la pandémie sont désormais enregistrés. La population des femmes âgées de 30 à 34 ans est temporairement plus nombreuse, reflet de l’écho du baby-boom du début des années 1990. Les données mensuelles illustrent cette évolution. En avril 2025, les naissances ont augmenté de 8,7 % sur un an, à 20 717, soit leur plus forte hausse mensuelle en 34 ans, tandis que les enregistrements de mariages progressaient pour le 13e mois consécutif. Au premier trimestre 2025, les naissances ont progressé de 7,3 % par rapport à la même période un an plus tôt.

Argent, prise en charge et culture

Les gouvernements successifs ont consacré des centaines de milliers de milliards de wons au soutien des familles, notamment sous forme d’allocations pour enfants, d’aides au logement, de prise en charge de la FIV pour les couples mariés, d’extension des services de garde et d’allongement des congés parentaux rémunérés. De nouvelles mesures adoptées en 2024 et 2025 prolongent le congé de paternité, instaurent des horaires flexibles et proposent des prêts et des aides au logement aux jeunes mariés. Des collectivités locales et des entreprises expérimentent des rencontres organisées et d’autres incitations sociales. Les chercheurs mettent en garde : les aides augmentent les revenus, mais ont peu d’effet sans évolution de la culture du travail, un partage plus équitable de la prise en charge des enfants et un apaisement de la course aux diplômes. L’OCDE formule des constats similaires dans son analyse de la faible fécondité en Corée.

Les économistes soulignent qu’une remontée temporaire ne signifie pas que le problème est résolu. Hong Sok chul, de l’université nationale de Séoul, a déclaré aux médias locaux que la seule réduction des coûts ne suffirait pas.

Il faut s’efforcer de résoudre les problèmes sociaux structurels.

Les médias internationaux et les démographes appellent eux aussi à la prudence. Les décès restent plus nombreux que les naissances, l’indice de fécondité est très inférieur au seuil de renouvellement des générations et le nombre de femmes en âge de procréer continue de diminuer. Le risque est que cette remontée soit de courte durée si les contraintes de fond ne s’allègent pas.

Les mariages internationaux et le rôle de l’immigration

L’un des rares domaines en croissance continue est celui des mariages internationaux. Les unions avec un partenaire étranger représentaient environ un mariage sur onze en 2024, contre un sur trente environ en 1995. Leur nombre a de nouveau augmenté depuis 2022, après une forte hausse au milieu des années 2000, suivie d’un recul. Cette évolution tient à la fois aux choix personnels et aux réalités économiques, notamment aux déséquilibres de longue date sur les marchés matrimoniaux ruraux.

L’immigration occupe une place croissante dans les débats démographiques. Des évaluations des politiques menées par des chercheurs et des organisations comme Think Global Health et l’OCDE avancent qu’un afflux plus important de travailleurs étrangers et de leurs familles pourrait contribuer au maintien de la population active et au soutien d’une population vieillissante. Même avec une hausse de la fécondité, le nombre de femmes dans la vingtaine et la trentaine sera plus faible au cours des prochaines décennies. Une immigration encadrée, associée à un meilleur soutien aux familles multiculturelles déjà installées en Corée, peut faciliter la transition pendant que la société s’adapte.

Favoriser l’intégration des familles multiculturelles

Selon les experts, des cours de langue adaptés, un accompagnement scolaire et une protection contre les discriminations peuvent aider les enfants issus de familles multiculturelles à s’épanouir. Les entreprises et les collectivités locales qui investissent dans l’inclusion peuvent élargir le vivier de travailleurs potentiels et de responsables associatifs. Cette approche prendra davantage d’importance si les mariages internationaux continuent de progresser et si le pays compte sur l’immigration pour combler les déficits.

Les enjeux économiques et sociaux

Sans changements durables, les chiffres annoncent une Corée moins peuplée et plus âgée. Selon les estimations de l’OCDE, la population pourrait être divisée par deux au cours des six prochaines décennies si la fécondité reste faible et l’immigration modeste. La part des personnes âgées pourrait approcher 60 % dans les années 2080. Le ratio de dépendance des personnes âgées augmentera, mettant à rude épreuve les systèmes de retraite et les soins de longue durée, tout en réduisant l’assiette fiscale.

Les signes sont déjà visibles localement. Des écoles ont fusionné ou fermé dans certaines régions. Les dépenses de santé et de protection sociale augmentent plus vite que les recettes. Les employeurs manquent de personnel dans les secteurs de la prise en charge, de la construction et de l’industrie manufacturière de pointe, alors même que chômage et sous-emploi des jeunes coexistent avec de longues périodes de sélection pour les postes les plus recherchés. Les familles évoquent souvent le coût écrasant du logement et du soutien scolaire, deux facteurs qui dissuadent d’avoir davantage d’enfants.

Le climat est devenu si sombre qu’il dépasse le cadre des statistiques. Dans un documentaire de 2023 diffusé par le service public audiovisuel sud-coréen, la juriste américaine Joan C. Williams a réagi sans détour aux chiffres de la fécondité.

La Corée du Sud est dans une situation désespérée.

Sa remarque a illustré la rapidité avec laquelle les projections démographiques sont devenues une préoccupation générale. Il revient désormais aux responsables politiques, aux employeurs, aux écoles et aux familles de réduire les coûts et les risques liés à la parentalité, tout en respectant les choix individuels.

Qu’est-ce qui pourrait inverser la tendance ?

Les experts ont défini un ensemble de mesures qui fonctionne mieux de façon coordonnée que pris séparément. Des horaires de travail plus courts, des plannings prévisibles et une réelle flexibilité permettent aux parents de poursuivre leur carrière. Un congé de paternité bien rémunéré et largement utilisé contribue à mieux répartir la prise en charge des enfants au sein du foyer. Des services de garde fiables et ouverts sur de longues plages horaires réduisent la dépendance envers les grands-parents ou les cours particuliers. Une politique du logement qui abaisse les coûts d’accès pour les jeunes couples, en particulier à proximité des emplois, réduit l’anxiété.

La réforme de l’éducation constitue un autre levier. Les responsables politiques peuvent étendre les programmes périscolaires, améliorer la qualité des écoles en dehors des quartiers les plus cotés et limiter les cours particuliers excessifs qui grèvent le budget des ménages. Si les parents n’estiment plus devoir financer des heures coûteuses en école de soutien pour garantir la réussite scolaire d’un enfant, le coût perçu d’un deuxième enfant diminue.

L’égalité entre les femmes et les hommes est la clé. Une application plus stricte des règles contre les discriminations pendant et après le congé parental, des grilles salariales plus équitables et des parcours de promotion qui ne pénalisent pas les absences permettraient de montrer qu’avoir un enfant ne met pas fin à une carrière. Certains analystes préconisent de réserver une partie du congé aux pères selon le principe « à prendre ou à perdre », comme en France et dans les pays nordiques, une mesure qui a fait augmenter le recours au congé par les hommes.

Les aides financières restent importantes. La nouvelle administration a évoqué des pistes comme d’importants prêts à taux faible aux jeunes mariés, dont une partie serait effacée à la naissance d’enfants, l’extension des allocations jusqu’aux 18 ans de l’enfant et des réformes fiscales qui réduiraient la charge pesant sur les familles nombreuses. Ces aides sont plus faciles à justifier si elles s’accompagnent de réformes du travail et de l’école qui s’attaquent aux raisons pour lesquelles les jeunes hésitent.

L’immigration et l’inclusion peuvent compléter ces mesures. Une voie d’accès prévisible pour les travailleurs qualifiés et essentiels, ainsi qu’un soutien à leurs familles, facilitera le maintien du dynamisme économique alors que les naissances restent peu nombreuses dans le pays. Les responsables politiques peuvent aussi réviser les règles qui limitent les possibilités de fonder une famille, notamment les obstacles à la procréation médicalement assistée pour les femmes célibataires, afin de rapprocher le droit de la réalité vécue.

À retenir

• Les mariages en Corée du Sud ont diminué d’environ moitié depuis le milieu des années 1990, avant de remonter à 222 400 en 2024.
• Les naissances sont passées de 715 000 en 1995 à environ 238 000 en 2024, tandis que l’indice de fécondité est remonté légèrement à 0,75, après avoir atteint un niveau record à la baisse de 0,72 en 2023.
• Les mariages ont lieu plus tard et les parents sont plus âgés ; les naissances de mères âgées de 35 ans ou plus représentent désormais 35,9 % du total.
• Les premiers-nés constituent une part croissante des naissances, tandis que les naissances de deuxième et troisième enfant ont fortement diminué ; l’intervalle entre le mariage et la première naissance s’est allongé à 2,5 ans.
• Les mariages internationaux ont représenté 9,3 % de l’ensemble des unions en 2024, en hausse depuis 2022.
• Les naissances restent concentrées dans la région de Séoul, tandis que des provinces comme le Gyeongsang du Sud, Busan et le Jeolla du Nord ont enregistré les baisses les plus marquées depuis 1995.
• Le coût élevé du logement et de l’éducation, la durée du travail et l’écart de rémunération entre les femmes et les hommes expliquent en grande partie pourquoi de nombreux jeunes adultes retardent ou évitent le mariage et la parentalité.
• Les dépenses publiques et les nouvelles politiques ont renforcé le congé parental, la garde d’enfants et les aides au logement, mais les analystes estiment que des changements plus profonds de la culture du travail et des normes de genre sont indispensables.
• Les données mensuelles montrent une hausse à la fin de 2024 et au début de 2025, portée par le rattrapage après la pandémie et une cohorte plus nombreuse de femmes au début de la trentaine, mais sa pérennité reste incertaine.
• Les experts préconisent une approche combinant travail flexible, partage équitable de la prise en charge des enfants, logement et scolarité abordables, aides financières ciblées et politique d’immigration pragmatique.