Au Cachemire, les lotus refleurissent dans le lac Wular après trois décennies, ravivant les moyens de subsistance et l’espoir

Au Cachemire, les lotus refleurissent dans le lac Wular après trois décennies, ravivant les moyens de subsistance et l’espoir

Le retour des lotus dans le lac Wular marque un tournant pour les communautés locales, l’écologie et le patrimoine culturel du Cachemire.

À l’été 2025, les eaux paisibles du lac Wular, dans le nord du Cachemire, se sont parées de rose lorsque les lotus y ont refleuri pour la première fois depuis plus de trente ans. Observé entre les villes de Bandipora et de Sopore, cet événement remarquable a apporté soulagement et optimisme à des milliers de familles qui dépendaient autrefois du lac pour vivre. Le retour du lotus, appelé localement nadru, est le signe non seulement d’un rétablissement environnemental, mais aussi d’un renouveau des traditions culturelles et des perspectives économiques de la région.

Le lac Wular, l’une des plus grandes étendues d’eau douce d’Asie, avait perdu ses célèbres massifs de lotus après que des inondations catastrophiques, en 1992, eurent enseveli son fond sous d’épaisses couches de limon. Pendant des décennies, les habitants ont vu disparaître leur source de revenus et un ingrédient cher à la cuisine cachemirienne. Aujourd’hui, grâce à des efforts de conservation soutenus, le lotus est de retour, apportant avec lui espoir et renouveau.

Comment le lac Wular a-t-il perdu ses lotus ?

Le déclin du lac Wular a commencé en septembre 1992, lorsque de terribles inondations ont balayé la vallée du Cachemire. Les eaux de la rivière Jhelum se sont déversées dans le lac, charriant d’importantes quantités de limon et de débris. Ces sédiments se sont déposés sur le fond du lac, étouffant les plantes aquatiques, dont les lotus, et perturbant l’équilibre fragile de l’écosystème. Le lac, autrefois foisonnant et couvrant plus de 200 kilomètres carrés au début du XXe siècle, a commencé à rétrécir et à stagner.

Pour les habitants, cette perte était profondément personnelle. Abdul Rashid Dar, résident de longue date et récoltant de tiges de lotus, se souvient qu’enfant, il ramassait le nadru avec son père. Il pensait que les lotus avaient disparu pour toujours. Leur disparition a marqué la fin d’un métier traditionnel et d’un ingrédient essentiel de la cuisine cachemirienne. Les familles qui vivaient de la récolte des tiges de lotus, des châtaignes d’eau et de la pêche ont dû trouver d’autres moyens de subsistance.

La dégradation de l’environnement a aggravé le problème. Au fil des ans, l’envasement incontrôlé, la pollution due au ruissellement agricole, les empiètements illégaux et l’extension des plantations de saules autour du lac ont encore réduit sa superficie et dégradé la qualité de son eau. En 2007, le lac Wular ne couvrait plus que 86 kilomètres carrés, soit moins de la moitié de sa superficie d’origine. Sa biodiversité en a souffert, et la floraison saisonnière du nadru est devenue un lointain souvenir.

Les efforts de restauration : comment les lotus sont-ils revenus ?

Le redressement a commencé en 2020, lorsque l’Autorité de conservation et de gestion du lac Wular (WUCMA), sous l’égide du gouvernement du Jammu-et-Cachemire, a lancé un ambitieux plan de restauration. L’effort a porté principalement sur le dragage, un processus laborieux consistant à retirer du fond du lac le limon et les débris accumulés afin de rétablir la profondeur et la circulation de l’eau. Plus de 7,9 millions de mètres cubes de limon ont été retirés et plus de 2 millions de saules ont été arrachés pour prévenir un nouvel envasement.

Mudasir Ahmad, responsable de zone à la WUCMA, a expliqué que les graines de lotus étaient restées en dormance, enfouies profondément dans le limon. Ce n’est qu’après un dragage important que la lumière du soleil a pu atteindre le fond du lac et permettre aux graines de germer. L’autorité a également répandu de nouvelles graines de lotus dans les zones dégagées afin de favoriser leur repousse. Des semis contrôlés de nadru, à hauteur d’environ 20 à 30 % de la quantité qui pousse naturellement, ont été réalisés pour soutenir le renouveau.

La participation des habitants a été déterminante. Les riverains ont pris part aux efforts de restauration, participé à des campagnes de sensibilisation et contribué à la plantation de végétation aquatique. Le projet prévoyait également la construction de bassins de rétention le long des principaux cours d’eau afin d’empêcher que le limon et les déchets ne se déversent à nouveau dans le lac. Ces efforts conjugués ont porté leurs fruits : en 2024, de petites parcelles de lotus ont commencé à réapparaître et, en 2025, le lac a connu une floraison à grande échelle couvrant près de 3 kilomètres carrés.

Irfan Rasool, conservateur en chef des forêts, a souligné l’importance de cette réussite :

Le retour des lotus prouve que l’état écologique du lac s’améliore. Plus de 80 lakh de mètres cubes de limon ont été retirés à ce jour. Cela a non seulement rétabli la profondeur du lac et sa capacité de rétention d’eau, mais a aussi permis à la lumière du soleil d’atteindre son fond, aidant les racines de lotus en dormance à repousser.

La restauration a également amélioré la qualité de l’eau, favorisé le retour des oiseaux migrateurs et permis à d’autres plantes aquatiques de réapparaître, notamment les châtaignes d’eau et les herbiers utilisés comme fourrage pour le bétail.

Impact économique et social : des moyens de subsistance retrouvés

Le retour du lotus a eu un effet profond sur l’économie locale. Le nadru, la tige comestible du lotus, est un mets très prisé de la cuisine cachemirienne, présent dans des plats comme le Nadru Yakhni et le Nadru Monje. Avant les inondations, sa récolte procurait un emploi saisonnier à des centaines de familles, en particulier pendant les rudes mois d’hiver, lorsque le travail se faisait rare.

La récolte des tiges de lotus est un travail pénible. Les agriculteurs doivent patauger ou plonger jusqu’au cou pour les extraire, avant de les mettre en bottes et de les vendre sur les marchés locaux. Le nadru de première qualité du lac Wular est réputé pour son goût et sa couleur, et se vend à prix élevé dans le pays comme à l’étranger. Sur les marchés locaux, il se vend entre 250 et 300 roupies le kilogramme, représentant une source de revenus importante pour les familles qui vivent autour du lac.

Pour beaucoup, le retour du lotus signifie bien plus qu’un soulagement économique. Il représente le rétablissement d’un mode de vie et des retrouvailles avec les traditions culturelles. Des femmes qui portaient autrefois des paniers de tiges de lotus sur la tête pataugent de nouveau dans les eaux peu profondes, tandis que des pêcheurs âgés transmettent aux plus jeunes de leur famille les techniques traditionnelles de récolte. Les bruits des rames frappant l’eau et des habitants travaillant sur les rives ont repris, signe du renouveau de l’esprit communautaire.

Showkat Ahmad, agent de conservation du village de SK Bala, a décrit l’émotion suscitée par ce retour :

C’est la première fois depuis des décennies que je vois des tiges de lotus dans le lac Wular. L’an dernier, les agriculteurs n’en ont récolté qu’une petite quantité, mais cette année, le gouvernement augmente la quantité autorisée. Pour de nombreuses familles, le retour des lotus signifie qu’elles retrouvent leurs moyens de subsistance.

La prochaine récolte devrait apporter des revenus importants à l’économie locale et marquer un tournant pour les activités écologiques de la région. La restauration réussie des lotus dans le lac Wular est désormais considérée comme un modèle de conservation participative, où la santé écologique et le bien-être des habitants sont étroitement liés.

Importance culturelle et écologique du lotus

Le lotus revêt une profonde signification culturelle et symbolique au Cachemire et dans toute l’Asie du Sud. Dans l’hindouisme, cette fleur symbolise l’éveil spirituel, la pureté et la prospérité. Dans la culture cachemirienne, le nadru n’est pas qu’un aliment : il fait partie des traditions familiales, des fêtes et de l’art local. Le retour du lotus permet aux familles de préparer des plats traditionnels comme le faisaient leurs grands-mères, restaurant ainsi un aspect précieux de la vie quotidienne.

Sur le plan écologique, le lac Wular est une zone humide d’importance internationale, inscrite au titre de la convention de Ramsar. Il joue un rôle essentiel dans la régulation des crues, la purification de l’eau et la préservation de la biodiversité dans la vallée du Cachemire. Le lac abrite une grande variété d’espèces aquatiques, notamment des poissons, des châtaignes d’eau et des oiseaux migrateurs. La régénération des massifs de lotus a amélioré la qualité de leur habitat et attiré des espèces rares d’oiseaux, comme le canard à longue queue, le harle piette, le butor étoilé, la sarcelle marbrée et l’aigle pêcheur de Pallas, une espèce menacée.

Fatima, habitante du village de Garoora, a exprimé ce que le lac représente pour la communauté :

Wular n’est pas seulement un lac. Il fait partie de nous. Maintenant que les bruits de la vie sont de retour — les rames qui frappent l’eau, les gens qui rient et travaillent —, on a l’impression que notre foyer est de nouveau vivant.

La floraison des lotus est également considérée comme un indicateur de l’amélioration de l’état du lac et de sa biodiversité. Elle montre que la restauration de l’environnement ne concerne pas seulement la terre et l’eau, mais aussi le rétablissement des liens avec les traditions, les moyens de subsistance et l’identité.

Tourisme et économie verte : de nouvelles perspectives

Le spectacle saisissant des lotus en fleurs n’a pas échappé aux visiteurs. Le lac Wular, déjà réputé pour ses paysages et sa proximité avec les montagnes Harmukh, devient une destination phare de l’écotourisme au Jammu-et-Cachemire. Les touristes affluent pour découvrir le lac en bateau à bord des traditionnels shikaras, glissant au milieu des champs de pétales de lotus roses et profitant de l’atmosphère paisible.

La renaissance du lac a dynamisé l’économie locale au-delà de la seule récolte du lotus. Les bateliers, les maisons d’hôtes et les artisans profitent de l’essor du tourisme. Les activités écotouristiques, comme l’observation des oiseaux et les promenades guidées dans les zones humides du lac, attirent les amoureux de la nature et favorisent un tourisme durable. Les autorités locales et les associations environnementales ont mis en place des mesures pour préserver la propreté du lac et prévenir toute nouvelle pollution, afin que le tourisme reste respectueux de l’environnement.

Les voyageurs peuvent aussi associer leur visite du lac Wular à des découvertes culturelles dans la ville voisine de Srinagar, par exemple en explorant la vieille ville ou en visitant le temple de Shankaracharya. La restauration du lac contribue à faire du Cachemire une destination de tourisme responsable, où beauté naturelle, patrimoine culturel et respect de l’environnement vont de pair.

Les défis à venir : pérenniser le renouveau

Malgré son rétablissement remarquable, l’avenir du lac Wular reste fragile. Les menaces à l’origine de son déclin — empiètements illégaux, déversements de déchets, pollution et effets du changement climatique — persistent. Les spécialistes et les habitants soulignent que la poursuite des progrès nécessitera un suivi écologique régulier, une application stricte de la réglementation environnementale et la participation continue de la communauté.

Mudasir Ahmad, de la WUCMA, a insisté sur l’importance de la vigilance :

Nous avons perdu cette beauté une fois à cause de nos erreurs. Nous ne devons pas laisser cela se reproduire.

Le gouvernement prévoit de nouveaux investissements dans le nettoyage et la conservation afin de faire du lac Wular un centre d’écotourisme et d’activités écologiques. Des bassins de rétention sont en cours de construction pour prévenir un nouvel envasement, et des campagnes de sensibilisation sont menées afin d’informer le public sur l’importance de protéger le fragile écosystème du lac.

Les pêcheurs et les agriculteurs locaux estiment que préserver la propreté du lac est essentiel pour pérenniser la floraison des lotus et les retombées économiques qu’elle procure. La renaissance du lac Wular témoigne de ce qui peut être accompli lorsque les communautés, les autorités et les défenseurs de l’environnement œuvrent ensemble vers un objectif commun.

À retenir

• Les lotus sont de retour dans le lac Wular, au Cachemire, après plus de trente ans, grâce à d’importants travaux de restauration et de dragage.
• Les inondations de 1992 ont enseveli le fond du lac sous le limon, faisant disparaître les lotus et dévastant les moyens de subsistance locaux.
• Le retour du lotus, ou nadru, permet de renouer avec des métiers traditionnels, de dynamiser l’économie locale et de faire revivre les traditions culinaires cachemiriennes.
• Le rétablissement du lac Wular attire des touristes, favorise l’écotourisme et souligne l’importance d’un tourisme durable dans la région.
• La poursuite des efforts de conservation et la participation des habitants sont essentielles pour protéger le lac contre de futures menaces telles que la pollution, les empiètements et le changement climatique.
• La floraison des lotus est perçue comme un symbole d’espoir, de résilience et de restauration de la nature comme du patrimoine culturel au Cachemire.