L’Inde dépasse les 200 millions de cas de diabète : comment la génétique, l’alimentation et l’urbanisation ont provoqué une crise de santé publique

L’Inde dépasse les 200 millions de cas de diabète : comment la génétique, l’alimentation et l’urbanisation ont provoqué une crise de santé publique

L’Inde représente désormais un quart des cas de diabète dans le monde. Les experts mettent en garde : changements de mode de vie, facteurs génétiques et urbanisation rapide ont alimenté une épidémie sans précédent.

L’Inde est devenue l’épicentre d’une crise mondiale du diabète. En 2023, on estimait à 212 millions le nombre d’Indiens atteints de diabète, selon une vaste étude publiée dans The Lancet. Ce chiffre stupéfiant signifie que l’Inde représente désormais environ un cas de diabète sur quatre dans le monde, soit davantage que la Chine et les États-Unis réunis. L’épidémie ne se limite à aucune région ni catégorie de population : le diabète est désormais fréquemment diagnostiqué à tous les âges et dans tous les milieux socio-économiques, des villes animées aux villages ruraux. L’ampleur et la rapidité de la crise ont stupéfié les spécialistes de santé publique, qui avertissent qu’en l’absence de mesures urgentes, la maladie pourrait freiner le développement de l’Inde pendant des décennies.

Comment le diabète s’est-il autant répandu en Inde ?

Le diabète, et en particulier le diabète de type 2, a longtemps été associé à l’aisance matérielle et à la sédentarité. En Inde, toutefois, la maladie s’est propagée à toutes les couches de la société. Le nombre de personnes atteintes de diabète a été multiplié par huit depuis 1990. Selon l’Indian Council of Medical Research (ICMR), plus de 100 millions d’Indiens sont diabétiques et 136 millions d’autres seraient en prédiabète, une affection qui évolue souvent vers un diabète avéré en l’espace de cinq ans.

Le diabète de type 2, qui représente 95 % des cas, apparaît lorsque l’organisme ne produit pas suffisamment d’insuline ou y devient résistant. La glycémie reste alors élevée, ce qui, avec le temps, endommage les vaisseaux sanguins et les nerfs. Les conséquences sont graves : le diabète réduit l’espérance de vie de sept ans en moyenne et constitue en Inde l’une des principales causes de cécité, d’amputation, d’insuffisance rénale, de maladie cardiaque et d’AVC. Plus inquiétant encore, des complications apparaissent désormais chez des personnes plus jeunes, y compris des adolescents et des enfants.

Prédisposition génétique : pourquoi les Asiatiques du Sud sont-ils plus exposés ?

La prédisposition génétique est l’un des principaux moteurs de l’épidémie de diabète en Inde. Les personnes originaires d’Asie du Sud ont quatre à six fois plus de risques de développer un diabète que les personnes d’autres origines ethniques, et la maladie apparaît souvent chez elles avec un poids corporel plus faible. Ce risque accru s’explique en partie par la façon dont les Asiatiques du Sud stockent les graisses : davantage autour de l’abdomen, sous forme de graisse viscérale, qui enveloppe des organes comme le foie et le pancréas. La graisse viscérale est particulièrement dangereuse, car elle accroît la résistance à l’insuline et rend plus difficile le contrôle de la glycémie.

Selon la National Family Health Survey, environ 40 % des Indiennes et 12 % des hommes indiens souffrent d’obésité abdominale. Ainsi, même les personnes qui semblent minces selon les critères occidentaux peuvent présenter un risque élevé. Les scientifiques n’ont pas identifié de gène unique responsable, mais beaucoup estiment que les origines du phénomène remontent à l’histoire de l’Inde, marquée par des famines fréquentes et la sous-alimentation. Au fil des générations, la population aurait pu s’adapter en stockant les graisses plus efficacement : un avantage pour survivre aux périodes de pénurie, mais un handicap à l’heure de l’abondance.

Facteurs évolutifs et facteurs liés aux premières années de vie

Des recherches publiées dans Frontiers in Public Health suggèrent que le faible poids à la naissance, la petite taille et la faible masse musculaire maigre, fréquents dans les populations indiennes en raison de contraintes écologiques historiques, ont réduit les capacités métaboliques. Les Indiens sont donc plus vulnérables aux effets métaboliques des modes de vie modernes, comme l’obésité et le diabète, même avec un indice de masse corporelle (IMC) plus faible. Les effets intergénérationnels de la sous-alimentation, comme ceux observés lors des famines historiques, pourraient également jouer un rôle, par le biais de changements épigénétiques qui augmentent le risque de diabète.

Changements alimentaires : des céréales complètes aux aliments transformés

Si la génétique a préparé le terrain, ce sont les changements de mode de vie et d’environnement qui ont « déclenché » l’épidémie de diabète en Inde. Les régimes alimentaires traditionnels indiens, autrefois riches en céréales complètes, en légumineuses et en légumes, ont profondément changé au cours des dernières décennies. La révolution verte et les politiques gouvernementales qui ont suivi ont favorisé la culture et la consommation de céréales raffinées à haut rendement, comme le riz blanc et le blé, au détriment d’aliments de base traditionnels tels que le millet et l’orge. Ces glucides raffinés ont un indice glycémique plus élevé : ils provoquent des hausses rapides de la glycémie et accroissent le risque de diabète.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, les ventes d’aliments ultra-transformés en Inde ont progressé de 13 % par an depuis 2011. Les chaînes de restauration rapide et les marques multinationales ont envahi le marché, rendant largement accessibles les boissons sucrées, les en-cas frits et les aliments transformés. Une récente étude de l’ICMR a révélé que les aliments riches en produits de glycation avancée (AGE), comme les samoussas, les chips, les gâteaux et les aliments frits, contribuent largement à la crise du diabète. Les AGE sont des composés nocifs qui se forment lors de la cuisson à haute température et de la transformation des aliments ; ils favorisent l’inflammation, le stress oxydatif et la résistance à l’insuline.

L’essai clinique de l’ICMR a montré que les participants ayant adopté une alimentation pauvre en AGE, riche en fruits, en légumes et en céréales complètes, et privilégiant les aliments bouillis ou cuits à la vapeur, présentaient une meilleure sensibilité à l’insuline et une glycémie plus faible. À l’inverse, les personnes suivant une alimentation riche en AGE ont connu une augmentation de l’inflammation et du risque de diabète. Ces résultats soulignent l’importance des choix alimentaires et des modes de cuisson dans la maîtrise du risque de diabète.

Urbanisation et sédentarité

L’urbanisation rapide de l’Inde a encore accéléré l’épidémie de diabète. Dans les années 1960, seuls 18 % des Indiens vivaient en ville ; aujourd’hui, ils sont 35 %, et cette proportion devrait atteindre 40 % d’ici à 2030. Les environnements urbains se caractérisent souvent par une activité physique moindre, davantage d’emplois sédentaires et un accès plus facile aux aliments transformés. Les études montrent régulièrement que la prévalence du diabète est plus élevée en ville (14,9 %) que dans les zones rurales (9,5 %).

La croissance économique et la hausse des revenus ont également contribué à modifier les modes de vie. Les Indiens mangent davantage à l’extérieur, consomment plus d’aliments pratiques et consacrent moins de temps au travail physique. Cette évolution est particulièrement marquée au sein de la classe moyenne en plein essor, mais les populations rurales adoptent elles aussi des habitudes similaires, à mesure que les aliments transformés deviennent plus accessibles.

Autres facteurs de risque : tabac, stress et facteurs environnementaux

L’alimentation et l’inactivité physique sont des facteurs majeurs, mais d’autres éléments entrent également en jeu. Le tabagisme, par exemple, augmente le risque de diabète de 30 à 40 %, selon l’Organisation mondiale de la santé. La nicotine perturbe la production d’insuline et favorise la résistance à cette hormone, ce qui accroît encore le risque chez les fumeurs. Le stress chronique, la pollution atmosphérique et l’exposition à des substances toxiques présentes dans l’environnement ont également été associés à une hausse du nombre de cas de diabète.

Le diabète gestationnel, qui survient pendant la grossesse, est une autre source d’inquiétude croissante. Les femmes qui en développent un présentent un risque accru de diabète de type 2 plus tard dans leur vie, et leurs enfants sont eux aussi plus susceptibles d’en souffrir. La prise en charge du diabète gestationnel et la promotion de grossesses en bonne santé sont essentielles pour briser le cycle du risque intergénérationnel.

Tendances régionales et apparition précoce

L’épidémie de diabète ne touche pas l’Inde de manière uniforme. Des États comme Goa, Pondichéry et le Kerala affichent les prévalences les plus élevées, mais des États où la maladie était jusqu’ici peu répandue, comme l’Uttar Pradesh et le Bihar, enregistrent désormais de fortes hausses. Au Karnataka, par exemple, 12 % des adultes sont diabétiques, et les diagnostics sont de plus en plus fréquents chez des personnes âgées de 25 ans seulement. L’apparition plus précoce de la maladie est particulièrement préoccupante : elle signifie que les personnes vivent plus longtemps avec le diabète et sont davantage exposées aux complications.

Complications : le coût humain et économique

Les conséquences de l’épidémie de diabète en Inde sont considérables. Une glycémie élevée de façon persistante endommage les vaisseaux sanguins et les nerfs, entraînant de nombreuses complications :

• Cécité : La rétinopathie diabétique, provoquée par des lésions des vaisseaux sanguins de la rétine, est l’une des principales causes de perte de vision. Une étude publiée en 2022 a révélé que 12,5 % des diabétiques indiens présentent des signes de maladie oculaire diabétique.
• Insuffisance rénale : Le diabète est une cause majeure de maladie rénale chronique et de recours à la dialyse.
• Amputations : Une mauvaise circulation sanguine et des lésions nerveuses peuvent provoquer des ulcères et des infections du pied, qui nécessitent parfois une amputation. Ces complications sont de plus en plus fréquentes chez les jeunes patients.
• Maladies cardiaques et AVC : Le diabète augmente considérablement le risque de complications cardiovasculaires.

Le diabète provoque en moyenne la mort d’environ 1,6 million d’Indiens chaque année. Son coût économique est immense : des milliards sont consacrés aux soins de santé, tandis que la maladie entraîne des pertes de productivité et des handicaps de longue durée. Le Forum économique mondial estime que les dépenses de santé consacrées au diabète dans le monde pourraient atteindre 1 000 milliards de dollars d’ici à 2045, les pays en développement comme l’Inde supportant la plus lourde charge.

Pourquoi tant de cas ne sont-ils pas diagnostiqués ?

L’un des aspects les plus alarmants de la crise du diabète en Inde est le nombre élevé de cas non diagnostiqués. Les dernières données indiquent que près de 57 % des Indiens atteints de diabète ignorent leur état. Beaucoup ne consultent qu’après l’apparition de complications, alors que la maladie a souvent déjà provoqué des dommages irréversibles. L’absence de dépistage régulier, en particulier dans les zones rurales, ainsi que l’accès limité à des soins abordables et aux outils de diagnostic constituent des obstacles majeurs.

Le Dr RM Anjana, autrice principale de l’étude de référence publiée dans The Lancet, a expliqué l’urgence de la situation :

Dans la population indienne, le prédiabète évolue souvent très rapidement vers le diabète : plus de 60 % des personnes concernées deviennent diabétiques en cinq ans.

Cette évolution rapide souligne la nécessité d’un dépistage et d’une intervention précoces.

Quelles mesures sont prises ? Politiques publiques et efforts de prévention

Le gouvernement indien a lancé plusieurs initiatives pour lutter contre l’épidémie de diabète. Elles comprennent le renforcement des programmes de dépistage pour les adultes de plus de 30 ans, le subventionnement de médicaments essentiels et de lecteurs de glycémie, ainsi que l’envoi d’équipes de santé dans les zones rurales pour former le personnel à la prise en charge du diabète. L’objectif est de toucher au moins 75 millions de personnes atteintes de diabète ou susceptibles de le développer d’ici à la fin de l’année.

Les mesures envisagées suscitent aussi un intérêt croissant, notamment la taxation des boissons sucrées et des aliments transformés, à l’image de dispositifs efficaces mis en place dans des pays comme le Mexique et le Royaume-Uni. Les recettes de ces taxes pourraient financer des campagnes de santé publique et subventionner des options alimentaires plus saines. Des difficultés subsistent toutefois, notamment les préférences culturelles pour les sucreries et la nécessité d’éviter que ces taxes ne pénalisent de façon disproportionnée les populations à faibles revenus.

Les campagnes d’éducation et de sensibilisation sont essentielles. Les écoles et les programmes communautaires sont encouragés à promouvoir dès le plus jeune âge une alimentation saine, l’activité physique et la gestion du stress. Les experts soulignent que la prévention doit commencer pendant l’enfance pour endiguer la progression de l’obésité et du diabète.

Le rôle des nouveaux traitements

Les progrès médicaux offrent quelques raisons d’espérer. Le sémaglutide, un médicament contre le diabète dont le principe actif est celui de l’Ozempic, améliore le contrôle de la glycémie et favorise la perte de poids. Il devrait devenir beaucoup plus abordable en Inde à l’expiration de son brevet. Son prix pourrait baisser de jusqu’à 90 %, le rendant accessible à davantage de personnes. Les experts préviennent toutefois que les médicaments ne suffiront pas à résoudre la crise. Comme l’a fait remarquer le Dr H Basavanagowdappa, vice-chancelier de la JSS Academy of Higher Education & Research :

La réalité, c’est qu’il s’agit d’un problème multifactoriel, sans solution rapide.

Que peut-on faire pour réduire son risque ?

Si la génétique et les facteurs liés aux premières années de vie jouent un rôle, la plupart des facteurs de risque du diabète peuvent être modifiés. Les experts recommandent les mesures suivantes :

• Adopter une alimentation riche en céréales complètes, en fruits, en légumes et en protéines maigres. Limiter les aliments transformés, frits et sucrés.
• Privilégier la cuisson à l’eau ou à la vapeur plutôt que la friture ou le rôtissage afin de réduire la formation d’AGE.
• Pratiquer une activité physique régulière, à raison d’au moins 150 minutes d’exercice modéré par semaine.
• Éviter le tabac sous toutes ses formes et limiter la consommation d’alcool.
• Gérer le stress grâce à la pleine conscience, au yoga ou à d’autres techniques de relaxation.
• Effectuer des bilans de santé réguliers, en particulier en cas d’antécédents familiaux de diabète ou d’autres facteurs de risque.

Pour les personnes déjà diagnostiquées, bien contrôler la glycémie, la pression artérielle et le cholestérol peut prévenir ou retarder les complications. Un dépistage précoce et une prise en charge régulière sont essentiels pour bien vivre avec le diabète.

Points clés

• L’Inde compte désormais plus de 212 millions de personnes atteintes de diabète, soit un quart des cas dans le monde.
• La prédisposition génétique, la sous-alimentation historique et les changements rapides d’alimentation et de mode de vie ont créé une « conjonction parfaite » pour le diabète en Inde.
• Les aliments transformés, les glucides raffinés et les modes de cuisson à haute température contribuent largement au risque alimentaire.
• L’urbanisation et la sédentarité ont accéléré l’épidémie ; les cas progressent le plus rapidement dans les villes et chez les jeunes.
• Les complications, comme la cécité, l’insuffisance rénale et les amputations, sont en hausse et entraînent un coût humain et économique considérable.
• Plus de la moitié des cas de diabète en Inde ne sont pas diagnostiqués, ce qui souligne la nécessité d’améliorer le dépistage et la sensibilisation.
• Les initiatives gouvernementales portent sur le dépistage, l’accès à des traitements abordables et l’éducation, mais les experts insistent sur l’importance de la prévention par un mode de vie sain.
• Des mesures comme la taxation du sucre et les campagnes de santé publique sont envisagées pour endiguer l’épidémie.
• Chacun peut réduire son risque en adoptant une alimentation plus saine, en augmentant son activité physique et en évitant le tabac.
• Il n’existe pas de solution rapide : lutter contre la crise du diabète en Inde nécessitera des efforts durables et multisectoriels pendant de nombreuses années.