La tour d’observation « Big Tree » de Changwon : ambitions, tollé et avenir des monuments urbains en Corée du Sud

L’essor et la controverse autour de la tour d’observation Big Tree de Changwon

Dans la ville portuaire de Changwon, au sud-est de la Corée du Sud, une tentative audacieuse de créer une attraction emblématique a plutôt déclenché de vives critiques et un large débat public. La tour d’observation Big Tree, une structure de 46,5 mètres de haut construite pour 34,4 milliards de wons (environ 24,8 millions de dollars), devait devenir la pièce maîtresse de Daesang Park et transformer le site. Inspirée des emblématiques Supertrees de Gardens by the Bay, à Singapour, la Big Tree de Changwon devait attirer des visiteurs sud-coréens et étrangers, diversifier l’offre touristique du pays et servir de pilier à un vaste projet de réaménagement urbain. Pourtant, alors que la tour approche de son achèvement, de nombreux habitants et observateurs expriment leur déception et qualifient le projet de coûteux faux pas, loin des ambitions affichées.

Quelle était la vision derrière la Big Tree ?

Changwon, qui compte un peu plus d’un million d’habitants, est un centre industriel et portuaire proche de la pointe sud-est de la péninsule coréenne. En 2022, la ville a obtenu le statut de « ville spéciale » en vertu de la législation sud-coréenne, ce qui lui confère davantage d’autonomie pour ses projets d’aménagement. Les élus espéraient que la Big Tree deviendrait une attraction touristique emblématique et contribuerait à remédier à un problème de longue date : la forte concentration du tourisme à Séoul. Selon l’Institut coréen de la culture et du tourisme, 78 % des visiteurs étrangers ont séjourné dans la capitale en 2024, contre seulement 16,5 % à Busan, 11,2 % dans la province de Gyeonggi et 10,9 % sur l’île de Jeju.

La Big Tree a été conçue comme la pièce maîtresse de Daesang Park, un projet de partenariat public-privé (PPP) d’une valeur d’environ 1 000 milliards de wons (720 millions de dollars). Selon ce modèle, un promoteur privé s’est engagé à construire la majeure partie des équipements du parc, dont la Big Tree, puis à les transférer à la ville. En contrepartie, il conserverait environ 12,7 % du site pour y aménager un ensemble de 1 779 appartements et d’autres biens immobiliers générateurs de revenus. Cette approche répondait en partie à la loi sud-coréenne de 2020 sur la « caducité des parcs urbains », destinée à empêcher la privatisation de terrains réservés aux parcs mais non aménagés, en incitant les municipalités à financer les équipements par des PPP.

Les urbanistes se sont inspirés des Supertrees de Singapour, dans l’espoir de créer une structure tout aussi emblématique, offrant une vue panoramique sur le port de Masan, l’île de Dotseom et le mont Muhaksan. La tour devait également symboliser l’ambition de Changwon de devenir une ville plus dynamique et plus importante sur le plan culturel.

Pourquoi le projet a-t-il suscité un tollé ?

Malgré cette vision grandiose, la Big Tree a déçu de nombreux habitants. À l’approche de la fin des travaux, les médias locaux et les citoyens ont commencé à faire part de leur mécontentement quant à l’apparence de la tour et à la réalisation du projet. Les critiques les plus fréquentes portent sur les points suivants :

• Un design peu convaincant : Les proportions ramassées de la tour et sa végétation artificielle clairsemée lui donnent, selon ses détracteurs, un aspect décevant et inachevé, surtout comparé aux Supertrees luxuriants et futuristes de Singapour.
• Une esthétique artificielle : Les sculptures végétales intérieures et les éléments décoratifs ont été critiqués pour leur aspect manifestement factice ; seules quelques plantes artificielles réalistes ont brièvement éveillé la curiosité.
• Des décorations incongrues : La présence de statues d’animaux et d’autres éléments décoratifs a semblé déplacée et incohérente à de nombreux visiteurs.
• Un écart par rapport aux plans d’origine : Des préoccupations de sécurité ont entraîné d’importantes modifications, notamment la suppression d’un arbre central de 20 mètres de haut et de la plupart des petits arbres artificiels. Résultat : une structure que beaucoup considèrent comme une pâle imitation du concept initial.

Les médias locaux et les commentaires des habitants ont été cinglants. Un résident de Changwon, interrogé par un journal régional, a résumé le sentiment général :

On nous avait promis un magnifique monument, mais le résultat paraît inachevé et artificiel. C’est décevant, surtout au vu de l’argent dépensé.

Selon mk.co.kr, le maire par intérim de la ville, Jang Geum-yong, a reconnu les critiques et promis de solliciter l’avis des habitants pour apporter des améliorations :

Nous prendrons des mesures complémentaires afin de tenir compte des avis des citoyens.

Comment le projet a-t-il déraillé ?

Le parcours chaotique de la Big Tree, de sa conception à sa réalisation, met en lumière les difficultés que posent les projets ambitieux d’art public et de monuments emblématiques. Au départ, la tour devait s’élancer vers le ciel en évoquant un arbre, avec une végétation artificielle abondante et un « tronc » central spectaculaire. Mais, au cours de la conception et de l’examen du projet, des préoccupations de sécurité, notamment face aux catastrophes naturelles, ont conduit la commission municipale d’examen des paysages à exiger des modifications. L’arbre central de 20 mètres de haut a été abandonné, tout comme la plupart des petits arbres artificiels. La structure obtenue, plus cylindrique et moins impressionnante visuellement, est aujourd’hui considérée par beaucoup comme un compromis plutôt que comme une affirmation audacieuse.

De telles modifications ne sont pas rares dans les grands projets publics, en particulier lorsque les impératifs de sécurité, de budget et de réglementation se heurtent aux ambitions créatives. Mais l’écart entre les premières images de synthèse et le résultat final a alimenté la frustration du public. Certains citoyens surnomment la tour « demotri » (mot-valise formé à partir de « démolition » et d’« arbre ») ou « drumphon » (jeu de mots sur « tambour » et « téléphone », évoquant un objet creux ou inutile).

La décision de la ville de prendre pour modèle les Supertrees de Singapour, une attraction mondialement connue et très appréciée, a encore contribué à faire monter les attentes. Ces structures sont non seulement spectaculaires, mais servent aussi de jardins verticaux et de dispositifs environnementaux, grâce à leurs panneaux solaires et à leurs systèmes de récupération des eaux de pluie. À l’inverse, la Big Tree de Changwon a été critiquée pour ne reprendre ni la fonction écologique ni l’impact esthétique de son modèle.

Dans quel contexte plus large s’inscrivent l’art public et les monuments de Changwon ?

Changwon n’en est pas à son premier projet culturel ou artistique ambitieux. La ville accueille la Biennale de sculpture de Changwon, la plus importante exposition de sculpture récurrente de Corée du Sud, qui réunit des artistes internationaux autour des liens entre art, science et société. La Biennale de 2022, par exemple, présentait des installations explorant les thèmes de la lumière, de la matière et de l’environnement, et encourageant les échanges créatifs entre les artistes et la communauté locale.

Ces événements témoignent de l’engagement de Changwon en faveur de l’innovation culturelle et de son ambition de dépasser son statut de centre industriel. La controverse autour de la Big Tree révèle toutefois la difficulté de transformer une ambition artistique en monument public apprécié du plus grand nombre. Les installations temporaires de la Biennale sont souvent saluées pour leur créativité et leur capacité à susciter l’intérêt, mais les structures permanentes comme la Big Tree sont davantage exposées et soumises à un examen plus rigoureux.

L’art public et les projets de monuments peuvent jouer un rôle essentiel dans la construction de l’identité d’une ville, l’attraction de visiteurs et le renforcement de la fierté civique. Mais ils risquent aussi de devenir des symboles de gaspillage ou de mauvaise gestion s’ils ne trouvent pas d’écho auprès du public ou ne tiennent pas leurs promesses. Le sort de la Big Tree rappelle l’importance d’une planification transparente, de la participation des habitants et d’attentes réalistes.

Et maintenant ? La réponse de la ville et les projets à venir

Face au tollé, les responsables de Changwon ont annoncé leur intention de revoir la partie supérieure de la Big Tree. Le nouveau projet sera choisi à l’issue d’un concours national et de consultations citoyennes, avec pour objectif de créer un monument plus attrayant et porteur de sens. Le processus devrait toutefois durer au moins un an, et les travaux pourraient ne commencer qu’au second semestre 2026.

Pour répondre aux préoccupations immédiates et encourager la participation du public, la ville a décidé de ne pas faire payer l’entrée lorsque la tour ouvrira officiellement le 1er octobre. Cette mesure vise à rendre l’attraction plus accessible et à recueillir les avis des visiteurs, qui contribueront à la refonte du projet.

Parallèlement, d’autres éléments du projet d’aménagement de Daesang Park rencontrent eux aussi des difficultés. La « Mom’s Free Zone », un espace de 5 000 mètres carrés conçu comme un lieu intérieur sûr pour les mères et les enfants, reste une coquille vide : aucun plan précis n’a été établi concernant son contenu ou son exploitant. Imaginé à l’origine pour répondre aux inquiétudes du public face à la pollution aux particules fines, le site devait proposer des aires de jeux, des espaces de détente et des lieux culturels pour les jeunes familles. Pourtant, près de cinq ans après sa proposition, le bâtiment est toujours inutilisé. La ville a repoussé la date d’achèvement à février 2026, bien après l’ouverture de l’ensemble résidentiel voisin.

Les enseignements de la Big Tree : urbanisme, partenariats public-privé et participation citoyenne

L’histoire de la Big Tree offre des enseignements importants aux villes de Corée du Sud et d’ailleurs. À l’heure où les zones urbaines cherchent à se réinventer et à attirer des visiteurs, la pression pour construire des monuments emblématiques et mener de vastes projets de réaménagement est forte. Les partenariats public-privé, comme celui mis en place pour Daesang Park, peuvent mobiliser de nouvelles ressources et accélérer les projets, mais ils introduisent aussi des enjeux complexes et des intérêts divergents.

L’une des principales leçons à retenir est l’importance d’une véritable participation du public tout au long de la planification et de la conception. Les responsables de Changwon se sont désormais engagés à associer les citoyens à la refonte de la Big Tree, mais des consultations plus précoces et plus approfondies auraient peut-être permis de mieux répondre aux attentes de la population et d’éviter une partie du mécontentement actuel.

Autre leçon : il faut garantir la transparence et la responsabilité dans l’utilisation des fonds publics. Les grands projets qui ne tiennent pas leurs promesses peuvent éroder la confiance du public et nourrir le scepticisme à l’égard des pouvoirs publics et de l’aménagement. Une communication claire sur les objectifs, les contraintes et les changements apportés aux projets est essentielle pour préserver le soutien de la population.

Enfin, la controverse autour de la Big Tree montre les limites de la prise pour modèle de monuments internationaux lorsqu’ils ne sont pas pleinement adaptés au contexte local. S’inspirer de projets réussis à l’étranger peut être utile, mais l’imitation directe peut se retourner contre ses auteurs si le résultat ne possède pas les qualités ou les fonctions qui ont fait le succès du modèle d’origine.

En bref

• La tour d’observation Big Tree de Changwon devait devenir un monument emblématique, mais sa conception et sa réalisation ont suscité de nombreuses critiques.
• Inspirée des Supertrees de Singapour, la tour a coûté 34,4 milliards de wons (24,8 millions de dollars) et s’inscrit dans un vaste projet de réaménagement mené en partenariat public-privé.
• Les habitants lui reprochent son apparence artificielle, sa végétation clairsemée et son éloignement des plans d’origine, ce qui a conduit la ville à annoncer une refonte du projet.
• La controverse souligne les difficultés des projets ambitieux d’art public, l’importance de la participation citoyenne et les risques d’une prise pour modèle de monuments internationaux sans adaptation au contexte local.
• Les responsables de Changwon prévoient d’associer les citoyens à la refonte et ont décidé que la visite de la tour serait gratuite à son ouverture. Ils espèrent ainsi rétablir la confiance du public et créer à terme un monument plus porteur de sens.