Briser les barrières : en Malaisie, des femmes autochtones en première ligne pour sauver les gibbons menacés

La première unité entièrement féminine de gardes forestières autochtones de Malaisie : les gardiennes des gibbons

Au cœur des luxuriantes forêts tropicales de Malaisie, une révolution silencieuse est en marche. Sept femmes de la tribu semai, l’un des groupes autochtones les plus marginalisés du pays, ont dépassé les rôles traditionnels pour former la première unité malaisienne de gardes forestières composée exclusivement de femmes autochtones. Leur mission : protéger les gibbons menacés d’extinction en Malaisie et, ce faisant, redéfinir ce que signifie être une femme et une responsable autochtone de la conservation.

Sunnyda Yok Nun, surnommée Cidot, est une Semai de 38 ans dont le parcours incarne cette transformation. Elle se souvient de sa première rencontre avec des gibbons pendant sa formation de garde forestière, fascinée par leurs appels mélodieux et envoûtants qui résonnaient au-dessus du grondement de la rivière. « Leurs voix sont si puissantes qu’elles couvraient le bruit de la rivière », raconte-t-elle, évoquant un moment qui allait orienter toute sa vie.

Pourquoi les gibbons sont-ils menacés en Malaisie ?

La Malaisie abrite cinq espèces de gibbons, toutes classées parmi les espèces menacées par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ces petits singes, connus pour leur agilité et leurs chants caractéristiques, sont confrontés à trois grandes menaces :

• Perte d’habitat : La déforestation liée à l’agriculture, à l’exploitation forestière et à l’aménagement du territoire a décimé les forêts où vivent les gibbons.
• Chasse : Les gibbons sont chassés pour leur viande et pour la médecine traditionnelle.
• Trafic illégal d’animaux de compagnie : Les bébés gibbons sont souvent capturés et vendus comme animaux exotiques, une pratique qui entraîne généralement la mort de leur mère.

Les conséquences sont graves. Les gibbons ne sont pas seulement des animaux charismatiques : ils jouent un rôle essentiel dans la dispersion des graines et contribuent ainsi à la régénération des forêts malaisiennes. Leur déclin est le signe d’un déséquilibre plus général des écosystèmes.

À rebours des traditions : l’essor des Semai gardes forestières

Les Semai, peuple autochtone de l’État de Pahang, sont depuis longtemps confrontés à la pauvreté, à un accès limité à l’éducation et aux soins de santé, ainsi qu’à la marginalisation sociale. Pour les femmes semai, ces difficultés s’ajoutent à des normes culturelles qui les cantonnent aux tâches domestiques. La création de cette unité exclusivement féminine, dirigée par la Gibbon Conservation Society (GCS), marque une rupture radicale avec ces traditions.

Beaucoup de ces femmes ne s’étaient jamais imaginées spécialistes de la conservation. Pourtant, poussées par leur profond attachement à leurs terres et à leur faune, elles ont relevé le défi. Leur travail consiste notamment à :

• Nourrir les gibbons recueillis et participer à leur réhabilitation
• Surveiller leur santé et leur comportement
• Documenter les données sur la faune grâce à des méthodes de science participative
• Sensibiliser leurs communautés à la conservation

« On s’est moqué de nous. Ma propre famille m’a dit des choses blessantes, mais j’ai choisi de ne pas y prêter attention », confie Cidot, évoquant les résistances auxquelles elle s’est heurtée. Mais la persévérance de ces femmes fait évoluer les mentalités, dans leurs communautés comme au-delà.

La Gibbon Conservation Society, moteur du changement

Fondée par la primatologue Mariani « Bam » Ramli, la Gibbon Conservation Society est à l’origine de cette initiative. Le parcours de Ramli a commencé en 2013, lorsqu’elle a pris soin d’un jeune gibbon confisqué, une expérience qui a éveillé une passion et l’a conduite à créer la GCS. Au cours de la dernière décennie, elle a bâti une organisation solide qui gère aujourd’hui deux centres de réhabilitation : l’un à Raub, dans le Pahang, l’autre à Kota Belud, dans le Sabah.

La GCS s’occupe actuellement de 29 gibbons : 18 dans son centre du Pahang et 11 dans celui du Sabah. L’organisation suit des directives internationales rigoureuses en matière de réhabilitation et de remise en liberté, afin de s’assurer que chaque gibbon est prêt, physiquement, émotionnellement et socialement, à vivre à l’état sauvage. Des bilans de santé annuels et des plans de soins personnalisés sont au cœur de son approche.

Le travail de Ramli a été salué à l’échelle internationale. Elle est la seule Malaisienne à avoir été nommée ambassadrice de la World Female Ranger Week et a récemment reçu le prix « Resilience » décerné par cette même initiative. Sa vision est claire : « J’espère qu’un jour, l’ensemble de ce projet pourra leur être confié. Il suffit de leur donner des encouragements et de leur offrir la possibilité de montrer de quoi elles sont capables. »

Au quotidien, le travail des gardes forestières : du sauvetage à la réhabilitation

Le travail de garde forestière auprès des gibbons est exigeant et profondément personnel. Au centre de réhabilitation des gibbons de Raub, les femmes s’occupent de gibbons recueillis comme Enku, un animal de deux ans dont le propriétaire s’est séparé. Les nourrir, nettoyer leur environnement et leur proposer des activités d’enrichissement font partie des tâches quotidiennes, mais les gardes forestières suivent aussi les progrès de chaque animal vers son retour à la vie sauvage.

La réhabilitation est un processus lent et minutieux. Beaucoup de gibbons recueillis arrivent traumatisés, malnutris ou porteurs d’infections cachées contractées au cours d’un contact prolongé avec des humains. Des bilans de santé structurés et des évaluations comportementales guident leur rétablissement. L’objectif final est de les préparer à être relâchés, afin qu’ils puissent former des groupes familiaux stables, chercher leur nourriture, communiquer et défendre leur territoire, autant de compétences indispensables à leur survie à l’état sauvage.

Des avancées récentes témoignent de la réussite du programme. Au Malaya Gibbon Rehabilitation Project, à Raub, deux familles de gibbons ont eu des petits en captivité, preuve de l’efficacité des protocoles de réhabilitation. Leur état est suivi de près afin de déterminer si elles sont prêtes à retrouver la vie sauvage ; l’unité entièrement féminine de gardes forestières semai joue un rôle central dans leurs soins et leur future remise en liberté.

Donner aux femmes les moyens d’agir et transformer les communautés

Pour les femmes semai, devenir garde forestière est bien plus qu’un emploi : c’est reprendre le contrôle de leur vie et contester les violences et les discriminations fondées sur le genre. Beaucoup sont des mères célibataires qui, auparavant, exécutaient les danses traditionnelles sewang pour accueillir les visiteurs. Aujourd’hui, elles sont scientifiques, éducatrices et protectrices de leurs forêts ancestrales.

Leur travail crée également de nouveaux moyens de subsistance. Grâce au programme Adopt A Gibbon, les personnes qui souhaitent apporter leur soutien peuvent parrainer un gibbon et contribuer aux frais de nourriture, de soins médicaux et d’activités d’enrichissement. Les entreprises partenaires sont de plus en plus nombreuses à vouloir soutenir la remise en liberté des familles réhabilitées ; elles peuvent notamment donner un nom aux nouveau-nés et suivre leurs progrès grâce à des vidéos en direct.

Les défis et la suite

Malgré ces avancées, la lutte pour sauver les gibbons de Malaisie est loin d’être terminée. Le trafic illégal d’espèces sauvages reste une menace persistante. Lors d’un incident récent, les autorités ont intercepté une tentative de contrebande de quatre gibbons vivants à l’aéroport international de Kuala Lumpur, soulignant la nécessité d’accroître les capacités de sauvetage et de réhabilitation.

Le financement constitue un autre obstacle majeur. La remise en liberté des familles de gibbons réhabilitées dépend de l’obtention de ressources suffisantes pour assurer leur suivi et leur accompagnement. La GCS cherche activement à nouer des partenariats avec des chercheurs, des universités et des bénévoles afin de renforcer ses capacités et de garantir des résultats durables.

L’éducation et la sensibilisation sont tout aussi importantes. Les gardes forestières semai montrent l’exemple et prouvent que les femmes autochtones peuvent diriger des projets scientifiques et de conservation. Leurs parcours sont mis à l’honneur lors de la World Female Ranger Week, une campagne internationale qui donne plus de visibilité aux femmes en première ligne de la protection de la faune.

Des enjeux plus larges : conservation, égalité des genres et droits des peuples autochtones

L’impact de la première unité malaisienne de gardes forestières entièrement féminine et autochtone dépasse largement les forêts du Pahang. Leur travail se situe au croisement de la conservation, de l’égalité des genres et des droits des peuples autochtones. En protégeant les gibbons, elles préservent aussi leur propre patrimoine culturel et la santé des écosystèmes malaisiens.

Selon les spécialistes, associer les communautés autochtones aux efforts de conservation n’est pas seulement une question d’éthique : c’est aussi efficace. Les peuples autochtones possèdent souvent une connaissance approfondie des écosystèmes et ont tout intérêt à préserver leurs terres. Lorsque les femmes sont en mesure de prendre les commandes, les bénéfices se multiplient, renforçant la résilience et l’innovation face aux défis environnementaux et sociaux.

À retenir

• La première unité malaisienne de gardes forestières entièrement féminine et autochtone, composée de femmes de la tribu semai, fait tomber les barrières dans la conservation de la faune.
• Les gardes forestières protègent les gibbons menacés par la perte de leur habitat, la chasse et le trafic illégal d’animaux de compagnie.
• La Gibbon Conservation Society, fondée par Mariani Ramli, forme et accompagne ces femmes, dont le travail est salué à l’échelle internationale.
• Les gardes forestières prennent soin des gibbons recueillis, surveillent leur santé et les préparent à retrouver la vie sauvage, contribuant ainsi à la régénération des forêts.
• L’initiative donne aux femmes les moyens d’agir, remet en question les rôles traditionnels liés au genre et crée de nouvelles perspectives économiques pour les communautés autochtones.
• Les défis persistent : lutter contre le trafic d’espèces sauvages et obtenir des financements durables pour les efforts de conservation.
• La réussite des gardes forestières semai souligne l’importance du leadership autochtone et de l’égalité des genres pour la conservation à l’échelle mondiale.