Émissions de carbone de la Chine : un tournant historique ?
La Chine, premier émetteur mondial de dioxyde de carbone, a peut-être atteint un tournant dans sa lutte contre le changement climatique. Pour la première fois, les émissions de carbone du pays ont diminué non pas en raison d’un ralentissement économique, mais grâce à une forte progression des énergies renouvelables. Cette évolution pourrait avoir des conséquences majeures sur les objectifs climatiques mondiaux, l’industrie internationale du charbon et l’avenir de l’énergie dans le monde.
Sommaire
- Émissions de carbone de la Chine : un tournant historique ?
- Qu’est-ce qui explique cette baisse ? L’essor des énergies renouvelables
- Le pic est-il atteint ? Le débat entre experts
- Le charbon, toujours un obstacle
- La politique climatique chinoise : ambitions et lacunes
- Le rôle des politiques publiques et des dynamiques internationales
- Conséquences économiques et sociales : gagnants et perdants
- Les défis à venir : la Chine peut-elle mener le monde vers 1,5 °C ?
- En bref
Au cours de l’année précédant mai 2025, les émissions de dioxyde de carbone (CO2) de la Chine ont baissé de 1,6 %, selon le Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur (CREA). Cette tendance s’est poursuivie les mois suivants, marquant un tournant historique pour un pays qui représente environ 30 % des émissions mondiales de carbone. Selon les experts, cette baisse est inédite : les précédentes diminutions des émissions chinoises ne s’étaient produites qu’en période de difficultés économiques, comme pendant la pandémie de COVID-19 ou la crise financière mondiale. Cette fois, ce sont les énergies propres qui sont à l’origine du changement.
Qu’est-ce qui explique cette baisse ? L’essor des énergies renouvelables
La baisse des émissions chinoises s’explique principalement par un développement rapide et sans précédent des énergies renouvelables. En 2024 et 2025, la Chine a ajouté davantage de capacités solaires et éoliennes que le reste du monde réuni. Rien qu’en mai 2025, le pays a installé 90 gigawatts (GW) de capacités solaires, soit l’équivalent d’environ 100 panneaux solaires par seconde. Les capacités éoliennes et solaires dépassent désormais l’ensemble des capacités thermiques (charbon, gaz et pétrole compris) dans le mix énergétique chinois.
Selon Carbon Brief, la croissance de la production d’électricité propre a dépassé celle de la demande d’électricité pour la première fois. Autrement dit, même si l’économie chinoise et ses besoins énergétiques continuent de croître, la demande supplémentaire est satisfaite par les énergies renouvelables plutôt que par les combustibles fossiles. Au premier trimestre 2025, les émissions du secteur de l’électricité ont reculé de 5,8 % sur un an, et les émissions globales ont diminué de 1,6 %, malgré une hausse de 2,5 % de la demande d’électricité.
Belinda Schäpe, spécialiste des politiques publiques au CREA, en a expliqué l’importance :
Il s’agit d’un résultat historique, dû au développement rapide des énergies renouvelables en Chine. Celui-ci a entraîné une hausse de la production d’électricité à partir de sources propres et une baisse de la part du charbon dans le mix électrique, réduisant ainsi les émissions.
Les efforts de la Chine en faveur des énergies propres ne se limitent pas à son marché intérieur. Le pays exporte également des technologies renouvelables et réoriente son initiative « la Ceinture et la Route » vers les infrastructures d’énergie propre dans les pays en développement. En 2023, ses exportations de produits liés aux énergies renouvelables ont augmenté de 35 %. La Chine produit désormais plus de 80 % des panneaux solaires, 60 % des éoliennes et 70 % des véhicules électriques dans le monde.
Le pic est-il atteint ? Le débat entre experts
Si la récente baisse des émissions est encourageante, les experts estiment qu’il est trop tôt pour déclarer qu’un pic durable a été atteint. Les émissions chinoises ne sont actuellement que 1 % en dessous de leur dernier pic. Une hausse à court terme de la demande énergétique ou un ralentissement des installations renouvelables pourrait donc les porter à de nouveaux sommets. Leur évolution dépendra de plusieurs facteurs :
- La croissance économique de la Chine et sa demande énergétique
- Le rythme de déploiement des énergies renouvelables
- Les décisions politiques des prochains plans quinquennaux
- Les dynamiques du commerce mondial, en particulier les relations entre les États-Unis et la Chine
Li Shuo, directeur du China Climate Hub de l’Asia Society Policy Institute, décrit la période actuelle comme un plateau :
Après des décennies de forte croissance économique et d’augmentation des émissions, la Chine a probablement atteint son pic d’émissions, ou en est très proche. Nous entrons dans une phase de stabilisation et d’intégration à grande échelle des énergies renouvelables, qui pourrait entraîner de nouvelles baisses.
Toutefois, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations unies avertit que les émissions doivent non seulement atteindre un pic, mais aussi diminuer rapidement pour maintenir le réchauffement mondial sous 1,5 degré Celsius. Une simple stabilisation ne suffit pas à éviter des conséquences climatiques catastrophiques.
Le charbon, toujours un obstacle
Malgré l’essor des énergies renouvelables, le charbon reste un élément important du système énergétique chinois. En 2022 et 2023, Pékin a approuvé en moyenne deux nouveaux projets de centrales au charbon par semaine, principalement en réponse aux pénuries d’électricité et aux préoccupations liées à la sécurité énergétique. Beaucoup de ces centrales sont aujourd’hui mises en service, mais elles consomment moins de charbon que les générations précédentes. En juin 2025, les importations de charbon ont diminué de 25 % sur un an.
La part du charbon dans le mix électrique chinois est tombée à un peu plus de 50 %, son niveau le plus bas depuis 2016. Les énergies renouvelables ont représenté 24 % de la production totale d’électricité au premier semestre 2025, tandis que l’éolien et le solaire ont couvert 89 % de la hausse de la demande d’électricité en juin. Le président Xi Jinping s’est engagé à réduire progressivement la consommation de charbon entre 2026 et 2030, mais cette transition est compliquée par l’importance économique du charbon dans plusieurs provinces.
Jorrit Gosens, chercheur associé en politiques climatiques à l’Université nationale australienne, a souligné les répercussions mondiales de cette évolution :
La Chine importe environ 30 % des exportations australiennes de charbon thermique. À mesure qu’elle se tourne vers les énergies renouvelables et augmente sa production nationale de charbon, la demande de charbon australien va reculer. D’autres marchés asiatiques devraient suivre cette tendance à mesure qu’ils se décarbonent.
La politique climatique chinoise : ambitions et lacunes
La Chine s’est fixé des objectifs climatiques ambitieux : atteindre le pic de ses émissions de carbone avant 2030 et parvenir à la neutralité carbone d’ici 2060. Le pays a déjà dépassé son objectif pour 2030 en matière de capacités éoliennes et solaires, qui ont atteint plus de 1 400 GW en 2024, avec six ans d’avance. La Chine est également en bonne voie pour atteindre son objectif de 25 % d’énergies non fossiles dans son mix énergétique d’ici 2030.
Des difficultés importantes subsistent toutefois. La Chine n’a pas atteint son objectif de réduction de l’intensité carbone en 2024 (les émissions par unité de PIB) : la baisse s’est élevée à 3,4 %, au lieu des 3,9 % prévus. Le pays est également en retard sur son objectif de réduire l’intensité carbone de 18 % entre 2020 et 2025. La forte croissance économique et la hausse de la demande énergétique compliquent l’amélioration de l’efficacité énergétique au rythme nécessaire.
Le Climate Action Tracker juge les politiques et les objectifs actuels de la Chine « très insuffisants » pour respecter la limite de 1,5 °C fixée par l’accord de Paris. La Chine devrait dépasser ses objectifs liés à l’énergie, mais risque de ne pas atteindre ceux concernant l’intensité carbone. Selon les experts, elle doit se fixer un plafond absolu ambitieux pour les émissions couvrant l’ensemble de l’économie et accélérer la sortie du charbon afin de s’aligner sur les objectifs climatiques mondiaux.
David Fishman, cadre supérieur au sein du cabinet de conseil en énergie Lantau Group, a souligné :
La Chine a accompli des progrès remarquables dans les énergies renouvelables. Mais atteindre la neutralité carbone nécessitera de nombreux autres changements structurels dans le secteur énergétique chinois et dans l’ensemble de l’économie, et ces changements devront commencer peu après le pic.
Le rôle des politiques publiques et des dynamiques internationales
La transition énergétique chinoise est portée par un soutien marqué des pouvoirs publics et des investissements stratégiques. L’idéologie politique du président Xi Jinping, connue sous le nom de « pensée de Xi Jinping », souligne la nécessité de construire une « civilisation écologique ». En 2021, la Chine a lancé le plus grand système d’échange de quotas d’émission au monde, qui permet aux entreprises d’échanger des quotas carbone et les incite à réduire leurs émissions.
Les prochains objectifs climatiques de la Chine pour la période 2026-2030, qui seront publiés en même temps que le prochain plan quinquennal, seront déterminants pour orienter les efforts des secteurs public et privé. Le gouvernement met également en place une nouvelle politique de tarification de l’électricité renouvelable, ce qui a déclenché une course aux installations avant son entrée en vigueur. Ce changement devrait faire baisser les prix des nouveaux projets éoliens et solaires, mais crée une incertitude quant au rythme futur de leur développement.
À l’échelle internationale, les actions climatiques de la Chine sont suivies de près. Le différend tarifaire entre les États-Unis et la Chine et l’évolution de la politique climatique américaine ont compliqué la situation mondiale. Alors que les États-Unis sont récemment passés des subventions aux énergies vertes aux subventions au charbon, la Chine semble déterminée à poursuivre son programme écologique, dans son propre intérêt économique et environnemental. Le président Xi a déclaré que la Chine ne ralentirait pas ses actions climatiques, et le pays doit annoncer de nouveaux objectifs climatiques dans le cadre de l’accord de Paris plus tard cette année.
Conséquences économiques et sociales : gagnants et perdants
Le passage aux énergies renouvelables transforme l’économie chinoise et a des répercussions mondiales. Les technologies d’énergie propre, notamment les véhicules électriques, les batteries et l’énergie solaire, représentent désormais plus de 10 % du PIB chinois. Les investissements et les ventes ont atteint près de 2 000 milliards de dollars en 2024. La Chine domine le marché mondial des véhicules électriques et produit 70 % de ceux vendus dans le monde.
Cette transition pose toutefois des difficultés aux régions et aux secteurs qui dépendent du charbon. La fermeture de la mine de charbon de Mt Arthur, exploitée par BHP en Australie, illustre de manière frappante le recul de la demande. Les experts avertissent que les collectivités tributaires du charbon doivent être accompagnées dans leur reconversion vers de nouvelles activités, car la résistance au changement pourrait entraîner des difficultés économiques.
Le secteur financier chinois joue également un rôle. Une étude publiée dans Frontiers in Environmental Science a constaté que, si le développement économique et financier a historiquement contribué à la hausse des émissions, l’adoption des énergies renouvelables et les investissements dans les technologies vertes peuvent dissocier la croissance de la pollution. Le capital humain et l’agriculture durable contribuent eux aussi à la réduction des émissions.
Les défis à venir : la Chine peut-elle mener le monde vers 1,5 °C ?
Malgré les progrès accomplis, la trajectoire de la Chine vers la neutralité carbone est loin d’être assurée. La demande énergétique du pays continue de croître rapidement et le charbon reste une force politique et économique. Des vagues de chaleur et des sécheresses record ont perturbé la production hydroélectrique, contraignant les autorités à recourir au charbon pour répondre aux besoins en électricité. L’absence de plafond absolu sur les émissions et la poursuite de la construction de centrales au charbon font douter de la capacité de la Chine à respecter ses engagements climatiques.
Les experts avertissent que le rythme actuel du changement pourrait ne pas suffire à limiter le réchauffement mondial à 1,5, voire 2 degrés Celsius. La capacité du monde à atteindre les objectifs de l’accord de Paris dépend des actions de la Chine. Usine du monde, la Chine produit plus d’un tiers des biens manufacturés mondiaux et émet plus d’un tiers du CO2 mondial. Ses choix façonneront l’avenir de la planète.
Néanmoins, le rôle moteur de la Chine dans les énergies renouvelables et son engagement à fixer de nouveaux objectifs climatiques sont porteurs d’espoir. Les prochaines années seront cruciales pour déterminer si le pays peut maintenir la baisse de ses émissions et inciter d’autres nations à suivre son exemple.
En bref
- Les émissions de carbone de la Chine ont baissé de 1,6 % au cours de l’année précédant mai 2025, sous l’effet de l’essor des capacités renouvelables.
- C’est la première fois que les émissions diminuent grâce aux énergies propres, et non à un ralentissement économique.
- La Chine est le premier producteur mondial d’énergie solaire, d’énergie éolienne et de véhicules électriques. Elle a dépassé son objectif de développement des énergies renouvelables pour 2030 avec six ans d’avance.
- Le charbon conserve une place importante dans le mix énergétique chinois, mais sa part recule à mesure que les énergies renouvelables progressent.
- La Chine n’a pas atteint son objectif de réduction de l’intensité carbone pour 2024 et peine à respecter ses objectifs climatiques pour 2025 et 2030.
- La transition vers les énergies propres remodèle les marchés mondiaux du charbon, notamment pour les pays exportateurs comme l’Australie.
- Les prochaines politiques climatiques de la Chine et la coopération internationale seront déterminantes pour limiter le réchauffement à 1,5 °C.
- Les experts soulignent la nécessité de poursuivre les réformes structurelles et de fixer des plafonds absolus d’émissions afin de garantir des progrès durables.
