Les travailleurs migrants victimes de violences et de conditions dangereuses dans le secteur de la pêche à Taïwan : plongée au cœur d’une exploitation systémique et des appels à la réforme

Le coût caché des produits de la mer : abus et exploitation dans le secteur de la pêche à Taïwan

Silwanus Tangkotta, pêcheur indonésien, se souvient du jour où une forte vague a fait tomber une lourde porte métallique roulante sur sa main alors qu’il travaillait à bord d’un bateau de pêche taïwanais dans le Pacifique. Ses doigts ont été écrasés, mais le capitaine a refusé de rentrer au port. Pendant plus d’un mois, Tangkotta a enduré une douleur atroce et a dû soigner lui-même ses blessures, sans accès à des soins médicaux. Son histoire n’a rien d’exceptionnel. Elle illustre une crise bien plus vaste qui touche des milliers de travailleurs migrants dans le secteur de la pêche à Taïwan, l’un des plus importants et des plus lucratifs au monde, mais aussi l’un des plus critiqués pour les atteintes aux droits des travailleurs.

Souvent saluée pour ses valeurs libérales et son bilan en matière de droits humains, Taïwan exploite la deuxième flotte de pêche hauturière au monde. Ses produits de la mer sont exportés partout dans le monde et finissent sur les tables et dans les rayons des supermarchés, des États-Unis à l’Europe. Mais derrière cette abondance se cache une réalité troublante : les travailleurs migrants qui font tourner le secteur sont régulièrement victimes de travail forcé, de salaires impayés, de violences et de conditions de travail dangereuses.

Quelle est l’ampleur des abus ?

Des organisations internationales, dont le département du Travail des États-Unis, ont à plusieurs reprises signalé le recours au travail forcé dans le secteur de la pêche à Taïwan. En 2023, le gouvernement américain a de nouveau inscrit le poisson pêché par des navires taïwanais sur la liste des produits issus du travail forcé, en invoquant des éléments attestant de recrutements trompeurs, de salaires retenus, de violences physiques et d’horaires extrêmes. Selon Greenpeace USA, c’est la troisième fois depuis 2020 que la flotte hauturière taïwanaise figure sur cette liste, signe de problèmes persistants et systémiques.

Parmi les indicateurs de travail forcé recensés par des ONG et dans des rapports gouvernementaux figurent :

• La faim et la déshydratation
• Des conditions de vie dégradantes et insalubres
• Des violences physiques et verbales
• Des restrictions à la liberté de quitter les navires
• Des salaires retenus et des retenues illégales
• Des pratiques de recrutement trompeuses et des frais élevés qui conduisent à la servitude pour dettes
• La confiscation des papiers d’identité
• Des journées de travail extrêmement longues, pouvant atteindre 20 heures

Nombre de ces abus sont favorisés par l’isolement des travailleurs en mer, l’absence de contrôle et les lacunes de la législation taïwanaise du travail. La plupart des pêcheurs migrants viennent d’Indonésie, des Philippines et du Vietnam, et sont souvent exclus des protections prévues par la loi taïwanaise sur les normes du travail. Ils ne bénéficient donc ni d’une rémunération garantie des heures supplémentaires, ni d’une assurance maladie, ni de moyens efficaces pour signaler les abus.

L’isolement en mer : le rôle des difficultés de communication

L’un des aspects les plus insidieux de l’exploitation est l’isolement délibéré des pêcheurs migrants. De nombreux navires ne proposent pas d’accès à Internet, ce qui rend presque impossible pour les travailleurs de contacter leur famille ou de demander de l’aide. La campagne « Wi-Fi Now for Fishers’ Rights » a critiqué l’Association taïwanaise du thon, qui s’oppose à l’installation du Wi-Fi à bord, au motif que l’isolement accroît la productivité. Achmad Mudzakir, président du Forum indonésien des gens de mer, a rappelé le droit fondamental des pêcheurs à communiquer :

Les pêcheurs devraient avoir le droit de connaître leur rémunération, de faire part de leurs préoccupations et de rester en contact avec leur famille.

Jennifer Rosenbaum, directrice générale de Global Labor Justice–International Labor Rights Forum, a ajouté qu’un accès obligatoire et sécurisé au Wi-Fi permettrait aux pêcheurs de signaler les abus en temps réel et de préserver leur bien-être. Sans moyen de communiquer, les travailleurs sont exposés à l’exploitation et ne peuvent alerter les autorités ou les syndicats sur leur situation.

Pourquoi les travailleurs migrants sont-ils si vulnérables ?

La vulnérabilité des pêcheurs migrants à Taïwan s’explique par un enchevêtrement complexe de facteurs économiques, juridiques et sociaux. Beaucoup s’endettent lourdement auprès d’agences de recrutement dans leur pays d’origine, payant souvent des milliers de dollars de frais en échange de la promesse d’un emploi. Une fois à bord, leur passeport peut leur être confisqué et leur salaire retenu ou amputé pour des motifs arbitraires. La menace d’un licenciement ou d’une expulsion dissuade nombre d’entre eux de signaler les abus : perdre leur emploi pourrait les ruiner, eux et leur famille.

Selon le Control Yuan, principale instance de contrôle gouvernemental de Taïwan, plus de 1 500 plaintes ont été déposées par des pêcheurs migrants entre 2017 et 2019, certaines agences en ayant reçu plus de 100 chacune. Pourtant, les inspections et l’application de la loi sont très en deçà de l’ampleur du problème. Le système de courtage, qui lie les travailleurs à des employeurs précis et leur impose des frais élevés, est largement critiqué, car il favorise la servitude pour dettes et l’exploitation. Malgré les appels d’ONG et d’organismes internationaux à son abolition, le gouvernement refuse jusqu’à présent d’y mettre fin.

Lacunes juridiques et absence de protections

Seuls les pêcheurs côtiers relèvent du ministère du Travail taïwanais. Les pêcheurs embarqués sur des navires hauturiers, qui constituent la majorité, sont placés sous la tutelle de l’Agence des pêches et ne disposent pas de documents de résidence. Cette distinction juridique prive la plupart des pêcheurs migrants des protections fondamentales du droit du travail. L’Environmental Justice Foundation et d’autres ONG demandent à Taïwan de ratifier la convention n° 188 de l’Organisation internationale du travail sur le travail dans la pêche et d’appliquer la loi sur les normes du travail à tous les pêcheurs, quel que soit leur lieu de travail.

Allison Lee, de l’Union des pêcheurs migrants de Yilan, a critiqué le fait que le gouvernement cherche surtout à faire sortir Taïwan de la liste américaine sur le travail forcé, au lieu de s’attaquer aux causes profondes de l’exploitation :

Le gouvernement se soucie davantage de son image internationale que de la vie et des droits des travailleurs qui font tourner son secteur de la pêche.

Réformes et réponse du gouvernement : sont-elles suffisantes ?

Face à la pression internationale croissante et à des affaires d’abus très médiatisées, Taïwan a promis plus de 2 milliards de nouveaux dollars taïwanais (environ 68,5 millions de dollars américains) pour améliorer les conditions des pêcheurs migrants. Parmi les réformes récentes figurent le relèvement du salaire mensuel minimum des équipages étrangers de 450 à 550 dollars, la limitation du temps passé en mer à 10 mois maximum et la promesse de porter de moins de 10 % à 100 % le taux d’inspection des palangriers. Le gouvernement a également prévu d’installer des caméras de vidéosurveillance à bord et de poursuivre les capitaines et officiers auteurs de mauvais traitements.

Le Premier ministre Su Tseng-chang a déclaré :

Il est juste de prendre soin de ces membres d’équipage étrangers, issus de milieux défavorisés, qui partent chercher leur subsistance en mer.

Les militants et les syndicats estiment toutefois que ces réformes sont largement superficielles et ne s’attaquent pas aux problèmes de fond. Les salaires impayés, la surcharge de travail et l’absence de protections juridiques restent monnaie courante. Les poursuites contre les capitaines violents, comme dans la tristement célèbre affaire Da Wang, où un membre d’équipage indonésien est mort après avoir été battu puis placé dans un congélateur, constituent de rares exceptions plutôt que la règle.

Pressions internationales et des ONG

Des ONG, comme la coalition Human Rights for Migrant Fishers, demandent une refonte complète du système. Elles recommandent notamment de :

• Ratifier les conventions internationales du travail
• Appliquer le droit du travail à tous les pêcheurs
• Assurer des inspections du travail adéquates et former les autorités
• Créer des canaux de plainte accessibles aux pêcheurs en mer
• Élaborer un plan d’action clair, régulièrement évalué par des ONG
• Réformer les règles de recrutement pour prévenir l’exploitation

Elles préconisent également que le ministère du Travail, plutôt que l’Agence des pêches, supervise l’ensemble des questions relatives au travail des pêcheurs, et que la loi soit modifiée afin de considérer tous les navires de pêche hauturière taïwanais comme des extensions du territoire taïwanais, de sorte que les lois nationales s’appliquent quel que soit le lieu d’exploitation du navire.

Chaînes d’approvisionnement mondiales : les consommateurs sont-ils complices ?

Le secteur de la pêche taïwanais est profondément intégré aux chaînes d’approvisionnement mondiales. Les États-Unis importent environ 80 % des produits de la mer qu’ils consomment, et Taïwan en est un fournisseur important. De grandes marques comme Bumble Bee Foods, détenue par le négociant taïwanais de thon FCF, ont été associées à du poisson pêché par des travailleurs soumis au travail forcé. Des poursuites ont été engagées contre ces entreprises, accusées de tirer profit de pratiques abusives au sein de leurs chaînes d’approvisionnement.

Sari Heidenreich, de Greenpeace USA, a mis en garde :

Les consommateurs américains risquent de manger des produits de la mer entachés par l’esclavage moderne. Les entreprises et les distributeurs doivent examiner leurs chaînes d’approvisionnement à la loupe et assumer leur responsabilité en matière de droits humains des travailleurs.

Un récent classement de Greenpeace a révélé qu’un seul des 16 grands distributeurs américains évalués avait obtenu la moyenne en matière de respect des droits humains dans ses chaînes d’approvisionnement en thon. De nombreuses entreprises s’appuient sur des certifications délivrées par des organismes tiers, que les militants jugent insuffisantes pour garantir des pratiques éthiques.

Contexte mondial : un problème généralisé

Les mauvais traitements infligés aux travailleurs migrants ne sont pas propres à Taïwan. Selon les Nations unies, un poisson sur cinq est pêché dans le cadre d’activités illégales, non déclarées et non réglementées (INN), et quelque 128 000 travailleurs sont pris au piège du travail forcé à bord de navires de pêche isolés dans le monde. Le recours au travail des enfants et au travail forcé a été documenté dans la production de poisson et de produits de la mer dans au moins 20 pays. Le département du Travail des États-Unis et des organisations internationales plaident pour un meilleur contrôle, des recommandations à l’intention des autorités maritimes et le recours aux accords commerciaux et aux sanctions afin de demander des comptes aux pays et aux entreprises.

Les pays d’origine passent à l’action : l’Indonésie veut renforcer les protections

L’Indonésie, premier fournisseur de main-d’œuvre à la flotte de pêche mondiale, s’efforce de protéger ses ressortissants travaillant à bord de navires étrangers, notamment à Taïwan. Le gouvernement indonésien négocie des accords bilatéraux pour améliorer le recrutement, le placement et la formation, et a publié de nouveaux décrets conformes aux normes internationales du travail. Ces initiatives visent à garantir la sécurité des travailleurs indonésiens tout en préservant les intérêts des propriétaires de navires étrangers.

L’efficacité de ces accords dépend toutefois de la volonté des pays d’accueil comme Taïwan de faire respecter les normes du travail et de protéger les droits des travailleurs migrants. Sans réformes concrètes et coopération internationale, les abus devraient perdurer.

Enjeux plus larges : droits humains, puissance douce et image internationale de Taïwan

La dépendance de Taïwan à l’égard de la main-d’œuvre migrante ne se limite pas au secteur de la pêche. Face au vieillissement de sa population et à la contraction de sa main-d’œuvre, l’île dépend de plus de 700 000 travailleurs migrants, principalement originaires d’Asie du Sud-Est, dans des secteurs allant de l’aide aux personnes âgées à l’industrie manufacturière. Nombre d’entre eux rencontrent toutefois des difficultés similaires : frais de courtage élevés, endettement, absence de protections juridiques et vulnérabilité aux abus.

Les atteintes aux droits humains dans le secteur de la pêche menacent de ternir l’image internationale de Taïwan, qui se présente comme une démocratie et un défenseur des valeurs libérales. Elles risquent également de mettre à mal ses relations diplomatiques avec les pays d’Asie du Sud-Est, dont les ressortissants constituent la majeure partie de la main-d’œuvre migrante de l’île. Alors que Taïwan cherche à resserrer ses liens avec la région dans le cadre de sa Nouvelle politique vers le Sud, le traitement des travailleurs migrants est devenu un test de son engagement en faveur des droits humains.

Selon des experts, renforcer les protections et offrir des voies d’accès à l’établissement permanent contribuerait à relever les défis démographiques, à améliorer la réputation internationale de Taïwan et à protéger les travailleurs essentiels au fonctionnement de son économie.

En bref

• Le secteur de la pêche taïwanais, qui s’appuie sur la deuxième flotte hauturière au monde, dépend fortement de travailleurs migrants exposés à des abus généralisés, au travail forcé et à des conditions dangereuses.
• Des organisations internationales et des ONG ont documenté une exploitation systémique, notamment des salaires impayés, des violences, la servitude pour dettes et l’absence de protections juridiques.
• L’isolement en mer, le manque de moyens de communication et les lacunes juridiques empêchent les travailleurs de signaler les abus ou de demander de l’aide.
• Les récentes réformes gouvernementales ont relevé les salaires et promis un meilleur contrôle, mais les militants les jugent insuffisantes et estiment qu’elles ne s’attaquent pas aux causes profondes du problème.
• Les exportations taïwanaises de produits de la mer sont profondément intégrées aux chaînes d’approvisionnement mondiales, faisant craindre que des consommateurs du monde entier achètent sans le savoir des produits liés au travail forcé.
• Des pays d’origine comme l’Indonésie réclament de meilleures protections pour leurs ressortissants, mais un changement réel exige la coopération des pays d’accueil et l’application des règles.
• Les atteintes aux droits humains dans le secteur de la pêche menacent l’image internationale de Taïwan et ses relations avec des partenaires clés d’Asie du Sud-Est.