Le système de salaire maximal et la pauvreté des personnes âgées en Corée du Sud : un pays à la croisée des chemins

Introduction : le coût humain des politiques d’emploi fondées sur l’âge en Corée du Sud

Autrefois célébrée pour son essor économique rapide et sa cohésion sociale, la Corée du Sud fait aujourd’hui face à un profond défi démographique et social : le vieillissement de la population, des pratiques d’emploi rigides et l’un des taux de pauvreté des personnes âgées les plus élevés du monde développé se conjuguent. Au cœur de cette crise se trouvent le système de « salaire maximal » et les politiques de départ obligatoire à la retraite, qui, conçus pour équilibrer l’emploi entre les générations, ont rendu des millions de travailleurs âgés financièrement vulnérables et socialement marginalisés.

Des rapports récents de Human Rights Watch (HRW) et de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) ont de nouveau attiré l’attention sur la situation des travailleurs âgés en Corée du Sud. Alors que le gouvernement débat d’un relèvement de l’âge de la retraite et d’une réforme des structures salariales, le pays se trouve à la croisée des chemins : les choix qui seront faits détermineront pendant des décennies la dignité, la sécurité et la participation à l’économie de ses citoyens âgés.

Qu’est-ce que le système de salaire maximal et pourquoi a-t-il été instauré ?

Le système de « salaire maximal » est une politique propre à la Corée du Sud (et, dans une moindre mesure, au Japon), instaurée comme compromis entre le relèvement de l’âge de la retraite et la maîtrise des coûts de main-d’œuvre. Dans le cadre de ce système, les salaires des travailleurs sont progressivement réduits — souvent de 20 % à 56 ans, puis de 10 % supplémentaires chaque année — jusqu’au départ obligatoire à la retraite, généralement fixé à 60 ans. L’idée est qu’en réduisant le coût des salariés âgés, les entreprises peuvent les garder plus longtemps et utiliser les économies réalisées pour embaucher des jeunes, répondant ainsi à la fois au chômage des jeunes et aux difficultés liées au vieillissement de la main-d’œuvre.

La réalité s’est toutefois révélée plus complexe. Destiné à favoriser l’équilibre entre les générations et la productivité, ce système a plutôt contribué à une discrimination généralisée fondée sur l’âge, à l’insécurité financière et à une forte dégradation de la qualité des emplois accessibles aux personnes âgées.

Le départ obligatoire à la retraite et ses conséquences

La législation sud-coréenne autorise les entreprises à fixer un âge obligatoire de départ à la retraite. Parmi les entreprises de plus de 300 salariés, 95 % l’ont fait, en choisissant presque toujours 60 ans. Combinée au système de salaire maximal, cette politique signifie que des travailleurs comme G Young Soo — pseudonyme d’un employé d’assurance interrogé par HRW — voient leur salaire presque divisé par deux dans les années précédant leur retraite, alors même que leur charge de travail reste inchangée.

Pour beaucoup, les conséquences psychologiques sont aussi graves que les conséquences financières. D Young Sook, infirmière confrontée à un départ obligatoire à la retraite après 36 ans de carrière, a décrit cette perspective comme le fait de « se retrouver seule sur une route balayée par le vent ». Ces témoignages sont fréquents : les travailleurs âgés évoquent l’humiliation, l’anxiété et la perte de sens, alors qu’ils sont poussés à quitter leur carrière principale pour des emplois précaires et moins bien rémunérés, comme agents de sécurité ou aides à domicile.

Bridget Sleap, autrice du rapport de HRW, résume les conséquences de ces politiques :

On empêche les travailleurs âgés de continuer à exercer leur métier principal, on les paie moins et on les pousse vers des emplois précaires et moins bien rémunérés, tout cela uniquement en raison de leur âge. Le gouvernement devrait cesser de sanctionner les travailleurs parce qu’ils vieillissent.

Ces politiques ne relèvent pas seulement de la culture d’entreprise : elles sont devenues un facteur structurel de pauvreté et d’inégalités parmi les personnes âgées en Corée du Sud.

L’ampleur de la pauvreté des personnes âgées en Corée du Sud

La Corée du Sud affiche le taux de pauvreté des personnes âgées le plus élevé des pays de l’OCDE. Selon le rapport de l’OCDE publié en 2023, 40,4 % des Coréens âgés de 65 ans ou plus vivent sous le seuil de pauvreté, soit près de trois fois la moyenne de l’OCDE, qui s’établit à 14,2 %. D’autres sources avancent un taux compris entre 38 % et 48 %, mais toutes s’accordent à dire qu’il s’agit d’une crise nationale. Et ce, alors que les seniors sud-coréens comptent parmi les personnes les plus susceptibles du monde développé de rester en activité : en 2024, les plus de 65 ans représentaient 20 % de la population et leur taux d’emploi atteignait 37,3 %, soit plus du double de la moyenne de l’OCDE.

Pourtant, les emplois accessibles aux travailleurs âgés sont, dans leur immense majorité, précaires et mal rémunérés. Près de 70 % des travailleurs de plus de 60 ans occupent un emploi non régulier et gagnent en moyenne 29 % de moins que leurs collègues plus jeunes. La pension mensuelle moyenne ne s’élève qu’à 600 000 wons (environ 450 dollars), et seuls près d’un tiers des retraités perçoivent une pension. L’écart entre l’âge de la retraite (60 ans) et l’âge d’ouverture des droits à pension (qui passera progressivement à 65 ans d’ici à 2033) laisse de nombreuses personnes sans revenu, ou presque, pendant cinq ans.

Pourquoi les retraites et la protection sociale sont-elles si insuffisantes ?

Le système de retraite sud-coréen, créé en 1988, n’a jamais été conçu pour assurer une protection complète aux personnes âgées. Les dépenses publiques consacrées aux prestations de vieillesse restent faibles : elles ne représentaient que 1,6 % du PIB en 2007, et la pension moyenne ne remplace qu’environ un tiers du revenu antérieur d’un travailleur. La pension de base, financée par l’impôt et destinée aux personnes de plus de 65 ans, couvre environ 70 % des personnes âgées, mais ne représente que 8 % du salaire brut moyen. Même un doublement de cette prestation ne suffirait pas à faire baisser fortement le taux de pauvreté.

Plusieurs facteurs expliquent cette insuffisance :

• Des périodes de cotisation courtes : un travailleur cotise en moyenne au Service national des pensions (NPS) pendant seulement 18,6 ans, bien moins longtemps que dans les autres pays de l’OCDE.
• Une participation limitée : malgré l’obligation légale, seuls environ 60 % des personnes en âge de travailler cotisent au NPS.
• Une préférence pour les versements en capital : 96 % des travailleurs ayant droit à une prestation choisissent de recevoir une indemnité de départ en une seule fois plutôt qu’une pension d’entreprise, souvent en raison des départs anticipés à la retraite.
• Une faible épargne individuelle : l’épargne-retraite individuelle ne représente que 32 % du PIB, contre une moyenne de 100 % dans l’OCDE.

En conséquence, de nombreux Coréens âgés sont contraints de dépendre d’emplois mal rémunérés et précaires pour survivre, tandis que le soutien familial traditionnel s’est érodé sous l’effet de l’urbanisation et de l’évolution des normes sociales.

Le système de salaire maximal aide-t-il ou pénalise-t-il les jeunes travailleurs ?

L’un des principaux arguments avancés en faveur du système de salaire maximal est qu’il libère des ressources pour embaucher de jeunes salariés. Des études universitaires fondées sur la méthode des doubles différences ont mis en évidence certains éléments indiquant que le système favorise l’emploi des jeunes, en particulier dans les entreprises où la proportion de travailleurs âgés est plus élevée. Cet effet reste toutefois limité et s’accompagne d’un coût important pour la sécurité financière et la dignité des travailleurs âgés.

De plus, des analyses empiriques suggèrent que chaque travailleur âgé supplémentaire employé pourrait entraîner une baisse de 0,4 à 1,5 du nombre de jeunes travailleurs, en particulier dans les entreprises disposant de peu de marge de manœuvre. Cela montre que le simple fait de relever l’âge de la retraite ou de réduire les salaires des travailleurs âgés ne crée pas automatiquement des emplois pour les jeunes. Sans réformes plus larges du marché du travail — comme le passage d’une rémunération fondée sur l’ancienneté à une rémunération liée aux performances et la mise en place d’horaires souples — les bénéfices escomptés pourraient ne pas se concrétiser.

Le débat : relever l’âge de la retraite ou abolir le départ obligatoire ?

Alors que la population vieillit rapidement — les plus de 65 ans devraient représenter 30 % de la population en 2035 et 40 % en 2050 —, le gouvernement est soumis à des pressions pour réformer les politiques de retraite et de rémunération. Le président Lee Jae Myung s’est engagé à relever progressivement l’âge obligatoire de la retraite à 65 ans, afin de combler les cinq années qui précèdent l’ouverture des droits à pension. La Commission nationale des droits de l’homme et d’autres organismes consultatifs ont formulé la même recommandation, soulignant la nécessité de garantir une vie digne aux travailleurs âgés.

Cette proposition suscite cependant un vif débat. Les jeunes travailleurs craignent que le relèvement de l’âge de la retraite ne réduise leurs perspectives d’emploi et ne nuise à la productivité. Les syndicats sont divisés : certains soutiennent ce relèvement, tandis que d’autres plaident pour l’abolition pure et simple du départ obligatoire à la retraite. Des juristes avertissent qu’un simple relèvement de l’âge de la retraite pourrait permettre aux entreprises d’appliquer pendant davantage d’années des réductions de salaire discriminatoires dans le cadre du système actuel.

L’avocat spécialisé en droit du travail Kim Ki-duk estime :

Le système de retraite lui-même pose problème. Relever simplement l’âge de la retraite à 65 ans donnerait aux entreprises davantage d’années pour appliquer des réductions de salaire discriminatoires dans le cadre du système actuel. Les travailleurs devraient pouvoir continuer à travailler tant qu’ils sont en mesure d’accomplir leurs tâches.

HRW et d’autres défenseurs des droits humains vont plus loin et réclament l’abolition de l’âge obligatoire de départ à la retraite et du système de salaire maximal, conformément au droit international des droits humains, qui interdit les décisions en matière d’emploi fondées uniquement sur l’âge, sauf si elles sont nécessaires et proportionnées.

Comparaisons internationales : les enseignements du Japon et d’ailleurs

Le Japon, entré dans une société à très forte proportion de personnes âgées avant la Corée, offre un exemple à la fois instructif et riche en mises en garde. Au cours des 30 dernières années, le pays a adopté une approche progressive : départ à la retraite à 60 ans, garantie d’emploi jusqu’à 65 ans et politiques favorisant le maintien en activité jusqu’à 70 ans. Point essentiel, le Japon a réformé son système de rémunération et introduit des formes de travail souples parallèlement à ces changements, laissant aux entreprises et aux travailleurs le choix entre plusieurs possibilités après la retraite, notamment la réembauche, les contrats en indépendant et l’aide à la création d’entreprise.

L’expérience japonaise montre que relever l’âge de la retraite ne constitue pas une solution miracle. Une stratégie progressive et multidimensionnelle, adaptée aux conditions du marché du travail et au cadre juridique, est indispensable. Ses principaux éléments sont les suivants :

• Des structures salariales souples : passer d’une rémunération fondée sur l’ancienneté à une rémunération liée aux performances ou aux tâches.
• Des modalités de travail diversifiées : offrir de la souplesse en matière d’horaires et de fonctions.
• Un déploiement progressif des dispositifs de réembauche : encourager leur adoption volontaire avant de rendre les changements obligatoires.

Ces réformes visent à améliorer la qualité de vie des travailleurs âgés tout en préservant l’équilibre entre les générations sur le marché du travail.

Des conséquences économiques et sociales plus larges

Les difficultés auxquelles font face les personnes âgées en Corée du Sud ne sont pas isolées : elles reflètent des tendances plus générales, marquées par l’aggravation des inégalités, la stagnation des salaires et le déclin démographique. Depuis les années 2000, les inégalités de revenus se sont creusées et la proportion de travailleurs faiblement rémunérés reste élevée. Le pays affiche le taux de natalité le plus bas du monde et, sans réforme majeure, le fonds national de retraite risque d’être épuisé d’ici quelques décennies.

Les mesures visant à augmenter les revenus des ménages et à renforcer la protection sociale ont donné des résultats mitigés. Les hausses du salaire minimum et l’élargissement des programmes sociaux sous les gouvernements précédents ont réduit certains indicateurs d’inégalité, mais la concentration des richesses — notamment dans l’immobilier — et la croissance économique ont stagné. La pandémie de Covid-19 et les évolutions de l’économie mondiale ont encore davantage pesé sur les finances publiques et la sécurité des ménages.

Les experts avertissent que, sans réforme globale — comprenant une intervention active de l’État, une hausse des dépenses sociales et l’abandon des pratiques d’emploi rigides fondées sur l’ancienneté —, la Corée du Sud risque d’aggraver sa crise démographique et économique.

Quelles solutions ? Recommandations politiques et perspectives

Les chercheurs, les défenseurs des droits humains et les organisations internationales s’accordent largement sur le fait que des réformes ponctuelles ne suffiront pas. Les mesures suivantes sont fréquemment recommandées :

• Abolir le départ obligatoire à la retraite et le système de salaire maximal : les décisions en matière d’emploi devraient reposer sur les compétences, et non sur l’âge, conformément aux normes internationales en matière de droits humains.
• Réformer les structures salariales : passer d’une rémunération fondée sur l’ancienneté à une rémunération liée aux performances, afin d’inciter les entreprises à retenir les travailleurs âgés qualifiés sans les pénaliser financièrement.
• Élargir et renforcer la protection sociale : étendre la couverture des retraites et relever le montant des prestations, garantir des allocations chômage et des prestations de santé suffisantes, et apporter un soutien ciblé aux personnes âgées les plus vulnérables.
• Favoriser des modalités de travail souples et diversifiées : encourager le travail à temps partiel, le travail indépendant et la réembauche des personnes âgées, ainsi que les programmes de reconversion et de montée en compétences.
• Concilier les intérêts des générations : élaborer des politiques qui soutiennent les travailleurs âgés comme les plus jeunes, évitent les arbitrages à somme nulle et favorisent la solidarité intergénérationnelle.

En définitive, il s’agit de construire un marché du travail et un filet de sécurité sociale qui valorisent la contribution de tous les citoyens, quel que soit leur âge, et leur garantissent dignité et sécurité dans la vieillesse.

En bref

• Le système de salaire maximal et les politiques de départ obligatoire à la retraite en Corée du Sud ont contribué à faire grimper le taux de pauvreté des personnes âgées au niveau le plus élevé de l’OCDE, malgré un taux d’emploi élevé chez les seniors.
• Conçu pour équilibrer l’emploi entre les générations, le système a entraîné une discrimination généralisée fondée sur l’âge et une insécurité financière pour les travailleurs âgés.
• Les systèmes de retraite et de protection sociale sont insuffisants, laissant de nombreuses personnes âgées dépendre d’emplois mal rémunérés et précaires.
• Un simple relèvement de l’âge de la retraite ne résoudra probablement pas le problème sans une réforme plus large des structures salariales, des pratiques d’emploi et de la protection sociale.
• L’expérience internationale, en particulier celle du Japon, montre qu’il faut des réformes progressives et multidimensionnelles, comprenant des modalités de travail souples et une rémunération liée aux performances.
• Des changements politiques d’ampleur sont nécessaires pour garantir dignité, sécurité et participation économique à la population vieillissante de Corée du Sud.