Le paradoxe de la fertilité en Corée du Sud : des cliniques en plein essor, un taux de natalité en baisse
Au cœur de Séoul, les cliniques de fertilité ne désemplissent pas : des couples pleins d’espoir et des femmes célibataires s’y pressent, souvent prêts à attendre des heures pour avoir une chance de devenir parents. Kim Mi-ae, une habitante de 36 ans, décrit la scène comme « folle » : elle a dû patienter trois heures malgré une réservation. Son expérience illustre un phénomène nouveau en Corée du Sud : alors que le pays conserve le taux de natalité le plus bas au monde, la demande de traitements contre l’infertilité s’envole. Ce paradoxe — des cliniques de fertilité en plein essor au milieu d’une crise démographique — soulève des questions urgentes sur l’avenir de la population sud-coréenne et l’efficacité des mesures prises par les pouvoirs publics.
Sommaire
- Le paradoxe de la fertilité en Corée du Sud : des cliniques en plein essor, un taux de natalité en baisse
- Pourquoi les cliniques de fertilité connaissent-elles un tel essor ?
- Évolution des normes sociales et parentalité plus tardive
- Les chiffres : une crise, avec une lueur d’espoir
- Mariage et naissances : un lien toujours étroit
- Les obstacles à la parentalité : financiers, sociaux et culturels
- Le coût élevé des traitements contre l’infertilité
- La réponse des pouvoirs publics : aides, subventions et évolution des politiques
- Les aides financières suffisent-elles ?
- La congélation des ovocytes : une nouvelle option, mais pas une solution miracle
- Les enseignements venus d’ailleurs : qu’est-ce qui fonctionne ?
- Quel avenir : la Corée du Sud peut-elle inverser la tendance ?
- En résumé
Pourquoi les cliniques de fertilité connaissent-elles un tel essor ?
Entre 2018 et 2022, le nombre de traitements contre l’infertilité en Corée du Sud a augmenté de près de 50 %, pour atteindre 200 000 actes par an. À Séoul, un bébé sur six né l’an dernier a été conçu grâce à un traitement contre l’infertilité. Le secteur devrait peser plus de 2 milliards de dollars d’ici à 2030, ce qui témoigne à la fois de l’ampleur du défi et de l’espoir que beaucoup placent dans la médecine.
Qu’est-ce qui explique cette hausse ? Les experts évoquent une profonde évolution des attitudes à l’égard de la planification familiale. Sarah Harper, professeure de gérontologie à l’université d’Oxford, observe :
Une jeune génération a l’habitude de maîtriser sa vie. Cette maîtrise peut prendre la forme de femmes célibataires qui font congeler leurs ovocytes ou de couples qui tentent une FIV lorsqu’ils ne parviennent pas à concevoir. Les générations précédentes acceptaient davantage que la conception soit en partie aléatoire ; aujourd’hui, des femmes coréennes disent : “Je veux planifier ma vie.”Cette évolution générationnelle se manifeste par la popularité croissante de la congélation des ovocytes et par la volonté de recourir à la fécondation in vitro (FIV), malgré son coût et les difficultés qu’elle implique.
Évolution des normes sociales et parentalité plus tardive
Les jeunes générations sud-coréennes se marient plus tard et privilégient les études, la carrière et la stabilité financière avant de fonder une famille. L’âge moyen au premier mariage est désormais de 31,6 ans pour les femmes, et l’âge moyen à la naissance du premier enfant de 33,6 ans, parmi les plus élevés au monde. Pour beaucoup, le projet d’avoir des enfants n’est pas abandonné, mais reporté, souvent jusqu’à ce que la fenêtre biologique se rétrécisse et qu’une intervention médicale devienne nécessaire.
Park Soo-in, 35 ans, travaille dans la publicité et incarne cette tendance. Elle a passé la vingtaine à travailler de longues heures, sans pouvoir envisager le mariage ou des enfants. Ce n’est qu’après avoir trouvé un emploi aux horaires plus adaptés et vu des amis fonder une famille qu’elle et son mari ont entrepris un traitement contre l’infertilité. « Voir leurs enfants et passer du temps avec eux a rendu l’idée moins intimidante », explique-t-elle. « Et voir mon mari prendre les choses en main, se renseigner sur la grossesse et l’accouchement et s’investir réellement m’a donné confiance : nous pouvions y arriver. »
Les chiffres : une crise, avec une lueur d’espoir
Le taux de natalité en Corée du Sud dégringole depuis des années. L’indice synthétique de fécondité — le nombre moyen d’enfants qu’une femme est susceptible d’avoir au cours de sa vie — est passé de 0,98 en 2018 à 0,72 en 2023, bien en dessous du seuil de renouvellement des générations, fixé à 2,1. Si cette tendance se poursuit, préviennent les experts, la population du pays, qui compte 50 millions d’habitants, pourrait être divisée par deux en 60 ans.
Pourtant, pour la première fois en neuf ans, une légère hausse, mais significative, se dessine : l’indice de fécondité est remonté à 0,75 en 2024. En avril, les naissances ont bondi de 8,7 % sur un an, leur plus forte hausse mensuelle en 34 ans. Ce « baby-boom » s’explique par une hausse durable du nombre de mariages, une génération plus nombreuse de femmes au début de la trentaine et une évolution des attitudes envers la famille et la parentalité. Park Hyun-jung, directrice des tendances démographiques à l’office national des statistiques, note :
La hausse des mariages, le nombre plus important de femmes dans la trentaine et une perception plus positive du fait d’avoir des enfants semblent tous contribuer au récent rebond.Les responsables publics et les experts restent toutefois prudents : ils ignorent s’il s’agit du début d’un retournement durable ou d’une fluctuation temporaire.
Mariage et naissances : un lien toujours étroit
Contrairement à de nombreux pays occidentaux, les naissances hors mariage restent rares en Corée du Sud. La hausse du nombre de mariages — en progression depuis 13 mois consécutifs — constitue un indicateur avancé de l’évolution future des naissances. Les « écho-boomers », une génération nombreuse née au début des années 1990, arrivent aujourd’hui aux âges où la fécondité est la plus élevée, contribuant ainsi à la récente hausse des naissances.
Malgré ces signes positifs, les décès restent plus nombreux que les naissances, et la Corée du Sud a rejoint le Japon parmi les sociétés « super vieillissantes », où plus de 20 % de la population a plus de 65 ans. Le défi démographique reste majeur.
Les obstacles à la parentalité : financiers, sociaux et culturels
Pour beaucoup de Sud-Coréens, le désir d’avoir des enfants est fort, mais les obstacles sont considérables. Selon un rapport des Nations unies, plus de la moitié des Sud-Coréens souhaitent avoir des enfants, mais estiment ne pas en avoir les moyens. Le coût élevé de la vie, le prix du logement, la forte concurrence scolaire et les longues journées de travail contribuent tous à reporter, voire à abandonner, le projet d’avoir des enfants.
Les femmes, en particulier, font face à une double charge. Les rôles de genre traditionnels leur attribuent l’essentiel des tâches liées aux enfants et au foyer, alors même qu’elles sont de plus en plus nombreuses à poursuivre des études supérieures et une carrière. Le monde du travail est souvent peu accueillant pour les mères actives, et prendre un congé parental peut être stigmatisant ou compromettre les perspectives de carrière. Comme l’explique Jang Sae-ryeon, qui a quitté son emploi pour suivre une FIV :
J’ai eu l’impression que la FIV et un emploi à temps plein étaient tout simplement incompatibles. Alors j’ai démissionné. Mais après mon départ, j’ai eu des difficultés financières. Cela m’a entraînée dans un nouveau cycle de démissions et de recherche d’emploi.
Le coût élevé des traitements contre l’infertilité
La FIV et les autres traitements contre l’infertilité sont coûteux et leur issue est incertaine. Même avec les aides publiques — jusqu’à 2 millions de wons (1 460 dollars) pour la congélation des ovocytes et 1,1 million de wons par cycle de FIV — les frais restant à la charge des patientes pour les compléments alimentaires, les examens supplémentaires et les cycles multiples peuvent vite s’accumuler. Le taux de réussite est inférieur à 50 % par cycle, ce qui oblige de nombreux couples à réessayer plusieurs fois. Jang Sae-ryeon, qui a suivi cinq cycles de FIV à 1,5 million de wons chacun, explique :
Sans argent, impossible d’avancer. C’est la réalité. Et je pense que c’est cela qui est le plus frustrant.
Malgré ces difficultés, le désir de fonder une famille reste puissant. Jang, qui a fait deux fausses couches, rêve toujours d’avoir un enfant. « Je pense qu’avoir un enfant qui nous ressemble à tous les deux et fonder une famille ensemble est l’une des plus grandes sources de bonheur que l’on puisse connaître », dit-elle.
La réponse des pouvoirs publics : aides, subventions et évolution des politiques
Le gouvernement sud-coréen a déclaré que le faible taux de natalité constituait une « urgence nationale » et a consacré plus de 200 milliards de dollars aux mesures favorisant les naissances au cours des deux dernières décennies. Celles-ci comprennent des aides financières à la naissance, des logements subventionnés pour les jeunes mariés, un congé parental élargi et une aide aux traitements contre l’infertilité. Des collectivités locales, comme l’île de Jeju, ont mis en place des mesures originales, proposant notamment aux jeunes mariés des logements locatifs publics à moins de 30 dollars par mois.
Le président Lee Jae Myung a fait du redressement démographique l’un des piliers de son administration. Il propose des prêts avantageux pour les jeunes mariés, une augmentation des allocations pour les enfants et une réforme de la fiscalité favorable aux familles. Le gouvernement crée également un nouveau ministère consacré à la stratégie démographique, afin de centraliser et de renforcer les efforts visant à stimuler les naissances.
Les aides financières suffisent-elles ?
Malgré ces mesures, les experts se demandent si les incitations financières peuvent à elles seules enrayer le déclin démographique. Hong Sok-chul, économiste à l’université nationale de Séoul, estime :
Il faut s’efforcer de résoudre les problèmes sociaux structurels.Parmi ceux-ci figurent les inégalités entre les femmes et les hommes, l’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle, ainsi que le coût élevé de l’éducation et du logement. De nombreuses femmes affirment qu’aucune somme d’argent ne peut compenser un monde du travail ou une société qui pénalise les mères ou dévalorise le travail de soin.
Les comparaisons internationales montrent que les pays où les attitudes sont plus égalitaires et où les modalités de travail sont plus flexibles — comme la France et le Danemark — ont des taux de fécondité plus élevés. En Corée du Sud, toutefois, les femmes représentent encore 72 % des personnes qui prennent un congé parental et le « plafond de verre » reste difficile à briser. Le mouvement féministe 4B, qui rejette les normes traditionnelles en matière de rencontres amoureuses, de mariage et de maternité, gagne du terrain auprès des jeunes femmes, ce qui complique encore les efforts du gouvernement.
La congélation des ovocytes : une nouvelle option, mais pas une solution miracle
La congélation des ovocytes gagne en popularité auprès des Sud-Coréennes qui souhaitent garder leurs options ouvertes. Le nombre d’interventions a plus que triplé depuis 2019, grâce notamment aux aides publiques. Pour certaines, comme Lee Chae-rin, la congélation des ovocytes apporte une tranquillité d’esprit et la liberté de se consacrer à ses passions avant de s’installer. « C’est peut-être simplement parce que j’aime vraiment ma vie en ce moment. Mais je pense qu’on a naturellement envie de suivre ses passions, qu’il s’agisse d’étudier, de travailler davantage ou de se consacrer à ses loisirs. Pour moi, c’est le surf », dit-elle.
La congélation des ovocytes n’est toutefois pas une solution universelle. La plupart des cliniques de fertilité exigent un certificat de mariage avant d’entamer une FIV, et le don de sperme ainsi que la gestation pour autrui restent illégaux. En conséquence, seuls les couples hétérosexuels mariés peuvent pleinement bénéficier de cette technique. Ses détracteurs estiment que la congélation des ovocytes traite les symptômes, et non les causes profondes du faible taux de fécondité :
« Si le taux de natalité est faible, c’est parce que les jeunes sont confrontés à des difficultés comme les inégalités de richesse, le sexisme, les longues journées de travail et le manque de structures d’accueil pour les enfants. Mais [la congélation des ovocytes] ne s’attaque pas à ces problèmes de fond : elle ne fait qu’apporter une solution médicale au problème »,explique Jeong Yeon-bo, professeur de sciences sociales à l’université Sungkonghoe.
Les enseignements venus d’ailleurs : qu’est-ce qui fonctionne ?
La Corée du Sud n’est pas le seul pays confronté à une crise démographique. Le Japon, la Chine et de nombreux pays occidentaux doivent eux aussi faire face au vieillissement de leur population et à la baisse des naissances. Certains pays sont toutefois parvenus à éviter des chutes brutales. La France, par exemple, affiche le taux de fécondité le plus élevé de l’Union européenne, notamment grâce à des congés parentaux généreux, à des modes de garde abordables et à une culture favorable aux mères actives. La flexibilité du monde du travail danois et les attitudes égalitaires entre les sexes ont également contribué au maintien d’un taux de fécondité plus élevé.
Selon les experts, la Corée du Sud pourrait tirer profit de politiques favorisant l’égalité entre les sexes, améliorant l’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle et apportant un soutien durable aux familles. L’immigration constitue une autre piste, même si le sujet reste politiquement sensible.
Quel avenir : la Corée du Sud peut-elle inverser la tendance ?
La récente hausse des naissances et l’essor des cliniques de fertilité offrent une lueur d’espoir, mais les difficultés de fond restent redoutables. La volonté du gouvernement d’expérimenter de nouvelles politiques et d’investir dans les familles est encourageante, mais un changement durable nécessitera de s’attaquer aux obstacles sociaux et économiques profondément ancrés.
Pour de nombreux Sud-Coréens, décider d’avoir des enfants n’est pas un simple choix personnel, mais un calcul complexe qui implique les finances, la carrière et les attentes de la société. Kim Mi-ae observe : « Les gens passent leur jeunesse à étudier, à chercher un emploi et à dépenser de l’argent pour préparer leur avenir. Et lorsqu’ils sont prêts à s’installer, il est souvent tard. Mais plus on attend, plus il devient difficile [de tomber enceinte], physiquement et émotionnellement. »
En résumé
- La Corée du Sud affiche le taux de natalité le plus bas au monde, mais la demande de traitements contre l’infertilité s’envole : à Séoul, un bébé sur six naît désormais grâce à une assistance médicale à la procréation.
- L’évolution des normes sociales, les mariages plus tardifs et les difficultés financières alimentent à la fois l’essor des cliniques de fertilité et la crise démographique.
- Les aides publiques et les subventions ont eu un effet limité ; selon les experts, des réformes structurelles plus profondes sont nécessaires, notamment en matière d’égalité entre les sexes et d’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle.
- La congélation des ovocytes et la FIV offrent de l’espoir à certaines personnes, mais ne constituent pas des solutions universelles et ne s’attaquent pas aux causes profondes.
- La récente hausse des naissances et des mariages suscite un optimisme prudent, mais l’évolution à long terme reste incertaine.
- L’expérience sud-coréenne peut éclairer les autres pays confrontés à des défis démographiques similaires : il faut agir sur les politiques publiques, la culture et l’économie pour soutenir les familles et enrayer le déclin de la population.
