Pourquoi de plus en plus de jeunes Sud-Coréens renoncent à travailler : plongée au cœur d’une crise grandissante

Introduction : une décennie de recul de l’activité professionnelle des jeunes en Corée du Sud

Longtemps saluée pour sa croissance économique rapide et sa population très instruite, la Corée du Sud fait aujourd’hui face à une crise grandissante : de plus en plus de jeunes choisissent de ne pas intégrer le marché du travail. Selon un récent rapport de l’Institut coréen du travail, organisme public, les jeunes Sud-Coréens célibataires vivant chez leurs parents sont de moins en moins enclins à chercher un emploi depuis dix ans. Cette tendance, qui a des conséquences importantes pour l’économie et la société du pays, s’explique par un ensemble complexe de facteurs économiques, sociaux et psychologiques.

Publié en juin 2024, le rapport analyse des données couvrant la période de 2015 à 2024 et porte sur les personnes âgées de 19 à 39 ans qui ne cherchent pas activement un emploi. Les résultats sont frappants : en 2015, 56,1 % des jeunes inactifs vivant chez leurs parents se disaient prêts à travailler. En 2024, cette proportion était tombée à 50 %. Plus inquiétant encore, près de 2,73 millions de jeunes Coréens, soit environ 77 % des jeunes inactifs, ont déclaré ne pas avoir du tout l’intention de chercher un emploi.

Comprendre l’inactivité économique : qui sont les jeunes inactifs ?

En Corée du Sud, l’expression « jeunes économiquement inactifs » désigne les jeunes qui ne travaillent pas et ne cherchent pas activement un emploi. Ce groupe comprend les personnes qui se reposent, poursuivent leurs études, s’occupent de leur famille ou se sont simplement éloignées du marché du travail pour d’autres raisons. Le rapport de l’Institut coréen du travail souligne que le nombre de jeunes prêts à travailler mais convaincus de n’avoir aucune chance de trouver un emploi est passé d’un peu plus de 5 000 en 2015 à 175 000 en 2024. Dans le même temps, le nombre de ceux qui estimaient avoir des possibilités d’emploi a chuté de près de 80 000 à moins de 15 000.

Environ 20 % des jeunes économiquement inactifs affirment être prêts à travailler, mais n’ont entrepris aucune démarche de recherche d’emploi au cours des quatre dernières semaines. La proportion de ceux qui disaient pouvoir travailler si un emploi leur était proposé a fortement diminué, passant de 54 % en 2015 à 31 % en 2024. La pandémie de Covid-19 est citée comme un facteur majeur de ce recul, mais les causes du problème sont bien plus profondes.

Pourquoi les jeunes Coréens se retirent-ils du marché du travail ?

Les raisons de cette tendance sont multiples. L’Institut coréen du travail relève trois facteurs principaux : le repos, les études et la garde d’enfants. Au cours des dix dernières années, la part des jeunes qui s’occupent d’enfants est passée de 26,8 % à 13,8 %, tandis que celle des jeunes classés dans la catégorie « repos » — un euphémisme pour désigner une pause dans le travail ou les études — a doublé, passant de 10,5 % à 20 %. La proportion de ceux qui sont scolarisés est restée relativement stable.

Des histoires personnelles comme celle de Yoon, une ancienne étudiante en musique de 22 ans qui a passé cinq ans isolée chez elle, éclairent les pressions psychologiques et sociales auxquelles sont confrontés les jeunes Coréens. L’épuisement, les attentes parentales et les problèmes de santé mentale vécus par Yoon sont de plus en plus courants chez ses pairs. Après avoir essuyé des refus répétés et subi une concurrence intense, beaucoup de jeunes se retirent complètement du marché du travail.

Lee Yeon-jin, professeur de sociologie à l’université Kookmin, explique :

Les jeunes d’aujourd’hui pensent de manière fondamentalement différente des générations précédentes. Notre société n’a pas véritablement réussi à comprendre les jeunes, qui sont de plus en plus réticents à suivre les parcours traditionnels de l’emploi et du mariage.

Heo Su-jin, spécialiste des politiques en faveur de la jeunesse au ministère de l’Économie et des Finances, met en garde contre les graves conséquences que cette tendance pourrait avoir pour l’économie nationale :

À l’heure où le taux de natalité est extrêmement bas, cette tendance pourrait réduire la main-d’œuvre disponible et freiner la croissance économique nationale.

Le rôle des études et le décalage avec les besoins du marché du travail

La Corée du Sud affiche l’un des taux de diplômés de l’enseignement supérieur les plus élevés parmi les pays de l’OCDE : 77 % des femmes et 63 % des hommes âgés de 25 à 34 ans ont un diplôme universitaire. Pourtant, paradoxalement, le taux d’emploi des jeunes reste nettement inférieur à la moyenne de l’OCDE. Cela s’explique en partie par un phénomène appelé « inflation des diplômes » ou « inflation des titres scolaires », qui consiste à exiger des qualifications toujours plus élevées pour des emplois qui nécessitaient auparavant moins d’études.

Le décalage entre la formation et les besoins du marché du travail est important. De nombreux jeunes Coréens consacrent des années à l’université et à leur préparation à l’emploi, pour découvrir que leurs compétences ne correspondent pas aux postes disponibles, en particulier dans les petites et moyennes entreprises (PME). Celles-ci représentent 83 % des offres d’emploi, mais proposent des salaires plus bas et moins d’avantages que les grandes entreprises. En conséquence, beaucoup de jeunes préfèrent rester au chômage ou inactifs plutôt que d’accepter des emplois qu’ils jugent inférieurs à leurs qualifications.

Le Korea Economic Institute of America décrit ce phénomène comme le « syndrome du ticket d’or » :

Les jeunes privilégient les études universitaires malgré leur faible rentabilité financière. La course aux meilleures universités, qui passe généralement par des cours dans des établissements privés, impose une lourde charge financière aux familles et exerce une forte pression sur les étudiants.

Cette priorité accordée à la réussite scolaire et aux emplois prestigieux a conduit à une situation où près de la moitié des diplômés universitaires sont surqualifiés pour leur poste, et où beaucoup passent des mois, voire des années, à chercher un emploi adapté. Il en résulte un nombre croissant de jeunes très diplômés mais économiquement inactifs.

Dimensions démographiques et de genre

Si les hommes sont plus nombreux que les femmes parmi les personnes économiquement inactives, la proportion de femmes inactives augmente régulièrement depuis dix ans. Chez les jeunes de 15 à 24 ans, la part des femmes inactives est passée de 40 % en 2015 à 42,3 % en 2024. Pour les 25-34 ans, elle est passée de 35 % à 40,9 %. L’OCDE relève que, malgré leur niveau d’études plus élevé, les jeunes Coréennes ont un taux d’emploi inférieur à celui des hommes de leur âge : 76 % contre 83 % parmi les diplômés de l’université.

En ce qui concerne le niveau d’études, la proportion de jeunes diplômés de l’enseignement supérieur qui ne cherchent pas d’emploi est passée de 19,4 % en 2015 à 23,7 % en 2024 chez les plus jeunes, et de 54,3 % à 58,8 % chez les plus âgés. Cela montre que l’inactivité économique ne concerne pas uniquement les personnes moins diplômées ; elle est même particulièrement marquée chez les plus diplômées.

Conséquences économiques et sociales

La hausse de l’inactivité économique des jeunes a des conséquences considérables. Pour les personnes concernées, les longues périodes d’inactivité peuvent entraîner une perte de compétences, une baisse des revenus sur l’ensemble de la vie et un risque accru d’isolement social et de troubles de santé mentale. Pour la société, cette tendance menace d’aggraver les pénuries de main-d’œuvre, de freiner la croissance économique et de mettre à rude épreuve le système de protection sociale, alors que la Corée du Sud fait face à un vieillissement rapide de sa population et à un taux de natalité extrêmement bas.

Selon des données récentes de l’office national des statistiques, le nombre de jeunes au chômage ou économiquement inactifs a atteint 1,21 million au début de 2025, soit 70 000 de plus que l’année précédente. Parmi eux, 504 000 ont déclaré être « simplement au repos », un niveau record depuis le début de la collecte des données en 2003. Même parmi les jeunes qui travaillent, nombreux sont ceux qui occupent des emplois de courte durée ou à temps partiel ; un jeune actif sur quatre est considéré comme sous-employé.

Les experts attribuent ces tendances à la faiblesse de la croissance économique et de la demande intérieure, ainsi qu’à un marché du travail qui privilégie les candidats expérimentés aux jeunes diplômés. La structure duale du marché du travail, partagé entre les emplois stables et bien rémunérés des grandes entreprises et les postes précaires et peu rémunérés des PME, décourage encore davantage les jeunes d’intégrer la vie active.

Réponses des pouvoirs publics et des communautés

Le gouvernement sud-coréen a lancé plusieurs initiatives pour lutter contre l’inactivité économique des jeunes. La plateforme Youth Employment All-Care propose des services de placement et de conseil, tandis que le système national d’aide à l’emploi apporte une aide financière et des primes aux personnes qui trouvent un emploi. Le programme Youth Challenge Support collabore avec des centres locaux pour la jeunesse afin de proposer un accompagnement professionnel, un soutien en santé mentale et des ateliers de développement personnel.

Ces programmes peinent toutefois à atteindre les jeunes les plus isolés et les plus vulnérables. Des organisations non gouvernementales, comme l’entreprise sociale Seed:s, se sont mobilisées pour combler ces lacunes en proposant des programmes gratuits et une aide financière de base afin d’aider les jeunes à retrouver leur place dans la société.

Le professeur Kim Dae-jong, de l’université Sejong, souligne l’importance d’intervenir tôt :

Les élèves, du collège à l’université, doivent pouvoir accéder à des activités de bénévolat et à des programmes de développement émotionnel pour devenir des adultes épanouis.

Il appelle également à des réformes structurelles pour créer davantage d’emplois de qualité, par exemple en réduisant les impôts des entreprises pour attirer les sociétés internationales et en développant la formation professionnelle et l’apprentissage.

Perspective internationale et recommandations politiques

L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a mis en lumière les difficultés des jeunes Sud-Coréens à trouver un emploi dans plusieurs rapports. Elle recommande d’améliorer l’orientation et le conseil professionnels, de développer la formation professionnelle et l’apprentissage, et d’inciter les établissements d’enseignement supérieur à proposer davantage de diplômes adaptés aux besoins du marché du travail. Elle préconise également des réformes pour mettre fin à la structure duale du marché du travail et renforcer la protection sociale des jeunes.

La création des lycées Meister, qui associent enseignement et expérience professionnelle, constitue une innovation qui a fait ses preuves : plus de 90 % de leurs diplômés trouvent un emploi. Toutefois, seule une petite partie des élèves fréquente ces établissements ou participe à des programmes d’apprentissage. Il reste donc beaucoup à faire pour rendre les filières professionnelles plus attrayantes et accessibles.

Pour lutter contre l’inactivité économique des jeunes en Corée du Sud, il faudra adopter une approche globale qui s’attaque aux obstacles éducatifs, économiques et sociaux. Il s’agira non seulement de créer davantage d’emplois et de meilleurs emplois, mais aussi de soutenir la santé mentale des jeunes, de réduire la stigmatisation associée aux parcours professionnels non traditionnels et de favoriser un marché du travail plus inclusif et plus flexible.

En résumé

• L’inactivité économique des jeunes augmente nettement en Corée du Sud, où ils sont de moins en moins nombreux à souhaiter travailler.
• Cette tendance s’explique par le décalage avec les besoins du marché du travail, l’inflation des diplômes, les pressions psychologiques et le manque d’emplois de qualité.
• Les femmes et les personnes très diplômées sont de plus en plus représentées parmi les personnes économiquement inactives.
• Une inactivité prolongée a des conséquences négatives pour les individus et pour l’économie dans son ensemble, d’autant que le pays fait face à un vieillissement rapide de sa population et à un faible taux de natalité.
• Les programmes publics et communautaires apportent un soutien, mais des réformes plus globales sont nécessaires pour s’attaquer aux causes profondes du retrait des jeunes du marché du travail.
• Les bonnes pratiques internationales plaident pour le développement de la formation professionnelle, l’amélioration de l’orientation et la réforme du marché du travail afin de mieux faire correspondre les compétences des jeunes aux emplois disponibles.