Mer des Philippines occidentales et banc Benham : révélation de deux hauts lieux mondiaux de la biodiversité des coraux mous

Introduction : une avancée majeure dans la recherche sur la biodiversité des coraux

Les coraux mous de la mer des Philippines occidentales (WPS) et du banc Benham, dans la dorsale des Philippines, sont sous les feux de la rampe à l’échelle mondiale depuis la publication, en mai 2024, d’une étude internationale de référence dans Nature Scientific Reports. Cette recherche, qui a analysé plus de 4 400 échantillons de coraux mous provenant de plus de 40 pays, confirme que ces eaux philippines comptent parmi les habitats les plus riches et les plus diversifiés au monde pour les coraux mous zooxanthellés. Cette découverte confirme non seulement le statut des Philippines comme centre essentiel de biodiversité marine, mais souligne aussi l’urgence de préserver ces milieux face à l’aggravation des menaces environnementales et géopolitiques.

Que sont les coraux mous et pourquoi sont-ils importants ?

Les coraux mous, qui appartiennent à la classe des Octocorallia, sont souvent éclipsés par leurs cousins les coraux durs, mais ils jouent un rôle tout aussi essentiel dans les écosystèmes marins. Contrairement aux coraux durs, qui bâtissent les structures rigides constituant l’ossature des récifs, les coraux mous forment des colonies souples, semblables à des arbres et composées de polypes individuels. Ils ne produisent pas de squelette rigide en carbonate de calcium, mais leur présence complexifie les habitats récifaux et offre abri et lieux de reproduction à d’innombrables espèces marines.

On les qualifie de zooxanthellés parce qu’ils vivent en symbiose avec des algues microscopiques, les zooxanthelles, qui leur fournissent de l’énergie grâce à la photosynthèse. Cette association est essentielle à leur survie et à la productivité des récifs qu’ils peuplent. Les coraux mous ont également une valeur économique et médicinale : certaines espèces produisent des composés bioactifs susceptibles d’intéresser l’industrie pharmaceutique, et leurs formes colorées attirent les plongeurs, stimulant l’écotourisme dans des régions comme les Philippines.

Une étude de référence : cartographier la diversité des coraux mous dans l’Indo-Pacifique

Dirigée par la Dre Catherine McFadden avec la participation d’une équipe internationale de spécialistes des sciences marines, cette étude constitue à ce jour l’effort le plus complet visant à cartographier la biodiversité et la biogéographie des coraux mous zooxanthellés. Grâce à des techniques avancées de barcoding ADN, les chercheurs ont regroupé les spécimens en unités taxonomiques opérationnelles moléculaires (MOTU), utilisées comme indicateurs pour identifier les espèces. Cette méthode leur a permis de mettre au jour des profils de diversité et d’endémisme (caractère propre à une région) dans l’ensemble de l’immense région indo-pacifique.

Parmi les principaux contributeurs à l’étude figuraient des chercheurs philippins de l’Institut des sciences marines de l’Université des Philippines (UP MSI), notamment le Dr Jue Lalas et la Dre Maria Vanessa Baria-Rodriguez. Leur équipe a recueilli tous les échantillons philippins, en se concentrant sur des sites comme le groupe d’îles Kalayaan, l’ouest de Palawan, Pangasinan, Puerto Galera et le banc Benham, entre 2019 et 2021.

Eaux philippines : un haut lieu mondial de la diversité des coraux mous

Les résultats sont remarquables : dans tout l’Indo-Pacifique, seuls trois sites se distinguent à la fois par la richesse en espèces de coraux mous et par leur endémisme : l’ouest de l’océan Indien, la partie occidentale du Triangle de corail (qui comprend les Philippines) et le plateau du nord-est de l’Australie. La mer des Philippines occidentales et le banc Benham se situent au même niveau que ces hauts lieux mondiaux et révèlent une extraordinaire variété d’espèces de coraux mous, dont beaucoup n’ont probablement pas encore été découvertes.

Le Dr Jue Lalas, coauteur de l’étude, a souligné l’importance de ces résultats :

Les échantillons des Philippines représentaient une part importante de la région du Triangle de corail. L’article montre que les Philippines, notamment la mer des Philippines occidentales et le banc Benham, au nord-est du pays, font partie de l’un des centres de diversité des coraux mous zooxanthellés.

Malgré leur prédominance dans les récifs philippins, les coraux mous ont longtemps été peu étudiés, faute de spécialistes. Le Dr Lalas a indiqué :

Il existe très peu d’articles sur les coraux mous aux Philippines, alors qu’ils sont manifestement des composantes dominantes des récifs coralliens du pays. L’une des raisons est simplement le manque de chercheurs qui travaillent sur ce groupe, comparé aux coraux durs.

Le banc Benham : un écosystème corallien profond préservé

Le banc Benham, un mont sous-marin situé à environ 50 mètres sous la surface, au large de la côte est de Luçon, constitue un milieu marin unique et relativement intact. Des études ont montré qu’il abrite l’un des écosystèmes coralliens mésophotiques (MCE) les plus riches des Philippines, avec une grande biodiversité et des paysages récifaux préservés. Les inventaires y ont recensé au moins 11 genres de coraux durs, 10 genres de coraux mous, plusieurs types de macroalgues et diverses éponges.

Le chercheur Joey P. Cabasan a souligné l’importance écologique des monts sous-marins comme le banc Benham :

Les monts sous-marins sont généralement réputés pour leur grande biodiversité et leurs structures benthiques particulières. Ils stimulent la productivité océanique et sont considérés comme des hauts lieux de biodiversité.

La résilience du banc Benham tient à ses caractéristiques physiques et océanographiques. La stratification de la colonne d’eau forme des couches protectrices, tandis que la limpidité de l’eau permet à la lumière du soleil de pénétrer plus profondément, favorisant la croissance des coraux et des algues. La zone sert aussi de lieu de reproduction et de nurserie pour des espèces de poissons d’importance commerciale, ce qui la rend essentielle pour les pêcheries locales et la sécurité alimentaire.

Pourquoi les coraux mous sont-ils peu étudiés ?

Malgré leur importance écologique et économique, les coraux mous ont longtemps été négligés par la recherche marine, en particulier aux Philippines. Les raisons sont multiples :

• Priorités de recherche : Historiquement, les coraux durs ont bénéficié de davantage d’attention et de financements. Leur squelette rigide et leur rôle dans la construction des récifs les rendent plus faciles à étudier.
• Difficultés taxonomiques : Les coraux mous sont plus difficiles à identifier et à classer, ce qui exige une formation et une expertise spécialisées.
• Manque de spécialistes locaux : Jusqu’à récemment, peu de scientifiques philippins étaient spécialisés dans la taxonomie et l’écologie des coraux mous.

Ces dernières années, les efforts pour combler ce retard se sont accélérés. La Dre Maria Vanessa Baria-Rodriguez et son équipe du laboratoire IMBiBE (UP MSI) ont organisé des formations avec des experts internationaux, comme le Dr Yehuda Benayahu, afin de renforcer les compétences locales en matière d’identification et d’étude des coraux mous. Ces initiatives élargissent progressivement les connaissances et inspirent une nouvelle génération de spécialistes des coraux aux Philippines.

Les coraux mous, indicateurs des changements environnementaux

L’un des résultats les plus intéressants des recherches récentes concerne le rôle des coraux mous comme indicateurs de la santé des récifs et des changements environnementaux. Sur certains récifs perturbés ou dégradés de l’Indo-Pacifique, les scientifiques ont observé que les coraux mous devenaient dominants. Cette tendance laisse penser qu’ils résistent peut-être mieux à certains facteurs de stress, comme la hausse de la température de la mer, la pollution et la surpêche, que les coraux durs.

Le Dr Lalas a expliqué :

Dans certains sites perturbés de l’Indo-Pacifique, des études ont fait état d’une prédominance croissante des coraux mous. On a généralement constaté leur grande résilience face aux perturbations. Toutefois, ils peuvent finir par mourir si les facteurs de stress persistent. Dans l’ensemble, les coraux mous peuvent servir d’indicateurs utiles des perturbations environnementales. Les recherches en cours continuent d’éclairer leur rôle écologique dans les récifs coralliens, dans un contexte de changements mondiaux et locaux.

Cette résilience a toutefois ses limites. Un stress prolongé ou accru peut encore entraîner le déclin des populations de coraux mous, ce qui souligne la nécessité de mesures de conservation préventives.

Priorités de conservation : menaces et possibilités

La reconnaissance de la mer des Philippines occidentales et du banc Benham comme hauts lieux mondiaux de la biodiversité des coraux mous est à la fois une source de fierté et de responsabilité. Ces zones sont confrontées à diverses menaces, notamment :

• Changement climatique : La hausse de la température de la mer, l’acidification des océans et la fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes menacent la santé et la survie des coraux.
• Pêche illégale et surpêche : Les pratiques de pêche destructrices peuvent endommager les habitats coralliens fragiles et épuiser les populations de poissons qui dépendent des récifs.
• Exploitation minière des grands fonds et extraction de ressources : L’intérêt croissant pour l’exploitation des ressources minérales de la dorsale des Philippines menace les écosystèmes fragiles du banc Benham.
• Tensions géopolitiques : La mer des Philippines occidentales est un foyer de conflits territoriaux, notamment avec la Chine, ce qui complique l’application des mesures de protection de l’environnement.

Les Philippines ont néanmoins pris des mesures pour protéger ces trésors. La réserve de ressources marines de la dorsale des Philippines, par exemple, est l’une des plus vastes aires marines protégées du pays situées au large des côtes. Les spécialistes soulignent cependant qu’il faut des stratégies de conservation plus globales et applicables, d’autant que les nouvelles découvertes scientifiques mettent en évidence l’importance mondiale de la région.

Le banc Benham : un modèle pour la recherche et la protection de demain

Jusqu’à présent, l’éloignement et la profondeur du banc Benham l’ont protégé des pires effets des activités humaines, mais cet isolement complique aussi la recherche et la surveillance. Les expéditions dans la zone nécessitent une préparation approfondie, une coordination entre les organismes publics et du matériel spécialisé. Malgré ces difficultés, des études récentes ont fourni de précieuses données de référence sur la biodiversité du banc et sa dynamique écologique.

Les principaux résultats des recherches sur le banc Benham comprennent :

• Forte couverture corallienne : Les relevés ont fait état d’une couverture en coraux durs pouvant atteindre 30 % entre 50 et 80 mètres de profondeur, avec près de 100 % sur certains sites, un niveau exceptionnel pour des récifs mésophotiques.
• Habitats variés : Huit types d’habitats distincts ont été identifiés, des zones dominées par les macroalgues à celles dominées par les octocoraux.
• Biodiversité des poissons : Plus de 60 espèces de poissons associés aux récifs ont été recensées, dont des vivaneaux, des mérous et des thons de valeur commerciale.
• Connectivité : Les courants océaniques, comme le courant équatorial nord, pourraient faciliter les échanges de larves de coraux entre le banc Benham et d’autres récifs du Pacifique, renforçant la résilience régionale et le potentiel de rétablissement.

Ces observations sont essentielles pour éclairer les décisions de gestion, notamment le zonage des aires protégées, la pêche durable et les priorités de recherche à venir. Seuls environ 5 % des monts sous-marins du monde étant actuellement protégés, le banc Benham fait figure de modèle de conservation préventive face aux changements mondiaux.

La suite : approfondir les connaissances et renforcer la coopération

Cette étude récente marque un tournant pour la recherche sur les coraux mous aux Philippines. En établissant des liens étroits entre les scientifiques locaux et les experts internationaux, elle ouvre la voie à des études plus complètes et à une meilleure connaissance des richesses marines du pays. Le Dr Lalas et la Dre Baria-Rodriguez espèrent que la poursuite des formations, des recherches et de la coopération permettra de faire encore de nombreuses découvertes dans les années à venir.

Ces travaux sont financés par diverses sources, dont le Bureau de gestion de la biodiversité du ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles (DENR-BMB), le Conseil national de sécurité, l’Université des Philippines et le Conseil philippin pour la recherche et le développement dans le domaine de la santé du ministère des Sciences et des Technologies (DOST-PCHRD). Ces soutiens sont essentiels pour pérenniser les initiatives de recherche et de conservation à long terme.

En bref

• La mer des Philippines occidentales et le banc Benham comptent désormais parmi les habitats les plus riches et les plus diversifiés au monde pour les coraux mous zooxanthellés, selon une grande étude internationale fondée sur le barcoding ADN.
• Les coraux mous jouent des rôles écologiques, économiques et médicinaux essentiels dans les écosystèmes marins, mais ils ont longtemps été peu étudiés, en particulier aux Philippines.
• Des recherches récentes menées par des scientifiques philippins ont révélé une grande richesse en espèces et un fort endémisme dans ces régions ; de nombreuses espèces n’ont probablement pas encore été découvertes.
• Le banc Benham est un écosystème corallien mésophotique préservé, doté d’une biodiversité exceptionnelle, qui constitue un modèle pour la conservation et la recherche.
• Les coraux mous résistent à certaines perturbations environnementales et peuvent servir d’indicateurs de la santé des récifs, mais ils restent vulnérables aux facteurs de stress persistants.
• La conservation de ces hauts lieux est urgente en raison des menaces liées au changement climatique, à la pêche illégale, à l’extraction de ressources et aux tensions géopolitiques.
• La poursuite de la coopération, des formations et des financements est essentielle pour faire progresser la recherche sur les coraux mous et préserver la biodiversité marine des Philippines pour les générations futures.