Le prix élevé de la réussite : comment la pression scolaire prive les enfants sud-coréens de jeux et de bonheur

Introduction : une enfance qui s’efface en Corée du Sud

En Corée du Sud, l’enfance se définit de plus en plus non par le jeu et la découverte, mais par une quête scolaire incessante. Pour beaucoup d’enfants coréens, les journées sont consacrées à l’école, aux cours privés et aux devoirs, ne laissant que peu de temps au jeu libre. Ce phénomène, souvent qualifié de « fièvre de l’éducation », a propulsé la Corée du Sud au sommet des classements scolaires internationaux. Mais sous cette apparente réussite se cache aussi une crise nationale du bien-être des enfants, de leur santé mentale et de la vie familiale.

L’influence de la pression scolaire sur le quotidien

Considérons la journée type de Kim Min-jae, un élève de 11 ans à Séoul. Sa journée commence par des cours d’anglais, même le week-end, puis se poursuit par l’école, des leçons de piano et de taekwondo et des heures de devoirs. Après avoir manqué une seule séance d’anglais, il a été privé de jeu en ligne avec ses amis. Sa mère, comme beaucoup de parents coréens, estime que travailler sans relâche est indispensable : « Aujourd’hui, l’anglais, c’est la base. C’est une langue, il ne faut donc pas interrompre l’apprentissage. »

Ce cas est loin d’être isolé. Une enquête menée en 2024 par le Syndicat coréen des enseignants et des personnels de l’éducation a révélé que 62 % des élèves de CM1 à la 6e disposent de moins de deux heures de temps libre par jour, et que près de 16 % en ont moins d’une heure. La pression de la réussite scolaire commence tôt et s’intensifie à mesure que les enfants grandissent. Beaucoup fréquentent plusieurs établissements privés (hagwons) après l’école et le week-end.

Le rôle des parents et les attentes de la société

L’anxiété des parents est l’un des moteurs de cette culture. Beaucoup craignent que leurs enfants ne prennent du retard dans un système hyperconcurrentiel où les examens d’entrée à l’université déterminent la réussite future. Comme l’explique une mère : « Les enseignants pointent toujours les matières où l’enfant est le plus faible. Même s’il réussit dans tout sauf en maths, ils diront quand même aux parents de l’aider à progresser dans cette matière où ses résultats sont moins bons. »

Les parents investissent massivement dans l’enseignement privé, souvent au prix de lourds sacrifices financiers et émotionnels. Selon l’Office national des statistiques de Corée, les dépenses d’enseignement privé pour les élèves de la maternelle à la terminale ont atteint un niveau record de 30 000 milliards de wons (environ 22,6 milliards de dollars) en 2024. Les familles aux revenus les plus élevés dépensent nettement davantage. Cet investissement est considéré comme indispensable à l’avenir des enfants, mais il creuse aussi les inégalités et fait peser une immense pression sur les enfants comme sur leurs parents.

Le recul du jeu : moins de temps, et de moins bonne qualité

Non seulement le temps consacré au jeu a diminué, mais sa qualité s’est également dégradée. Les études montrent que les enfants coréens passent l’essentiel de leur temps libre, déjà limité, devant des écrans, sur les réseaux sociaux, les jeux et les vidéos, plutôt qu’à pratiquer des jeux actifs et collectifs. Un rapport du ministère du Bien-être social a révélé que 37,3 % des élèves du primaire risquent de faire un usage excessif de leur smartphone.

Même pendant les vacances scolaires, la plupart des enfants restent à l’intérieur, souvent pour faire des exercices ou suivre des cours en ligne. Une enquête menée auprès de 2 450 écoles primaires a révélé que plus de 90 % des élèves passaient la récréation en classe plutôt que dans la cour. La pandémie de COVID-19 a encore accéléré cette tendance : les cours de récréation ont été fermées et, après leur réouverture, les plaintes de parents concernant de petits incidents ont conduit de nombreuses écoles à garder les élèves à l’intérieur.

Pourquoi les enfants ne jouent-ils pas ?

Les enseignants et les spécialistes pointent du doigt le « système anachronique d’admission à l’université ». La course à l’entrée à l’université assombrit l’enfance dès la maternelle. Comme le fait remarquer un enseignant du primaire : « Les enfants se sentent coupables quand ils jouent et pensent qu’ils perdent leur temps. »

À mesure que les enfants avancent dans leur scolarité, leurs emplois du temps se chargent de cours, les laissant fatigués et plus enclins à chercher des divertissements passifs sur leur téléphone. Il en résulte une génération qui a peu d’expérience du jeu collectif, du travail en équipe ou de la résolution créative de problèmes.

Le coût pour la santé mentale : des enfants malheureux, des familles sous pression

Les résultats scolaires de la Corée du Sud ont un prix élevé. Les enquêtes internationales classent régulièrement les enfants coréens parmi les moins heureux des pays développés. Dans une enquête de l’OCDE menée en 2022, la Corée arrivait dernière sur 22 pays membres pour le bonheur des enfants. Depuis plus d’une décennie, le suicide est la première cause de décès chez les jeunes Coréens, et le taux de suicide des jeunes dans le pays est le plus élevé de l’OCDE.

Impuissance scolaire et dépression

Des recherches publiées dans BMC Public Health et Frontiers mettent en évidence le lien entre pression scolaire, impuissance acquise et dépression. Lorsque les élèves ne parviennent pas à répondre aux attentes scolaires malgré leurs efforts, ils peuvent développer un sentiment d’impuissance, qui entraîne dépression et baisse de la satisfaction à l’égard de la vie. Ce phénomène est particulièrement marqué au collège, où le système de notation passe d’une évaluation absolue à un classement relatif, ce qui intensifie la compétition.

Une vaste étude a révélé que la dépression joue un rôle de médiateur entre l’impuissance scolaire et la satisfaction à l’égard de la vie. L’activité physique peut contribuer à atténuer ces effets, mais les possibilités de la pratiquer se raréfient à mesure que les exigences scolaires augmentent.

Stress familial et dépression parentale

Le poids de la compétition scolaire s’étend aux familles. Les parents, en particulier les pères, connaissent des taux de dépression plus élevés lorsqu’une part importante du revenu du foyer est consacrée à l’enseignement privé. La pression financière s’ajoute au stress émotionnel lié à la nécessité de veiller à ce que les enfants ne prennent pas de retard dans un système où le niveau d’études est étroitement lié au statut social et aux revenus futurs.

Des causes systémiques : l’examen d’entrée à l’université et la « fièvre de l’éducation »

Au cœur du système éducatif sud-coréen se trouve le Suneung, l’examen national d’entrée à l’université. Organisé une fois par an, il est considéré comme un « moment décisif dans une vie », car il détermine l’admission à l’université, les perspectives d’emploi et le statut social. Le jour de l’examen, tout le pays se mobilise pour soutenir les candidats : les entreprises ouvrent plus tard, les chantiers s’arrêtent et même les vols sont suspendus afin de garantir le silence.

Ce contexte à forts enjeux a créé ce que beaucoup décrivent comme une « course aux armements scolaires ». Des enfants de quatre ans à peine sont inscrits dans des établissements préparatoires, et près de la moitié des enfants de moins de six ans suivent un enseignement privé. La pression de la réussite est si intense que certains critiques l’ont comparée à une forme institutionnalisée de maltraitance infantile.

Inégalités éducatives et conséquences sociales

Le système accentue également les divisions sociales. Les familles les plus aisées peuvent payer davantage de cours privés, ce qui confère à leurs enfants un avantage considérable. Dans le même temps, les familles à faibles revenus peinent à suivre, ce qui accroît le stress et conduit parfois à avoir moins d’enfants en raison du coût élevé de l’éducation.

Les enseignants subissent eux aussi une pression immense : ils doivent non seulement obtenir des résultats scolaires, mais aussi gérer des parents exigeants. Plusieurs cas très médiatisés de suicides d’enseignants ont récemment suscité un débat national sur la nécessité de réformer le système et de mieux accompagner les personnels éducatifs.

Réponses politiques et difficulté du changement

Conscient de la crise, le gouvernement sud-coréen a tenté de réformer l’éducation de la petite enfance en introduisant des programmes fondés sur le jeu, comme le programme Nuri révisé de 2019. Celui-ci privilégie un apprentissage centré sur l’enfant et fondé sur le jeu, plutôt que la mémorisation par cœur. Sa mise en œuvre reste toutefois difficile. Beaucoup d’enseignants ne savent pas comment concilier le jeu libre et les objectifs pédagogiques, tandis que les parents s’y opposent souvent, craignant que le jeu ne nuise à la réussite scolaire.

Les experts internationaux et les chercheurs locaux s’accordent à dire qu’il faut aller plus loin. Parmi les mesures efficaces figurent le développement de l’éducation physique à l’école, la limitation des horaires des établissements privés et la mise en place de programmes visant à renforcer la résilience des élèves pour les aider à faire face au stress. Pourtant, les mentalités et les attentes profondément ancrées rendent le changement difficile.

Le rôle de la résilience et de l’activité physique

Les études montrent que la résilience peut atténuer les effets négatifs du stress scolaire et que l’activité physique est associée à des taux de dépression plus faibles et à une satisfaction à l’égard de la vie plus élevée. Cependant, les possibilités de pratiquer ces activités diminuent à mesure que les exigences scolaires augmentent. Les politiques publiques doivent donc s’attaquer non seulement aux programmes scolaires, mais aussi au contexte social et économique plus large qui alimente la fièvre de l’éducation.

À l’échelle mondiale : le recul généralisé du jeu

La situation est extrême en Corée du Sud, mais le recul du temps consacré au jeu par les enfants est une tendance mondiale. Un rapport de la Raising the Nation Play Commission a révélé que le temps que les enfants passent à jouer dehors a diminué de 50 % en une génération. Les facteurs sont similaires : exigences scolaires accrues, disparition des aires de jeux, temps d’écran en hausse et parents surprotecteurs. Les conséquences, notamment un stress accru, une moins bonne régulation émotionnelle et des capacités de résolution de problèmes amoindries, se font sentir partout dans le monde.

En résumé

• Les enfants sud-coréens subissent une forte pression scolaire dès leur plus jeune âge, ce qui leur laisse peu de temps pour jouer.
• L’anxiété parentale et les attentes de la société entraînent d’importantes dépenses d’enseignement privé, creusant les inégalités et le stress familial.
• La baisse de la quantité et de la qualité du temps de jeu nuit à la santé mentale, aux compétences sociales et au bonheur général des enfants.
• La Corée du Sud affiche le taux de suicide des jeunes le plus élevé de l’OCDE, la pression scolaire étant identifiée comme un facteur clé.
• Les mesures visant à promouvoir un apprentissage fondé sur le jeu se heurtent à la résistance des parents et à des difficultés de mise en œuvre.
• La résilience et l’activité physique peuvent atténuer les effets du stress scolaire, mais le système actuel limite les possibilités d’y recourir.
• La crise en Corée du Sud reflète une tendance mondiale plus large : le recul du temps de jeu et la montée du stress pendant l’enfance.

Alors que la Corée du Sud mesure les conséquences de son système éducatif, la question demeure : comment concilier la quête de l’excellence scolaire avec le besoin fondamental des enfants de jouer, de grandir et de s’épanouir ?