Introduction : une nation à la croisée des chemins
La Corée du Sud, connue depuis longtemps pour son éthique du travail acharné et ses journées de bureau interminables, est aujourd’hui au cœur d’un débat national houleux : le pays doit-il passer à la semaine de travail de quatre jours et demi ? Avec la promesse de campagne du président Lee Jae-myung de ramener la durée légale du travail de 40 à 36 heures, cette proposition suscite l’espoir d’un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle chez les salariés, tout en soulevant de vives inquiétudes chez les chefs d’entreprise et les économistes quant à sa faisabilité et à ses conséquences économiques.
Sommaire
- Introduction : une nation à la croisée des chemins
- Pourquoi une semaine de quatre jours et demi ? Les raisons du changement
- Promesses politiques et propositions de réforme
- La levée de boucliers des entreprises : productivité et inquiétudes économiques
- Syndicats et défense des travailleurs
- Expérimentations concrètes : les entreprises et les collectivités montrent la voie
- Comparaisons internationales : enseignements et limites
- Défis structurels : productivité, inégalités et dualité du marché du travail
- Quelles conditions pour réussir ?
- Enjeux plus larges : conséquences sociales, économiques et culturelles
- En bref
La question ne se résume pas au nombre d’heures travaillées. Elle touche au modèle économique sud-coréen, aux valeurs des différentes générations, à la structure du marché du travail et à la capacité du pays à s’adapter aux tendances mondiales en matière de travail et de productivité. Alors que le gouvernement, les entreprises et les travailleurs s’interrogent sur les conséquences de cette mesure, l’issue du débat pourrait redessiner l’avenir du travail dans l’une des économies les plus dynamiques d’Asie.
Pourquoi une semaine de quatre jours et demi ? Les raisons du changement
Pour de nombreux Sud-Coréens, l’idée d’une semaine de travail plus courte est plus qu’une proposition politique : c’est un soulagement attendu depuis longtemps. Les sondages témoignent d’un soutien massif : une enquête réalisée en 2024 par Remember, une plateforme de réseautage professionnel, a révélé que 70 % des salariés préféreraient travailler quatre jours par semaine. Selon un sondage de Saramin, 86,7 % des employés y étaient favorables, et plus de 60 % accepteraient une baisse de salaire en échange d’une réduction du temps de travail.
Des salariés comme Kim Ji-eun, employée de bureau de 39 ans à Séoul, expriment un sentiment largement partagé :
Aujourd’hui, je rentre du travail épuisée tous les vendredis soir et j’ai à peine le temps de me reposer, encore moins de profiter de la vie ou de m’occuper de mes enfants. Une demi-journée de plus me donnerait une vraie chance de trouver un équilibre.
Ce vaste mouvement de soutien s’explique par les horaires de travail notoirement longs en Corée du Sud. En 2022, les Sud-Coréens ont travaillé en moyenne 1 901 heures, soit 149 heures de plus que la moyenne de l’OCDE. Cette culture du surmenage a même donné naissance au terme gwarosa, ou « mort par surmenage ». L’épuisement professionnel reste très répandu, en particulier chez les jeunes travailleurs, qui réclament de plus en plus ouvertement un changement.
Les attitudes évoluent d’une génération à l’autre. La génération dite « MZ » (millennials et génération Z) est moins disposée à sacrifier son bien-être personnel à la réussite économique et réclame des réformes qui accordent la priorité à l’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle, ainsi qu’à la santé mentale. Comme le souligne Dale Whelehan, directeur général de 4 Day Week Global :
Cette jeune génération rejette le compromis que ses parents et ses grands-parents ont souvent été contraints d’accepter : sacrifier leur bien-être, leur santé et leur épanouissement personnel au nom de la réussite économique.
Promesses politiques et propositions de réforme
La semaine de travail de quatre jours et demi est devenue un enjeu central du paysage politique sud-coréen. Les deux principaux partis, le Parti démocrate (DP), de tendance libérale, et le Parti du pouvoir au peuple (PPP), conservateur, ont inscrit différentes versions de cette mesure dans leurs programmes, mais proposent des approches très différentes.
- Parti démocrate (DP) : propose de ramener la durée légale du travail de 40 à 36 heures, sans baisse de salaire, et entend faire passer d’ici à 2030 la durée annuelle moyenne du travail en Corée sous la moyenne de l’OCDE. Le DP prévoit une transition progressive, avec un soutien public important aux entreprises qui adoptent le nouvel horaire, et vise à terme une semaine de quatre jours.
- Parti du pouvoir au peuple (PPP) : propose une semaine de travail « flexible » de quatre jours et demi, durant laquelle les salariés travailleraient une heure de plus du lundi au jeudi et prendraient leur vendredi après-midi, tout en conservant une durée hebdomadaire totale de 40 heures. Le PPP estime que ces changements devraient relever du choix des entreprises et non être imposés par la loi.
Le président Lee Jae-myung a souligné que toute transition serait progressive et fondée sur le dialogue avec les parties prenantes. Il s’est également engagé à réexaminer le controversé « système de rémunération inclusive » (qui entraîne souvent des heures supplémentaires non rémunérées), à développer les aides aux vacances et à proposer des mesures incitatives aux entreprises qui adopteraient le nouvel horaire.
La levée de boucliers des entreprises : productivité et inquiétudes économiques
Malgré le soutien populaire, le monde des affaires est profondément sceptique. La productivité du travail en Corée du Sud reste faible au regard des normes internationales. Selon l’Institut coréen du travail, le pays se classait en 2023 au 33e rang sur les 38 pays de l’OCDE, avec une productivité horaire de 44,4 dollars, soit seulement 57 % du niveau américain et 65 % de celui de l’Allemagne.
Les employeurs craignent qu’une réduction du temps de travail sans hausse correspondante de la productivité n’augmente les coûts salariaux et ne nuise à la compétitivité, en particulier pour les petites et moyennes entreprises (PME). Sohn Kyung-shik, président de la Fédération coréenne des employeurs, avertit :
Certaines entreprises pionnières pourraient adopter la semaine de quatre jours ou de quatre jours et demi pour attirer les talents. Mais, pour beaucoup d’entreprises, ce changement représenterait une lourde contrainte.
Les PME, qui constituent l’épine dorsale de l’économie coréenne, sont particulièrement préoccupées. Beaucoup peinent déjà à respecter les délais dans le cadre actuel de la semaine de 52 heures (40 heures, auxquelles peuvent s’ajouter jusqu’à 12 heures supplémentaires). Un petit fabricant de pièces automobiles employant 50 personnes explique :
Nous devrons soit réduire le volume des commandes, soit embaucher davantage pour terminer le travail dans le temps imparti. La première option freine notre croissance, tandis que la seconde augmente les coûts salariaux.
Selon la Fédération coréenne des PME, 42,4 % des petites entreprises disent rencontrer des difficultés avec le système actuel. Elles citent les pénuries de main-d’œuvre, l’irrégularité des commandes et la hausse des coûts parmi leurs principaux problèmes. Les chefs d’entreprise estiment qu’une obligation uniforme pourrait accentuer le fossé entre les grandes entreprises, capables d’absorber des coûts plus élevés, et les petites, qui ne le peuvent pas.
Syndicats et défense des travailleurs
À l’inverse, les syndicats et les défenseurs des travailleurs soutiennent fermement la semaine de quatre jours et demi. La Fédération des syndicats coréens et la Confédération coréenne des syndicats ont toutes deux approuvé cette mesure, soulignant l’urgence de réduire les longues heures de travail et d’améliorer la qualité de vie.
Les syndicats évoquent des programmes pilotes concluants dans des pays comme l’Islande, la France, le Royaume-Uni et les États-Unis, où la réduction de la durée hebdomadaire du travail a amélioré la satisfaction professionnelle et, dans certains cas, accru la productivité. Ils estiment que les progrès de l’automatisation, de l’intelligence artificielle et des modèles de travail fondés sur les plateformes permettent de repenser les horaires traditionnels.
Les syndicats mettent également en avant les retombées sociales d’une semaine de travail plus courte : hausse de la natalité, amélioration de la santé mentale et dynamisation de l’économie intérieure. Comme le résume une déclaration syndicale :
Si le travail évolue, les normes qui définissent la durée de travail acceptable doivent elles aussi évoluer.
Expérimentations concrètes : les entreprises et les collectivités montrent la voie
Alors que le débat sur une loi nationale se poursuit, plusieurs grandes entreprises et collectivités locales sud-coréennes expérimentent déjà la réduction du temps de travail et des horaires flexibles.
- POSCO : le géant de la sidérurgie a instauré une semaine de quatre jours une semaine sur deux pour ses employés de bureau. Ceux-ci peuvent travailler davantage certains jours en échange d’un vendredi de repos toutes les deux semaines, tout en conservant une durée hebdomadaire de 40 heures.
- Samsung Electronics : depuis juin 2023, les salariés peuvent travailler quatre jours par semaine une fois par mois s’ils effectuent le nombre d’heures requis. Cette mesure, convenue lors des négociations salariales, vise à améliorer le moral des équipes et à attirer les talents.
- Groupe SK : SK Telecom et SK hynix proposent des options similaires. Selon le nombre d’heures travaillées, les salariés peuvent bénéficier d’un vendredi de repos toutes les deux semaines ou une fois par mois.
- Province de Gyeonggi : les autorités locales ont lancé un programme pilote qui accorde des subventions à 83 entreprises adoptant des horaires flexibles : semaine de quatre jours une semaine sur deux, semaine de 35 heures ou demi-journée de travail chaque vendredi. Environ la moitié des entreprises participantes comptent moins de 40 salariés, preuve que les petites structures sont elles aussi intéressées lorsqu’elles bénéficient d’un soutien.
Ces projets pilotes fournissent des données précieuses et des modèles concrets pour un déploiement plus large. Kim Jong-jin, directeur de l’Institut coréen des travailleurs et du Centre syndical, rappelle que le passage de la semaine de six jours à celle de cinq jours, au début des années 2000, a pris quatre ans, ce qui laisse penser qu’un calendrier similaire pourrait être nécessaire pour la prochaine étape.
Comparaisons internationales : enseignements et limites
La Corée du Sud n’est pas le seul pays à repenser la semaine de travail. Plusieurs pays ont expérimenté ou adopté des semaines plus courtes, avec des résultats contrastés :
- Islande : une expérimentation dans le secteur public, avec une semaine de quatre jours sans baisse de salaire, a amélioré le bien-être et permis de maintenir, voire d’augmenter, la productivité. Toutefois, la faible population de l’Islande et sa structure économique particulière limitent les comparaisons directes.
- Émirats arabes unis (EAU) : en 2022, les EAU ont adopté la semaine de quatre jours et demi pour les fonctionnaires fédéraux. La mesure a reçu un accueil favorable, mais dans un contexte de grande richesse pétrolière et de marché du travail différent.
- Belgique, Royaume-Uni, Japon, Nouvelle-Zélande : ces pays ont mené des expérimentations ou proposé des options flexibles. La participation tend toutefois à diminuer lorsque ces dispositifs s’accompagnent d’une baisse de salaire.
Les experts soulignent que, si les exemples internationaux sont encourageants, les particularités du marché du travail sud-coréen, marqué par un clivage prononcé entre emplois stables et permanents et emplois précaires ou non réguliers, posent des difficultés spécifiques. Le secteur des services, en particulier, accuse un retard de productivité, ce qui rend risquée une réduction généralisée du temps de travail en l’absence de réformes plus larges.
Défis structurels : productivité, inégalités et dualité du marché du travail
Le débat repose sur des problèmes structurels profonds de l’économie sud-coréenne. Le marché du travail est très segmenté : les grandes entreprises et le secteur public offrent des emplois stables et bien rémunérés, tandis que les petites entreprises et les services reposent sur des emplois précaires et mal payés. Cette « dualité » signifie que des réformes avantageuses pour un groupe pourraient creuser les inégalités pour d’autres.
La productivité du travail constitue un autre point d’achoppement. Si celle de l’industrie manufacturière dépasse la moyenne de l’OCDE, la productivité en valeur ajoutée du secteur des services n’atteint que 64 % de cette moyenne. Sans amélioration, la réduction du temps de travail pourrait entraîner une baisse des revenus et une précarisation de l’emploi pour de nombreux travailleurs, notamment dans les services.
Kim Seong-hee, professeur spécialiste du travail à l’université de Corée, explique :
Façonnés par des décennies de réglementation privilégiant la stabilité de l’emploi au détriment de la souplesse du marché du travail, des cadres juridiques rigides et des normes culturelles empêchent les entreprises de récompenser l’excellence ou de remédier aux insuffisances professionnelles. Il leur est donc risqué d’expérimenter une réduction du temps de travail.
Les experts s’accordent à dire que le passage à une semaine de quatre jours et demi doit s’accompagner d’une réforme globale du travail, avec notamment des mesures pour accroître la productivité, soutenir les PME et répondre aux besoins des travailleurs non réguliers et de ceux qui travaillent via des plateformes.
Quelles conditions pour réussir ?
La plupart des analystes estiment qu’une transition réussie vers la semaine de quatre jours et demi en Corée du Sud nécessitera :
- Mise en œuvre progressive : un déploiement par étapes, d’abord au moyen de projets pilotes et d’une adoption volontaire, notamment dans les secteurs et les entreprises les mieux à même de s’adapter.
- Gains de productivité : des investissements dans l’automatisation, la numérisation et la formation afin que la production ne diminue pas avec la réduction du temps de travail.
- Dispositifs flexibles : la possibilité pour les entreprises et les travailleurs d’adapter les horaires à leurs besoins, plutôt que l’imposition d’une norme nationale rigide.
- Soutien public : des subventions, des crédits d’impôt et d’autres mesures incitatives pour les PME et les secteurs vulnérables, afin de compenser les coûts et d’encourager l’innovation.
- Réforme du marché du travail : des mesures pour remédier à sa dualité, renforcer la sécurité de l’emploi des travailleurs non réguliers et actualiser les cadres juridiques afin de favoriser la flexibilité et l’équité.
Park Ji-soon, spécialiste du travail à l’université de Corée, recommande :
De la réorganisation des environnements de travail et des plans d’effectifs à la garantie d’une rémunération équitable, le secteur privé doit commencer à se préparer à une transformation structurelle.
Enjeux plus larges : conséquences sociales, économiques et culturelles
Le débat sur la semaine de quatre jours et demi ne porte pas seulement sur le temps de travail et les salaires. Il témoigne d’une évolution plus générale de la société sud-coréenne, où les jeunes générations réclament un nouvel équilibre entre travail et vie personnelle, tandis que le pays cherche à rester compétitif dans une économie mondiale en rapide mutation.
Selon les partisans de la mesure, une semaine plus courte pourrait contribuer à relever des défis pressants comme la faible natalité, la crise de la santé mentale et la mollesse de la demande intérieure. Ses détracteurs mettent en garde contre des conséquences imprévues, notamment une hausse des coûts, un recul de la compétitivité et un creusement des inégalités si les réformes sont mal conçues.
En définitive, l’issue dépendra de la volonté de toutes les parties prenantes, du gouvernement aux entreprises, en passant par les travailleurs et la société civile, de dialoguer franchement, d’expérimenter de nouveaux modèles et de s’adapter à l’évolution de la situation.
En bref
- La proposition d’instaurer une semaine de quatre jours et demi en Corée du Sud bénéficie d’un large soutien populaire, notamment chez les jeunes travailleurs en quête d’un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle.
- Les partis politiques divergent sur sa mise en œuvre : le Parti démocrate privilégie une réduction légale du temps de travail, tandis que le Parti du pouvoir au peuple préfère une approche flexible, à l’initiative des entreprises.
- Les chefs d’entreprise et les PME s’inquiètent de la faible productivité, de la hausse des coûts et du risque d’aggravation des inégalités.
- Les syndicats et les défenseurs des travailleurs jugent cette mesure essentielle au progrès social et citent des exemples de réussite à l’étranger.
- Les projets pilotes menés par de grandes entreprises et des collectivités locales offrent des modèles concrets, mais un déploiement national nécessitera une mise en œuvre progressive et un soutien public.
- Pour que les réformes aboutissent, il faudra s’attaquer aux défis structurels, notamment à la dualité du marché du travail et à la faible productivité du secteur des services.
- Ce débat reflète des mutations sociales et économiques plus vastes, susceptibles de redessiner l’avenir du travail en Corée du Sud.
