Les camps d’éléphants de Thaïlande à la croisée des chemins : réinvention, éthique et survie dans un monde post-pandémique

Les camps d’éléphants de Thaïlande face à une crise sans précédent

Les camps d’éléphants de Thaïlande, autrefois très fréquentés par des touristes avides d’approcher le plus grand mammifère terrestre d’Asie, sont désormais confrontés à une conjonction de difficultés. La pandémie de COVID-19, le ralentissement économique, les catastrophes naturelles et l’évolution des attentes des touristes ont contraint ces attractions emblématiques — notamment celles de la province de Chiang Mai — à repenser en profondeur leur modèle économique. La survie des éléphants et des communautés qui en prennent soin est désormais en jeu.

Depuis des décennies, le tourisme lié aux éléphants est un pilier du secteur touristique thaïlandais et attire chaque année des millions de visiteurs. Mais avec l’effondrement des arrivées internationales et le renforcement des critiques concernant le bien-être animal, les camps ont dû s’adapter sous peine de fermer. Leur réinvention témoigne de leur résilience, de leur capacité d’innovation et d’un mouvement croissant en faveur d’un tourisme éthique et régénératif.

Du divertissement à l’éducation : un nouveau modèle émerge

Le parc des éléphants de Mae Taeng, l’un des camps les plus anciens de Chiang Mai, illustre les difficultés et la transformation du secteur. Connu traditionnellement pour ses promenades à dos d’éléphant et ses spectacles, Mae Taeng a développé son offre éducative, « Hug Elephant », qui propose des expériences immersives et pratiques. Les visiteurs revêtent la tenue des mahouts (cornacs) et prennent part à différentes activités : préparation de compléments alimentaires, fabrication de savon aux plantes, nourrissage et bain des éléphants. Le programme, proposé au prix de 1 650 bahts, met en scène des éléphants à l’aise avec les humains, dont Phu Pink, un jeune éléphant célèbre suivi par plus de 150 000 personnes sur les réseaux sociaux.

Thanabhumi Asoketrakoon, responsable de la communication institutionnelle chez Mae Taeng, explique cette évolution :

Nous avons dû repenser complètement notre approche. Le modèle traditionnel n’est tout simplement pas viable dans le contexte actuel. Nous privilégions l’éducation au divertissement. Les visiteurs s’habillent en mahouts et découvrent le comportement, l’alimentation et les soins des éléphants.

Cette réorientation vers le tourisme éducatif ne concerne pas uniquement Mae Taeng. Dans tout le nord de la Thaïlande, des camps proposent des programmes similaires, dans le but d’offrir des expériences enrichissantes et éthiques qui privilégient le bien-être animal et les apprentissages des visiteurs plutôt que le spectacle.

Des crises multiples qui aggravent la situation

La pandémie a eu des conséquences considérables sur les camps d’éléphants thaïlandais. Selon une étude de 2022 des National Institutes of Health, l’interdiction des voyages internationaux, suivie de l’effondrement du tourisme, a contraint de nombreux camps à fermer ou à réduire fortement leur activité. Les licenciements se sont généralisés et le ratio entre mahouts et éléphants est passé de 1 pour 1 à 1 pour 2. Le quotidien des éléphants a beaucoup changé : les distances parcourues et les activités de travail ont diminué ou cessé, tandis que les heures passées à l’attache ont augmenté en raison de leur inactivité. Leur alimentation s’est dégradée avec la raréfaction des provisions, et certains éléphants ont été renvoyés dans des villages ou vendus.

Les catastrophes naturelles ont encore aggravé la situation. Les inondations et les séismes de 2023 ont fait chuter les arrivées de touristes de 50 %. Les variations saisonnières jouent également un rôle, septembre — surnommé le « mois de la faim » par les exploitants — étant particulièrement difficile en raison du faible nombre de visiteurs et des coûts d’exploitation élevés. La pollution annuelle due aux brumes de fumée, quelque peu atténuée par les pluies précoces cette année, reste un problème persistant.

Les dépenses quotidiennes constituent peut-être le défi le plus redoutable. Chaque éléphant nécessite environ 500 bahts de nourriture par jour et consomme une quantité de végétaux pouvant atteindre 10 % de son poids. Pour des camps comme celui de Mae Taeng, qui prend soin de 62 éléphants, les seules dépenses alimentaires mensuelles peuvent atteindre 400 000 bahts. Ces coûts restent fixes, quel que soit le nombre de touristes qui franchissent les portes du camp.

Stratégies de survie : innovation, rayonnement et soutien communautaire

Pour surmonter ces difficultés, les camps d’éléphants ont adopté une stratégie de survie à plusieurs volets :

• Promotion touristique : les camps participent aux événements de l’Autorité du tourisme de Thaïlande afin de relancer les marchés clés, notamment la Chine, qui représentait auparavant 70 % des visiteurs.
• Développement international : installation de stands dans près de 10 pays — dont Singapour, la Malaisie, Taïwan et les Philippines — pour rencontrer des agents de voyages et diversifier leur clientèle.
• Partenariats locaux : collaboration avec le conseil du secteur touristique de Chiang Mai et des associations professionnelles en vue de s’entraider et de partager des ressources.
• Diplomatie culturelle : organisation d’événements prestigieux, comme des mariages de couples américains à dos d’éléphant, afin de susciter une couverture médiatique internationale et de faire découvrir la culture thaïlandaise.

Les retombées pour la communauté sont au cœur de ces efforts. Mae Taeng, par exemple, emploie 300 personnes, notamment dans son restaurant et au sein de la communauté du village karen des « femmes au long cou ». Le camp fournit logements, services essentiels et riz, afin de préserver les moyens de subsistance des familles locales tout en veillant au bien-être des éléphants.

Avant la pandémie, Mae Taeng accueillait jusqu’à 2 700 visiteurs par jour en période de pointe. Aujourd’hui, leur nombre est tombé à 200 en semaine et à 700-1 200 en haute saison. Pour attirer davantage de touristes thaïlandais, les camps misent sur les « éléphants influenceurs » et proposent des tarifs spéciaux aux visiteurs locaux, même si les touristes étrangers restent majoritaires.

La montée du tourisme régénératif et éthique

Au-delà de la survie, les camps d’éléphants thaïlandais sont à l’avant-garde d’une évolution mondiale vers le tourisme régénératif, un mouvement qui va au-delà du développement durable pour restaurer activement les écosystèmes et soutenir les communautés locales. Selon le rapport 2024 de Booking.com sur les voyages durables, 71 % des voyageurs souhaitent désormais laisser les lieux qu’ils visitent en meilleur état qu’ils ne les ont trouvés, contre 66 % en 2023. Cette demande des consommateurs transforme le secteur.

Dans le secteur des éléphants, le tourisme régénératif consiste à privilégier le bien-être animal, la conservation et l’éducation plutôt que les pratiques d’exploitation. Des camps comme Elephant Hills, à Khao Sok, et Pattaya Elephant Sanctuary ont établi de nouveaux standards en proposant des expériences sans chaînes, sans crochets et sans promenades à dos d’éléphant. Les éléphants peuvent se déplacer librement et les interactions avec les visiteurs se limitent à l’observation, au nourrissage et à la découverte de leur comportement dans un environnement naturel.

Hayley Lynagh, directrice générale de Global Spirit, spécialiste de l’audit du bien-être animal, a salué l’approche d’Elephant Hills :

Elephant Hills répond aux critères fondamentaux, dépasse les exigences pour tous les critères pertinents et démontre des pratiques exemplaires dans de nombreux domaines de ses activités.

De son côté, Elephant Jungle Sanctuary mise sur le tourisme éthique et la conservation, en offrant aux éléphants un environnement sûr et en soutenant les communautés locales grâce à la création d’emplois et à des initiatives de préservation de la faune. Les visiteurs participent à des activités de nourrissage et de bain, mais l’accent est mis sur l’apprentissage et le respect des comportements naturels des animaux.

Dilemmes éthiques et quête de normes

La transformation du secteur du tourisme lié aux éléphants en Thaïlande n’a pas été sans controverse. Le terme « sanctuaire » est souvent employé sans précision, en l’absence de normes ou de réglementations reconnues. Certains établissements autorisent encore le contact direct, font se reproduire des éléphants en captivité sans prévoir de les réintroduire dans la nature, ou fournissent de jeunes éléphants à des secteurs qui les exploitent. L’Autorité du tourisme de Thaïlande reconnaît cette ambiguïté et précise que n’importe qui peut enregistrer une entreprise sous le nom de « sanctuaire » sans satisfaire à des critères de bien-être animal.

Des ONG de protection de la faune, comme World Animal Protection, réclament depuis longtemps des normes plus strictes. Elles exhortent les voyageurs à éviter les établissements qui proposent des promenades à dos d’éléphant ou des spectacles, et à soutenir uniquement ceux qui privilégient l’observation et la conservation. Brian Young, directeur général pour la région EMEA chez G Adventures, souligne l’importance de faire des choix de voyage responsables :

Nous avons été l’un des premiers voyagistes à reconnaître que les promenades à dos d’éléphant sont une pratique inacceptable et qu’il est impossible de les « dompter » sans les traiter avec cruauté. Nous avons signé l’engagement Elephant Friendly Pledge de World Animal Protection, qui nous engage à ne pas vendre ni promouvoir d’attractions proposant des spectacles avec des éléphants. Nous expliquons désormais à nos voyageurs pourquoi ils ne doivent ni monter à dos d’éléphant ni se rendre dans des établissements qui proposent cette activité.

Les voyageurs sont encouragés à se renseigner soigneusement sur les sanctuaires, à consulter des avis indépendants et à demander aux exploitants de faire preuve de transparence quant à leurs politiques de bien-être animal. L’objectif est de veiller à ce que les dépenses touristiques soutiennent de véritables efforts de conservation plutôt que de perpétuer des pratiques néfastes.

Vue d’ensemble : la conservation et l’avenir des éléphants de Thaïlande

La Thaïlande abrite environ 15 % des éléphants d’Asie sauvages encore présents dans le monde. Entre 3 100 et 3 600 individus vivent dans 69 zones protégées. Pourtant, les éléphants captifs sont désormais plus nombreux que les éléphants sauvages : environ 2 800 vivent dans des établissements touristiques à travers le pays, et près de 75 % des éléphants captifs d’Asie sont utilisés à des fins de divertissement touristique.

Cette réalité frappante souligne l’importance du tourisme régénératif et éthique. En soutenant les camps qui privilégient le bien-être animal, la conservation et l’éducation, les touristes peuvent contribuer à orienter le secteur vers un avenir plus durable et plus respectueux des animaux. L’espoir est que, tandis que le secteur se remet de la pandémie, ces nouveaux modèles établissent des normes plus exigeantes et inspirent des changements plus vastes en Asie du Sud-Est et au-delà.

En résumé

• Les camps d’éléphants de Thaïlande ont été durement touchés par la pandémie, le ralentissement économique et les catastrophes naturelles, ce qui les a contraints à réinventer leur modèle économique.
• De nombreux camps délaissent les activités axées sur le divertissement au profit d’un tourisme éducatif et éthique, qui met l’accent sur le bien-être animal et les apprentissages des visiteurs.
• Les coûts d’exploitation restent élevés : la nourriture et les soins des éléphants représentent une charge financière importante, quel que soit le nombre de touristes.
• Le tourisme régénératif progresse, les voyageurs recherchant des expériences qui profitent concrètement à la faune et aux communautés locales.
• L’absence de normes claires pour les « sanctuaires » reste problématique, mais les ONG et les opérateurs responsables réclament davantage de transparence et une meilleure prise en compte du bien-être animal.
• Les touristes jouent un rôle essentiel dans l’avenir du tourisme lié aux éléphants en faisant des choix éclairés et éthiques.
• La survie des camps d’éléphants thaïlandais — et le bien-être de milliers d’éléphants — dépend de la poursuite de l’innovation, du soutien des communautés et d’un engagement en faveur de pratiques éthiques et durables.