Les bains de bouche et les analyses de sang révèlent de nouveaux indices sur le cancer avant l’apparition des symptômes

De nouveaux tests contre le cancer vont au-delà de l’imagerie et de l’endoscopie

Une étude menée auprès de 507 personnes en Corée du Sud et une enquête internationale portant sur près de 1 800 patients ouvrent la voie à des méthodes plus simples de détection du cancer : l’analyse de microbes prélevés dans la bouche et la mesure de minuscules signaux biologiques dans le sang.

Les travaux coréens, publiés en ligne dans Cell Host & Microbe le 21 août 2026, ont examiné des profils microbiens associés aux cancers de l’estomac et colorectal. L’étude internationale, présentée par City of Hope le 15 septembre 2026, a révélé qu’un test sanguin expérimental appelé PANXEON avait détecté 87 % des cancers du pancréas aux stades 1 et 2.

À terme, ces deux approches pourraient aider les médecins à déterminer qui doit faire l’objet d’examens plus approfondis. Le défi immédiat consiste à obtenir des résultats fiables chez les personnes évaluées avant un diagnostic, notamment lorsque d’autres problèmes de santé peuvent compliquer leur interprétation. Des essais cliniques de plus grande ampleur sont nécessaires avant que PANXEON puisse être utilisé en pratique courante, tandis que l’approche coréenne doit être testée plus avant chez des personnes sans symptômes.

Une troisième étude apporte une perspective à plus long terme. En analysant des échantillons buccaux recueillis avant l’apparition d’un cancer du pancréas, des chercheurs ont identifié 27 espèces microbiennes associées à la maladie ultérieure. Parallèlement, des travaux portant sur des cellules de l’œsophage et des échantillons de sang conservés explorent des changements qui peuvent survenir des années avant un diagnostic de cancer.

Pour les patients, l’intérêt est concret. Un bain de bouche ou une prise de sang pourrait rendre une première évaluation moins contraignante qu’un examen invasif. Les médecins auraient toujours besoin d’imagerie, d’endoscopie ou d’autres examens diagnostiques pour étudier les résultats suspects. L’enjeu essentiel est d’identifier les personnes qui doivent passer ces examens tout en limitant les investigations inutiles.

Les résultats de l’étude coréenne sur les prélèvements buccaux

Des chercheurs de l’université Yonsei et de l’université nationale de Chungnam ont analysé 1 010 échantillons buccaux et de selles provenant de 507 participants de l’hôpital Severance et du centre de bilan de santé Severance. Le groupe comprenait des personnes en bonne santé, des personnes atteintes de maladies métaboliques et des patients souffrant d’un cancer de l’estomac ou colorectal.

L’équipe a mis au point un indice de transfert microbien de la bouche vers les selles, appelé indice MF. Il mesure la proportion de microbes présents dans les selles qui pourraient provenir de la bouche, en recherchant des séquences génétiques microbiennes correspondantes dans les deux sites.

Chaque jour, les personnes avalent des microbes avec leur salive et leur nourriture. L’acidité de l’estomac et les défenses immunitaires de l’organisme contribuent généralement à maintenir distinctes les communautés vivant dans la bouche et dans l’intestin. Les chercheurs ont étudié si une modification de cette séparation pouvait fournir des signaux utiles de cancer.

Les patients atteints d’un cancer de l’estomac ou colorectal présentaient des valeurs de l’indice MF plus élevées que les participants en bonne santé. Ces différences restaient statistiquement significatives après prise en compte de facteurs tels que la consommation d’alcool, l’activité physique et l’indice de masse corporelle, une mesure qui met en rapport le poids et la taille. Les profils microbiens variaient également selon le type et le stade du cancer.

L’équipe a ensuite créé un modèle de classification fondé sur une forêt aléatoire, une méthode d’apprentissage automatique qui combine de nombreuses règles de décision ramifiées. Il a été évalué à partir de sept cohortes cliniques externes comprenant 2 031 échantillons, ce qui a étendu l’évaluation au-delà des participants coréens de l’étude initiale.

Les échantillons buccaux contenaient à eux seuls des signaux utiles de cancer. Le modèle s’est également révélé plus sensible qu’un test de recherche de sang occulte dans les selles, qui détecte la présence de sang invisible à l’œil nu. La sensibilité désigne la proportion de personnes malades correctement identifiées par un test. La description de l’étude ne précisait ni les chiffres exacts de sensibilité ni ceux des faux positifs : l’ampleur de cet avantage et la charge des examens de suivi ne peuvent donc pas être quantifiées.

Du chevauchement microbien à la décision de dépistage

À terme, un bain de bouche pourrait servir de première étape de tri et aider à repérer les personnes qui devraient passer une endoscopie ou une coloscopie. Ces examens permettent aux médecins d’observer directement le tube digestif et, au besoin, de prélever des échantillons de tissus.

Les deux méthodes de dépistage recherchent des indices différents. Le test de recherche de sang dans les selles détecte des saignements, tandis que l’analyse microbienne repère des profils parmi les organismes présents. Un cancer qui ne saigne pas peut néanmoins s’accompagner d’un signal microbien.

L’étude coréenne portait sur des patients dont le cancer avait déjà été diagnostiqué. La question pratique qui se pose à présent est celle de la précision de cette méthode chez les personnes se présentant à des rendez-vous de dépistage habituels, dont la plupart n’auront pas de cancer.

Le professeur Kim Ji-hyun, de l’université Yonsei, et ses collègues prévoient de combiner les résultats microbiens avec des données génétiques et cliniques afin d’établir des estimations du risque plus personnalisées. Une demande de brevet associée a été déposée. Le ministère sud-coréen des Sciences et des TIC et la Fondation nationale pour la recherche ont soutenu ces travaux dans le cadre de programmes de recherche.

Une analyse de sang combine trois signaux du cancer du pancréas

L’annonce de l’étude PANXEON par City of Hope présente des travaux publiés dans Nature Medicine et portant sur près de 1 800 patients aux États-Unis, en Europe et en Asie. Ce test expérimental combine trois mesures réalisées à partir d’un échantillon de sang pour obtenir un score de risque unique grâce à l’intelligence artificielle.

Deux mesures concernent des microARN, de petites molécules qui contribuent à réguler la manière dont les cellules utilisent les instructions génétiques. PANXEON mesure les microARN circulant dans le sang et ceux transportés par des exosomes, de minuscules vésicules libérées par les cellules. La troisième mesure porte sur le CA19-9, un marqueur protéique associé au cancer du pancréas.

Ajay Goel, auteur principal de l’étude et chef du département de diagnostic moléculaire et de thérapeutique expérimentale de City of Hope, a expliqué pourquoi son équipe avait combiné plusieurs signaux :

« La plupart des biomarqueurs ne racontent qu’une partie de l’histoire. En combinant plusieurs signaux biologiques, nous obtenons une image plus claire de ce qui pourrait se passer dans le pancréas », a-t-il déclaré.

Dans le cadre de l’étude, PANXEON a détecté 87 % des cancers du pancréas de stade 1 et de stade 2. Autrement dit, avec cette sensibilité mesurée, le test manquerait environ 13 cancers précoces sur 100. Les médecins doivent donc toujours tenir compte des symptômes, des antécédents médicaux et des résultats d’autres examens pour décider des investigations à mener.

Selon City of Hope, environ 90 % des cancers du pancréas sont détectés à un stade avancé et le taux de survie à cinq ans s’élève à 14 %. Détecter la maladie plus tôt pourrait permettre à davantage de patients d’accéder à un traitement alors que le cancer est moins avancé.

Les faux positifs et les lésions précancéreuses comptent

PANXEON a donné des résultats faussement positifs chez 3 % des personnes sans cancer appartenant à des groupes à faible risque et chez 16 % de celles appartenant à des groupes à risque élevé. Pour 100 personnes sans cancer dans chacun de ces groupes, cela signifie qu’environ trois ou 16 recevraient un résultat positif et pourraient avoir besoin d’examens complémentaires.

Kyaw Lwin Aung, oncologue médical au Herbert Wertheim Cancer Institute de Baptist Health, a indiqué que la précision du test chez les personnes présentant un risque plus élevé devait encore être améliorée :

« La sensibilité de PANXEON pour la détection précoce du cancer du pancréas est très prometteuse, mais la spécificité du test doit encore être améliorée pour les groupes à risque élevé », a-t-il déclaré.

La spécificité mesure la capacité d’un test à identifier correctement les personnes qui ne sont pas atteintes de la maladie. Elle est importante, car un résultat positif peut entraîner des examens d’imagerie supplémentaires, des procédures invasives, des dépenses et de l’anxiété.

PANXEON a également détecté une dysplasie de haut grade dans plus de 64 % des cas parmi les personnes présentant des kystes pancréatiques considérés comme à risque élevé. La dysplasie désigne des cellules anormales ; le qualificatif « de haut grade » décrit des changements plus avancés, susceptibles de précéder un cancer invasif.

Les médecins qui surveillent des kystes pancréatiques doivent déterminer lesquels nécessitent une surveillance plus étroite ou une intervention. Un signal sanguin pourrait les aider à prendre cette décision. City of Hope cite les personnes présentant une prédisposition héréditaire, des antécédents familiaux de cancer du pancréas, des kystes pancréatiques ou une pancréatite chronique parmi les groupes susceptibles d’être évalués. La pancréatite chronique est une inflammation persistante du pancréas.

L’étude a bénéficié du soutien des Instituts nationaux de la santé et de l’Institut national du cancer des États-Unis, ainsi que de l’Association italienne pour la recherche contre le cancer. City of Hope a indiqué qu’Ajay Goel était consultant rémunéré auprès de Biocartis, qui dispose d’une option pour acquérir les droits sur PANXEON.

Les microbes buccaux ont fourni des indices des années avant le diagnostic

Une étude sur le cancer du pancréas publiée en ligne dans JAMA Oncology le 18 septembre 2025 a examiné des échantillons recueillis avant l’apparition de la maladie. Elle s’appuyait sur deux cohortes américaines dont les participants avaient fourni des bains de bouche et avaient été suivis pendant neuf ans en moyenne.

Parmi environ 122 000 participants ayant fourni des échantillons, les chercheurs ont sélectionné 445 personnes qui ont développé par la suite un adénocarcinome du pancréas et 455 témoins comparables non atteints d’un cancer du pancréas. Un adénocarcinome est un cancer qui se développe à partir de cellules glandulaires.

L’analyse a identifié 27 espèces microbiennes buccales associées au risque de cancer du pancréas : 23 espèces bactériennes et quatre fongiques. Trois bactéries associées aux maladies des gencives, Porphyromonas gingivalis, Eubacterium nodatum et Parvimonas micra, étaient liées à un risque plus élevé.

Les chercheurs ont combiné la présence et l’abondance des microbes dans un score de risque microbien. Chaque hausse d’un écart-type, une mesure statistique de la variation, était associée à un risque de cancer du pancréas multiplié par 3,44. L’intervalle de confiance à 95 % allait de 2,63 à 4,51, ce qui indique l’incertitude entourant cette association estimée.

Ce résultat incite les chercheurs à vérifier si les profils microbiens peuvent aider à sélectionner les personnes à surveiller pour un cancer du pancréas. Il diffère aussi des comparaisons d’échantillons réalisés après le diagnostic : ces échantillons buccaux contenaient des informations biologiques recueillies avant que le cancer ne soit détecté.

Dominique Michaud, épidémiologiste à l’université Tufts, a souligné que les résultats devaient être reproduits avant toute utilisation clinique pour la détection précoce. Elle a rappelé l’écart considérable entre la fréquence des maladies parodontales, qui touchent au moins 50 % de la population, et celle du cancer du pancréas, dont l’incidence est d’environ cinq cas pour 100 000 personnes. Transformer une caractéristique buccale courante en un test utile pour un cancer rare nécessite une méthode très sélective.

Repérer les changements avant le cancer invasif

Des chercheurs de Cambridge étudient également des moyens de repérer des changements cellulaires avant l’apparition d’un cancer. Des travaux présentés en mars 2024 portaient notamment sur Cytosponge, une méthode de prélèvement de cellules dans l’œsophage, le conduit qui transporte les aliments de la bouche à l’estomac.

Le patient avale une petite capsule reliée à un fil. Une fois dans l’estomac, une éponge située à l’intérieur se déploie. En la retirant, on recueille des cellules à la surface de l’œsophage, qui peuvent ensuite être examinées à la recherche de marqueurs protéiques associés à des changements liés au risque de cancer.

Des travaux menés sur des échantillons de sang conservés ont révélé une autre période d’observation potentielle, particulièrement longue. Des scientifiques de Cambridge ont identifié, chez certaines personnes, des changements génétiques survenus plus de dix ans avant le diagnostic d’un cancer du sang.

Pour ces approches, l’enjeu clinique est de déterminer quelles anomalies risquent d’évoluer et quelles personnes doivent être surveillées. Certaines personnes présentant des changements génétiques ou cellulaires ne développeront jamais de cancer. Des estimations du risque plus précises pourraient aider les médecins à concentrer les tests répétés et les traitements sur les personnes les plus susceptibles d’en bénéficier.

Comment ces travaux s’articulent

Ces études couvrent différentes étapes du développement d’un cancer, des changements associés à un risque futur aux signaux qui accompagnent une tumeur déjà présente. Leur chronologie aide à comprendre pourquoi un prélèvement facile à réaliser n’est que le point de départ d’un programme de dépistage utile.

• Mars 2024 : des travaux de Cambridge ont présenté des méthodes de prélèvement de cellules de l’œsophage et l’étude de changements génétiques survenant des années avant le diagnostic d’un cancer du sang.
• 18 septembre 2025 : une étude sur le microbiome buccal, publiée en ligne dans JAMA Oncology, a établi un lien entre des profils microbiens recueillis avant le diagnostic et un cancer ultérieur du pancréas.
• 21 août 2026 : l’étude coréenne publiée en ligne dans Cell Host & Microbe a décrit des profils microbiens associés aux cancers de l’estomac et colorectal.
• 15 septembre 2026 : City of Hope a annoncé les résultats de PANXEON, issus d’une étude portant sur près de 1 800 patients dans trois régions du monde.

Le modèle coréen cherche à reconnaître des profils microbiens associés au cancer. L’étude américaine sur le microbiome buccal estime le risque ultérieur de cancer du pancréas. PANXEON recherche dans le sang des signaux associés au cancer précoce du pancréas et aux changements précancéreux avancés. Chaque approche doit être validée pour la décision particulière qu’elle est censée éclairer.

Les patients pourraient en bénéficier si des tests initiaux plus simples aidaient les médecins à choisir qui doit passer un examen plus contraignant. La prochaine étape essentielle consiste à évaluer ces décisions dans des études cliniques de plus grande ampleur : combien de cancers sont détectés précocement, combien de personnes subissent des procédures inutiles et si une détection plus précoce améliore l’état de santé des patients.

Points clés

• Des chercheurs coréens ont analysé 1 010 échantillons provenant de 507 personnes et évalué leur modèle de classification du cancer dans sept cohortes externes comprenant 2 031 échantillons.
• Dans une étude internationale portant sur près de 1 800 patients, PANXEON a détecté 87 % des cancers du pancréas de stade 1 et de stade 2.
• Le taux de faux positifs du test sanguin était de 3 % dans les groupes à faible risque et de 16 % dans ceux à risque élevé.
• Une autre étude a établi un lien entre 27 espèces microbiennes buccales et un cancer ultérieur du pancréas, à partir d’échantillons recueillis avant le diagnostic.
• Cytosponge et les travaux sur des échantillons de sang conservés explorent des changements cellulaires susceptibles d’apparaître avant le diagnostic d’un cancer.
• Une validation clinique supplémentaire est nécessaire ; l’imagerie, l’endoscopie et les autres examens diagnostiques restent essentiels pour étudier les résultats suspects.