600 000 puces Nvidia H200 attendent à Hong Kong, la Chine freinant les importations en gros

Un stock colossal de puces attend aux portes de la Chine

Environ 600 000 puces d’intelligence artificielle Nvidia H200 sont stockées à Hong Kong, tandis que la Chine retient son approbation pour les expéditions en gros vers le continent, selon deux personnes au fait du dossier. Ce stock donne une mesure d’un bras de fer coûteux : les entreprises technologiques chinoises veulent des processeurs américains puissants, tandis que Pékin entend limiter sa dépendance à la technologie américaine.

Des puces ont été acheminées vers la Chine continentale ces derniers mois. Trois personnes au fait de la situation ont déclaré que les autorités avaient autorisé des expéditions limitées, et l’une d’elles a indiqué que plusieurs grandes entreprises chinoises du secteur internet avaient obtenu chacune environ 10 000 puces H200. Trois personnes ont également évoqué de petits envois passant par des intermédiaires et des itinéraires indirects, sans en préciser le volume total.

L’écart entre ces livraisons et le stock en attente à Hong Kong est considérable. Celui-ci contient 60 fois les quelque 10 000 puces que chaque entreprise aurait reçues. Cette comparaison donne la mesure des approvisionnements en attente hors du continent, même si le nombre d’entreprises ayant obtenu ces allocations plus modestes n’a pas été communiqué.

Le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information et la Commission nationale du développement et de la réforme n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Nvidia, Alibaba, ByteDance, DeepSeek et Tencent n’ont pas répondu non plus. Aucune date n’a été annoncée pour une décision autorisant les importations à grande échelle.

Pour les entreprises qui développent des systèmes d’IA, le problème immédiat est concret. Le matériel peut être fabriqué, acheté ou placé à proximité des clients, tout en restant indisponible pour une installation dans leurs centres informatiques. Le stock de Hong Kong se trouve précisément à ce point de bascule entre approvisionnement potentiel et puissance de calcul utilisable.

Pourquoi l’autorisation américaine ne représente que la moitié du processus

Washington et Pékin contrôlent chacun une partie différente de la transaction. Les États-Unis décident si Nvidia peut exporter des technologies américaines soumises à des restrictions vers certains clients. La Chine décide si ces produits peuvent entrer sur son marché et à quelles conditions.

Les contrôles à l’exportation instaurés par les États-Unis en 2022 ont restreint l’accès de la Chine aux processeurs Nvidia de pointe et aux équipements servant à fabriquer des puces sophistiquées. L’administration du président Donald Trump a ensuite autorisé la vente de H200 à des clients chinois agréés, à la suite de négociations commerciales. Pékin a continué d’imposer ses propres limites aux importations.

La procédure d’autorisation américaine comporte également des conditions techniques et de sécurité. Une règle définitive publiée le 13 janvier par le Bureau de l’industrie et de la sécurité du ministère américain du Commerce imposait aux puces concernées de subir des tests de performance dans un laboratoire indépendant aux États-Unis avant leur exportation. La procédure exige également de confirmer que les puces ne seront pas utilisées à des fins militaires.

Trump a signé une proclamation présidentielle connexe le 14 janvier, après avoir annoncé que les États-Unis prélèveraient des frais de 25 % sur ces transactions. Pour les acheteurs et Nvidia, l’autorisation s’accompagne donc d’obligations de conformité et d’un prélèvement financier, et non d’un accès sans restriction au marché chinois.

La préoccupation de Pékin est inverse. Des personnes au fait de sa position ont évoqué sa réticence à renforcer la dépendance à l’égard des technologies américaines. L’achat de processeurs peut aider les entreprises chinoises à développer dès maintenant de meilleurs systèmes d’IA, tout en les rendant plus dépendantes d’un fournisseur dont l’accès à la Chine a changé à plusieurs reprises au gré des politiques gouvernementales.

Commandes, autorisations et livraisons : des réalités différentes

Le directeur général de Nvidia, Jensen Huang, a livré un bilan plus prudent des avancées commerciales lors d’un déplacement à Taipei le 29 janvier, après s’être rendu en Chine. Il a déclaré que Nvidia n’avait reçu aucune commande de H200 de la part d’entreprises chinoises et attendait toujours la décision de Pékin.

Les propos de Huang contredisaient des informations selon lesquelles ByteDance, Alibaba et Tencent avaient obtenu l’autorisation d’acheter plus de 400 000 puces H200. D’autres informations faisaient état de commandes portant sur plus de 2 millions de puces. Ces chiffres correspondent à différentes étapes d’une transaction : autorisation réglementaire, commandes des clients et livraison physique.

Une entreprise peut demander une autorisation avant de passer une commande ferme. Un achat autorisé peut encore nécessiter des contrôles à l’exportation et une autorisation d’importation avant la livraison. L’information ultérieure sur les 600 000 puces à Hong Kong ajoute une étape : un stock prêt à être expédié, mais qui attend encore l’autorisation d’entrer sur le continent.

Il faut donc associer ces chiffres à leur date et à leur nature. Les propos de Huang, le 29 janvier, décrivaient les commandes reçues par l’entreprise à ce moment-là ; le chiffre de Hong Kong correspond à un stock signalé par la suite. Aucune ventilation publique complète précisant ses propriétaires, ses clients prévus et son statut contractuel n’a été publiée.

Comment les restrictions ont évolué

Le différend s’est développé au fil de plusieurs décisions politiques et de comptes rendus faisant état d’un accès limité. La chronologie montre pourquoi les espoirs d’une réouverture générale ont, à plusieurs reprises, précédé les livraisons confirmées.

• 2022 : Les États-Unis instaurent des contrôles restreignant l’accès de la Chine aux puces avancées pour l’IA et aux équipements de fabrication de puces.
• 13 janvier : Le Bureau de l’industrie et de la sécurité publie une règle définitive fixant les conditions d’exportation des H200, notamment des tests indépendants aux États-Unis.
• 14 janvier : Trump signe une proclamation présidentielle connexe.
• 29 janvier : Huang déclare que Nvidia n’a reçu aucune commande chinoise de H200 et que Pékin étudie encore la possibilité d’autoriser les importations.
• Juillet : Des informations évoquent de possibles autorisations chinoises portant sur moins de 200 000 H200, principalement pour entraîner des modèles d’IA.
• Fin octobre : Un serveur H200 doté de huit cartes est proposé à plus de 6 millions de yuans en Chine continentale.
• Dernière révélation sur les stocks : Environ 600 000 puces H200 attendraient à Hong Kong, l’autorisation des expéditions en gros restant suspendue.

Les autorités chinoises auraient également demandé aux grandes entreprises technologiques de soumettre leurs demandes d’achat de H200 à approbation. Parmi les conditions envisagées figurait l’achat d’une part déterminée de processeurs nationaux en complément des produits Nvidia. Le pourcentage n’a pas été communiqué.

Les informations publiées en juillet évoquaient une possible autorisation permettant à des entreprises comme Alibaba, ByteDance et DeepSeek d’acheter des quantités limitées pour l’entraînement. L’estimation de moins de 200 000 puces portait sur des autorisations potentielles, tandis que le chiffre bien supérieur de Hong Kong concerne des stocks en attente d’entrée sur le territoire.

Pourquoi un processeur Nvidia d’ancienne génération compte encore

Le H200 appartient à la génération Hopper de Nvidia. Il est plus performant que le H20 conçu pour le marché chinois, mais reste en deçà de la génération Blackwell, plus récente. Son attrait tient aux capacités de calcul que les acheteurs chinois peuvent réellement obtenir, ainsi qu’aux logiciels utilisés pour le faire fonctionner.

Entraîner un modèle d’IA consiste à traiter de grandes quantités d’exemples pour qu’un système apprenne à repérer des schémas. Un modèle de langage, par exemple, apprend les relations entre les mots et les idées grâce à des calculs répétés. Des processeurs puissants permettent aux développeurs d’effectuer davantage de ce travail dans un laps de temps donné.

Pour certaines tâches d’entraînement exigeantes, les capacités du H200 restent hors de portée des solutions chinoises, notamment lorsqu’il est associé aux logiciels de Nvidia. Les entreprises ont donc des raisons de chercher à se procurer ces puces, même si elles ne sont plus le produit le plus récent de Nvidia.

Les responsables chinois auraient exhorté les entreprises à privilégier les processeurs nationaux pour l’inférence. L’inférence intervient après l’entraînement, lorsqu’un modèle utilise ce qu’il a appris pour répondre à une question, générer une image ou effectuer une autre tâche.

L’approche prêtée à Pékin permettrait aux entreprises d’accéder dans une certaine mesure au matériel Nvidia pour l’entraînement, tout en orientant davantage l’exploitation quotidienne des services d’IA vers des fournisseurs chinois. L’entraînement comme l’inférence nécessitent de la puissance de calcul, mais la distinction entre les priorités d’achat donne davantage de place aux fabricants nationaux de puces à mesure que les services d’IA attirent de nouveaux utilisateurs.

La pénurie fait flamber les prix des serveurs

Un serveur H200 doté de huit cartes était proposé à plus de 6 millions de yuans, soit environ 900 000 dollars, en Chine continentale à la fin du mois d’octobre, selon une personne au fait du marché. C’est environ trois fois son prix un an plus tôt.

La comparaison laisse supposer qu’un serveur comparable coûtait auparavant environ 2 millions de yuans. Passer d’environ 2 millions à plus de 6 millions de yuans représente une hausse d’environ 200 %. Pour une entreprise qui achète de nombreux serveurs, cette évolution peut alourdir considérablement le coût de l’augmentation de sa capacité de calcul.

Des serveurs équipés des puces Blackwell, plus récentes, de Nvidia étaient proposés à plus de 20 millions de yuans pièce, a indiqué la même personne. Les produits Blackwell sont eux aussi soumis aux contrôles américains à l’exportation. Les prix cités concernent des serveurs complets : ils incluent donc d’autres coûts que ceux des seuls processeurs.

La faiblesse des approvisionnements autorisés pousse les acheteurs vers des intermédiaires et des circuits indirects. Il en résulte un marché où l’accès lui-même a un prix : une entreprise peut payer beaucoup plus cher pour obtenir le matériel rapidement plutôt que d’attendre la réouverture d’un circuit d’approvisionnement classique.

Le goulot d’étranglement des livraisons complique également la planification. Une entreprise qui prépare l’entraînement d’un modèle a besoin de serveurs, d’électricité, d’équipements réseau et de personnel disponibles en même temps. L’incertitude entourant les livraisons de puces peut laisser le reste de cet investissement en suspens ou contraindre l’entreprise à choisir un autre matériel.

Les acheteurs chinois explorent une autre voie chez Nvidia

ByteDance, Alibaba et Tencent auraient également commandé plus de 3 millions de cartes graphiques Nvidia RTX Pro 5500. Moins puissantes, ces cartes respectent les règles à l’exportation et affichent un prix total supérieur à 35 milliards de dollars.

Le volume dépasse de plus de cinq fois les quelque 600 000 puces H200 signalées à Hong Kong. Les deux produits n’ayant pas les mêmes capacités, le nombre supérieur de cartes correspond à une stratégie d’achat différente et non à une puissance de calcul équivalente.

Ces achats montrent que les grandes entreprises chinoises explorent plusieurs voies à la fois : obtenir des processeurs H200, acheter des produits Nvidia autorisés par les règles à l’exportation et répondre aux pressions en faveur des puces nationales. Chaque option offre un équilibre différent entre performances, disponibilité et exposition aux risques réglementaires.

Pour les fournisseurs chinois, l’obligation d’acheter des processeurs nationaux pourrait leur garantir des clients même si certaines puces américaines entrent dans le pays. Les entreprises technologiques pourraient ainsi construire des systèmes informatiques autour de plusieurs types de matériel, en affectant différents processeurs à différentes tâches.

Des ventes potentielles de plusieurs milliards, assorties de conditions importantes

Les estimations des investisseurs illustrent l’enjeu commercial pour Nvidia. Une demande estimée à 2 millions de puces H200 vendues 27 000 dollars chacune représenterait une transaction potentielle de 54 milliards de dollars. Huang a qualifié la demande chinoise de très forte et évoqué la possibilité de ventes annuelles dépassant 50 milliards de dollars.

Une simple déduction de 25 % appliquée à 54 milliards de dollars laisse 40,5 milliards. Une analyse d’investissement a arrondi ce chiffre à environ 40 milliards et s’en est servie pour modéliser une hausse des bénéfices de Nvidia et un éventuel cours de l’action à 385 dollars, en supposant une marge nette de 56 % et un ratio cours/bénéfice d’environ 46.

Ces calculs supposent que les achats seront autorisés et menés à terme, et reposent aussi sur des hypothèses concernant le prélèvement, les coûts, les marges bénéficiaires et la valorisation du marché. Les propos de Huang en janvier, selon lesquels aucune commande n’avait été reçue, rendent également le calendrier essentiel pour interpréter le chiffre de 2 millions de puces rapporté.

Les réticences politiques aux États-Unis constituent une contrainte supplémentaire. Le représentant John Moolenaar, président de la commission spéciale de la Chambre des représentants sur le Parti communiste chinois, a écrit au secrétaire au Commerce Howard Lutnick pour l’exhorter à appliquer strictement les restrictions relatives à l’usage militaire des H200 exportés.

Moolenaar a affirmé que l’assistance technique de Nvidia à DeepSeek avait contribué au développement de capacités ensuite utilisées dans des systèmes militaires chinois. Dans sa lettre, il défendait l’application des exigences de certification, même si cela empêchait les exportations de H200 vers la Chine. Cette accusation et cette demande politique émanaient du président de la commission, tandis que les règles à l’exportation confient à la procédure d’autorisation la responsabilité d’évaluer les usages permis.

Les perspectives de Nvidia dépendent donc de décisions prises dans les deux capitales. Les clients chinois veulent davantage de puissance de calcul, Pékin souhaite renforcer la position des fournisseurs nationaux et Washington entend contrôler la destination des puces américaines de pointe. Pour l’heure, le résultat le plus concret est un vaste stock à Hong Kong et des livraisons limitées de l’autre côté de la frontière.

Points clés

• Environ 600 000 puces Nvidia H200 attendraient à Hong Kong l’autorisation d’entrer en Chine continentale.
• Plusieurs grandes entreprises chinoises du secteur internet auraient reçu environ 10 000 puces H200 chacune.
• L’autorisation américaine à l’exportation est assortie de conditions de test et de sécurité ; la Chine contrôle séparément les importations.
• Pékin souhaiterait privilégier les processeurs nationaux pour l’inférence, tout en autorisant un accès limité aux H200 pour l’entraînement.
• Fin octobre, un serveur H200 doté de huit cartes était proposé à plus de 6 millions de yuans, soit environ trois fois son prix un an plus tôt.
• ByteDance, Alibaba et Tencent auraient commandé plus de 3 millions de cartes RTX Pro 5500, moins puissantes.
• Aucune date n’a été annoncée pour l’autorisation des importations de H200 à grande échelle.