La Chine étend ses relevés des fonds marins autour de Taïwan, ravivant les inquiétudes sur les sous-marins et les câbles

Une rivalité croissante sous les eaux qui entourent Taïwan

La Chine exploite plus de 120 navires de recherche, selon les garde-côtes taïwanais. Taïwan dispose de cinq navires qui mènent activement des recherches maritimes, et deux autres ont été mis à l’eau en août pour accroître ses capacités. L’écart devient de plus en plus lourd de conséquences, alors que des navires chinois cartographient les eaux au sud et à l’est de Taïwan, notamment les voies que les forces navales américaines devraient emprunter en cas de conflit.

Les données de suivi des navires montrent que des navires de recherche chinois sillonnent à plusieurs reprises ces eaux en suivant des lignes parallèles, une configuration couramment utilisée pour cartographier les fonds marins. Les garde-côtes taïwanais décrivent ces activités comme une préparation du champ de bataille maritime. Des informations détaillées sur le relief sous-marin et les conditions de l’eau peuvent aider les sous-marins et les drones sous-marins à naviguer, à rester dissimulés et à rechercher les forces adverses.

À la mi-octobre, Taïwan a également repéré six navires hydrographiques chinois, six navires des garde-côtes chinois et quatre bateaux de pêche soupçonnés d’appartenir à la milice maritime chinoise. Lii Wen, secrétaire général adjoint du Conseil de sécurité nationale de Taïwan, a présenté ces navires comme la preuve d’une coopération entre les agences chinoises.

Ces activités recoupent deux préoccupations de sécurité : la capacité de Pékin à mener des opérations sous-marines autour de Taïwan et la vulnérabilité des câbles qui relient l’île au reste du monde. Les recherches sur les déplacements des navires dans le Pacifique apportent des éléments sur ces deux enjeux, tandis que Taïwan cherche à mieux connaître les mers qui l’entourent.

Pékin revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire et menace de recourir à la force si nécessaire pour en prendre le contrôle. Son Bureau des affaires taïwanaises n’a pas répondu aux questions sur les activités de recherche. Les relevés océaniques peuvent servir à la recherche scientifique, à l’exploration minière et aux opérations militaires ; les équipements utilisés, les lieux visités et les informations recueillies sont donc au cœur du débat sur la sécurité.

Pourquoi les eaux à l’est de Taïwan comptent

Les navires de recherche chinois sont particulièrement actifs à l’est de Taïwan, où les forces américaines venues du Pacifique pourraient passer si Washington intervenait dans un conflit. Bryan Clark, chercheur principal et directeur du Centre des concepts de défense et des technologies de l’Institut Hudson, a déclaré que des informations détaillées sur les fonds marins pourraient servir aux sous-marins et aux drones sous-marins chinois utilisés dans le cadre d’un blocus ou pour empêcher une intervention américaine.

Un équipage de sous-marin a besoin de plus qu’une carte de la surface. Les crêtes sous-marines, les fosses et les variations de profondeur influent sur les déplacements d’un navire. La température, la salinité et les courants ont également une incidence sur les opérations sous-marines et sur les performances du sonar, qui utilise le son pour détecter des objets sous la surface.

Les relevés chinois autour de Taïwan se sont intensifiés après l’annonce, en mai, par le Japon et les Philippines, de discussions sur des délimitations maritimes qui se chevauchent à l’est de l’île. Pékin a qualifié ces discussions d’illégales et mené des exercices des garde-côtes pour défendre ses revendications.

Allen Zhang, assistant de recherche à la Heritage Foundation qui a étudié les navires de recherche chinois, a décrit la réaction de Pékin comme faisant partie d’une campagne de pression plus large. Selon lui, les discussions sur les délimitations ont fourni un prétexte à des activités que la Chine souhaitait déjà mener.

Les navires de recherche s’inscrivent dans ce que les spécialistes de la sécurité appellent des tactiques de zone grise : une pression exercée en deçà du seuil de la guerre ouverte. Autour de Taïwan, les navires hydrographiques opèrent aux côtés d’une présence maritime chinoise plus importante, qui comprend des bâtiments des garde-côtes et des bateaux de pêche soupçonnés d’effectuer des missions dirigées par l’État.

Comment les relevés des fonds marins sont exploités sous l’eau

Les navires de recherche utilisent un sonar multifaisceaux qui émet des centaines de faisceaux sonores en éventail. En mesurant leur temps de retour, les appareils dressent une carte de la profondeur et du relief des fonds marins sur une vaste bande océanique. Des passages parallèles répétés permettent de couvrir méthodiquement une zone plus étendue.

D’autres instruments mesurent les courants ou représentent les couches géologiques sous les fonds marins. Des véhicules téléopérés et des véhicules sous-marins autonomes peuvent recueillir des informations plus détaillées en profondeur. Les données de relevés peuvent être traitées à bord, transmises par satellite à des laboratoires ou analysées au retour du navire au port.

Selon Clark, les cartes précises des fonds marins sont particulièrement utiles aux véhicules autonomes. Un drone sous-marin peut comparer le relief qu’il détecte à une carte enregistrée pour déterminer sa position. Les signaux de navigation par satellite étant indisponibles sous l’eau, un véhicule capable de naviguer sans remonter à la surface peut rester dissimulé plus longtemps.

Taïwan investit dans des drones maritimes dans le cadre de sa défense. Ses travaux de cartographie ont donc aussi une application concrète, au-delà de la recherche universitaire : comprendre l’environnement dans lequel ces systèmes seraient amenés à fonctionner.

Ce que l’étude du suivi des navires a mesuré

Une analyse du Centre d’études stratégiques et internationales publiée le 8 octobre 2026 a comparé 223 navires de recherche issus de 48 pays. La période étudiée s’étendait du 1er janvier 2020 au 9 décembre 2025. Les chercheurs ont utilisé les données du système d’identification automatique, c’est-à-dire les messages de position émis par les navires, pour estimer la part du temps observé passée à proximité d’infrastructures sous-marines en haute mer.

L’étude définissait la proximité comme une distance inférieure à un kilomètre d’un câble de télécommunications sous-marin ou d’un gazoduc répertorié. Les chercheurs ont vérifié le type et les numéros d’identification des navires avant de constituer l’échantillon. Les données de suivi de certains navires comportaient des lacunes.

Les navires chinois ont consacré une part plus importante de leur temps observé à proximité de ces infrastructures que les navires du groupe de comparaison. En 2024, sept navires de recherche chinois se situaient au-dessus du 80e centile de l’échantillon, soit parmi les quelque 20 % les mieux classés selon cette mesure.

La plupart des navires ont passé moins de 1 % de leur temps annuel suivi à proximité des infrastructures. Les navires de recherche américains se sont également classés parmi les premiers certaines années. Le modèle statistique expliquait environ 1,3 % des variations dans les données, laissant inexpliquée la majeure partie des différences entre les déplacements des navires.

L’étude mesurait la part du temps observé ; le classement d’un navire dépendait donc à la fois du temps passé à proximité des infrastructures et de son activité totale enregistrée. Ses 1 177 observations statistiques correspondaient aux données de navires individuels pour des années données, issues des 223 bâtiments étudiés.

Deux navires illustrent l’étendue géographique

L’étude a examiné en détail le Xiang Yang Hong 06 et le Ke Xue. Leurs itinéraires relient les préoccupations autour de Taïwan à une zone bien plus vaste du Pacifique et, dans le cas du Ke Xue, à la mer de Béring.

Le Xiang Yang Hong 06 a effectué trois missions dans les eaux internationales au large de Guam entre février et mai 2024. Ses passages répétés en lignes parallèles longeaient des tracés répertoriés des câbles de télécommunications Apricot et AAG. Les premières zones de relevés se trouvaient en dehors des secteurs considérés comme prometteurs pour certains minerais des fonds marins.

En juillet, la zone de relevés du navire comprenait des tracés associés aux câbles ACC-1, AAG et SEA-US. ACC-1 était encore à l’état de projet : il s’agissait donc d’un futur tracé de câble, et non d’une liaison en service. D’août à octobre, les relevés se sont étendus à des zones considérées comme prometteuses pour les minerais ; les chercheurs ont estimé que l’exploration minière constituait alors une explication plus probable de ces activités.

Le Ke Xue a opéré à plusieurs reprises à l’ouest d’Okinotorishima entre mars et mai 2024, à proximité ou au-dessus des tracés répertoriés des câbles TGN-IA, Apricot et JUPITER. À partir de la mi-juillet, il a traversé la mer du Japon et le détroit de Tsugaru en direction de la mer de Béring, laissant apparaître des schémas de relevés à proximité de câbles internationaux, dont le système russe Polar Express.

Le Ke Xue a également été repéré près de câbles au nord-est et au sud-ouest de Taïwan durant l’été évoqué dans le compte rendu de l’intensification des activités chinoises. Les ordres de mission, les instruments déployés et les informations recueillies lors de chacun des voyages restent inconnus.

Pourquoi la sécurité des câbles dépasse le cadre de Taïwan

Les câbles de télécommunications sous-marins acheminent le trafic internet international. Leur endommagement peut contraindre les données à emprunter d’autres itinéraires, ce qui allonge les distances parcourues et les délais de transmission. Plusieurs ruptures peuvent exercer une pression bien plus forte sur les liaisons encore disponibles.

Une évaluation publiée en septembre par le China Strategic Risks Institute pour le compte de la Commission d’examen économique et sécuritaire américano-chinoise a classé les systèmes de câbles du Pacifique selon leur exposition à d’éventuelles perturbations. Son indice de vulnérabilité des câbles transpacifiques aux tactiques de zone grise prenait en compte la profondeur de l’eau, le trafic maritime, la propriété des câbles, la proximité de revendications maritimes chinoises et les liaisons avec Taïwan.

Le Trans-Pacific Express arrivait en tête. E2A, détenu en partie par Verizon, se classait deuxième ; le TPU de Google, troisième ; et l’ORCA de Meta, cinquième. E2A, TPU et ORCA étaient encore en cours de développement. Taïwan, le Japon et les Philippines étaient considérés comme particulièrement exposés en raison de leur situation géographique, des eaux contestées et de l’intensité du trafic maritime.

La modélisation de l’évaluation indiquait que la perte d’une liaison majeure pourrait acheminer le trafic entre les États-Unis et l’Asie de l’Est par des itinéraires plus longs. Des pannes simultanées pourraient dépasser les capacités disponibles et affecter les services d’informatique en nuage, les transactions financières et d’autres applications qui dépendent de communications rapides.

Clark, ancien sous-marinier de la marine américaine, a déclaré que la Chine cherchait à connaître les infrastructures sous-marines afin de pouvoir mener une campagne de coercition. Il a expliqué ainsi l’objectif possible :

Ils cherchent à voir à quoi ressemblent les infrastructures sous-marines, parce qu’ils veulent probablement pouvoir couper Taïwan des communications avec l’extérieur dans le cadre d’une campagne de coercition.

Ces dernières années, des navires chinois ont été mis en cause dans plusieurs incidents d’endommagement de câbles autour de Taïwan. À l’échelle mondiale, les engins de pêche, les ancres et les phénomènes naturels sont à l’origine de la plupart des dommages causés aux câbles sous-marins. L’évaluation du Congrès recommandait de renforcer la surveillance maritime avec les alliés, de prévoir des liaisons de câbles de remplacement, de coordonner les interventions en cas d’incident et d’accroître les capacités de réparation. Des flottes de réparation vieillissantes et limitées pourraient ralentir le rétablissement du service après des perturbations majeures.

La réponse de Taïwan ne se limite pas à l’ajout de navires

Les cinq navires de recherche actifs de Taïwan sont répartis entre plusieurs opérateurs : trois sont gérés par des universités, un par l’Institut taïwanais de recherche océanique, soutenu par le gouvernement, et un par la marine. Les deux navires mis à l’eau en août sont destinés à une autre institution relevant du Conseil des affaires océaniques.

Lors de la mise à l’eau, le président Lai Ching-te a directement lié cette expansion à la sécurité :

Ce n’est qu’en acquérant une connaissance plus complète de notre environnement maritime que nous pourrons préserver la sécurité nationale.

L’Académie nationale de recherche marine de Kaohsiung prévoit de mettre à l’eau un grand navire de recherche en 2029. Son président, Chen Chung-ling, a décrit un projet visant à réunir des informations dispersées dans une base de données marine :

Nous voulons rassembler progressivement ces éléments épars, collecter les données, y ajouter nos propres contributions et créer une base de données marine.

Taïwan conserve un avantage pour les relevés dans les eaux proches de ses côtes, où les navires de recherche chinois ne sont pas autorisés. Plus au large, la flotte chinoise de plus de 120 navires de recherche lui offre une capacité bien supérieure à recueillir à plusieurs reprises des informations sur de vastes zones.

Liao Te-yu, directeur général de l’Institut taïwanais de recherche océanique, a déclaré que la flotte de recherche de Taïwan répondait principalement à des intérêts universitaires qui ne correspondent pas toujours aux besoins de la défense. L’ajout de navires augmentera la capacité de collecte de données, mais c’est le choix des zones à relever et la manière de combiner les résultats qui détermineront leur utilité pour la défense.

Chronologie des relevés et des réponses

Ces événements s’étalent sur plusieurs périodes. Les études de cas détaillées sur les navires portent sur 2024, tandis que l’étude statistique générale suit les déplacements des navires jusqu’en décembre 2025.

• De février à mai 2024 : le Xiang Yang Hong 06 effectue trois missions au large de Guam, à proximité de tracés de câbles répertoriés.
• De mars à mai 2024 : le Ke Xue opère à plusieurs reprises à l’ouest d’Okinotorishima, près de plusieurs tracés de câbles de télécommunications.
• À partir de juillet 2024 : le Ke Xue traverse la mer du Japon et le détroit de Tsugaru en direction de la mer de Béring.
• D’août à octobre 2024 : le Xiang Yang Hong 06 étend ses relevés à des zones considérées comme prometteuses pour les minerais.
• 8 octobre 2026 : publication de l’analyse comparative de 223 navires de recherche.
• 2029 : l’Académie nationale de recherche marine de Taïwan prévoit de mettre à l’eau un grand navire de recherche.

À court terme, Taïwan doit améliorer sa propre connaissance du domaine maritime tout en surveillant les activités chinoises. La résilience des câbles constitue une autre priorité concrète : maintenir des liaisons de remplacement et des moyens de réparation disponibles en cas de défaillance d’un itinéraire majeur.

À retenir

• Des navires de recherche chinois cartographient les eaux au sud et à l’est de Taïwan, qui pourraient jouer un rôle en cas de blocus ou d’intervention militaire.
• Selon les garde-côtes taïwanais, la flotte de recherche chinoise compte plus de 120 navires, contre cinq navires menant activement des recherches maritimes pour Taïwan.
• Une étude portant sur 223 navires a établi que les bâtiments chinois passaient une part plus importante de leur temps observé à proximité des infrastructures sous-marines répertoriées que ceux du groupe de comparaison.
• Des études de cas détaillées retracent les itinéraires du Xiang Yang Hong 06 et du Ke Xue près des câbles autour de Guam, dans le Pacifique occidental et jusqu’à la mer de Béring.
• Taïwan a mis à l’eau deux navires de recherche supplémentaires en août et prévoit un bâtiment plus grand pour 2029.
• Parmi les mesures recommandées pour protéger les câbles figurent des liaisons de remplacement, la surveillance maritime, des interventions coordonnées et des capacités de réparation accrues.