Sacha Baron Cohen présente ses excuses au Kazakhstan pour Borat, vingt ans après le premier film

Les excuses pour un personnage que le Kazakhstan n’a jamais reconnu

Sacha Baron Cohen a présenté publiquement ses excuses aux Kazakhs pour Borat, le journaliste fictif dont le premier film, sorti en 2006, a associé le nom de leur pays à un univers inventé de coutumes offensantes et de comportements absurdes. Dans le podcast Happy Sad Confused, lors d’un entretien avec le journaliste américain Josh Horowitz, l’acteur britannique a déclaré que le personnage n’avait rien à voir avec le véritable pays.

Ces excuses interviennent alors que Borat réapparaît dans la promotion du nouveau projet de Cohen consacré à Ali G, Ali G: Who Iz I? Elles font aussi suite à vingt ans de réactions très contrastées : plaintes diplomatiques, protestations contre les films, campagne touristique reprenant la phrase fétiche de Borat et objections persistantes de ceux qui jugent le personnage insultant.

Cohen a présenté ses propos comme ses premières excuses au Kazakhstan. Dans des déclarations rapportées en russe, il a dit :

Je veux présenter mes excuses aux Kazakhs pour la première fois, car Borat n’a rien à voir avec le Kazakhstan.

Cohen a également exprimé son respect pour les habitants et la culture du pays, et déclaré qu’il n’avait voulu blesser personne. La date de l’enregistrement du podcast n’a pas été précisée.

Son explication ramène au cœur de la controverse autour de Borat : selon Cohen, la plaisanterie vise les personnes prêtes à croire des histoires extravagantes sur un pays qu’elles ne connaissent pas. Ses détracteurs estiment que l’insulte retombe sur le Kazakhstan et ses habitants, même lorsque la cible visée est un interlocuteur américain ou les préjugés occidentaux.

Comment le personnage a hérité d’une nationalité

L’identité de Borat s’est construite au fil de plusieurs versions télévisées, sans volonté de représenter le Kazakhstan. Cohen a raconté avoir changé le nom et la nationalité du personnage en passant d’une chaîne à l’autre et en négociant différents projets.

Avant que Borat Sagdiyev ne devienne familier au public des salles de cinéma, Cohen incarnait Alexi Krickler, un personnage moldave, dans FSF sur Granada Talk TV. Une version albanaise, Kristo Shki ptari, est apparue dans Comedy Nation sur BBC Two en 1998. The Ali G Show a été lancé sur Channel 4 en 2000, puis diffusé aux États-Unis sur HBO.

Cohen a lié le choix du Kazakhstan au transfert du projet sur HBO. Il voulait choisir un pays dont, selon lui, les téléspectateurs américains savaient peu de choses, afin que le personnage puisse raconter des histoires de plus en plus absurdes sans être immédiatement contredit.

Certaines descriptions de l’évolution du personnage présentent l’Albanie comme sa première nationalité envisagée. L’histoire télévisuelle complète comprend aussi la version moldave, antérieure. Dans les explications de Cohen, le même argument pratique revient : l’identité changeait selon la chaîne, tandis que le ressort comique restait celui d’un journaliste venu d’ailleurs qui posait des questions provocatrices.

Pour le Kazakhstan, cette décision de production a eu des conséquences durables. Une nationalité choisie parce qu’elle était peu familière s’est retrouvée associée à un personnage connu dans le monde entier, laissant de vraies personnes répondre des actes d’un personnage fictif qu’elles n’avaient pas contribué à créer.

L’accent et l’apparence étaient inventés

Cohen a reconnu qu’il ne savait pas à quoi ressemblait réellement la façon de parler des Kazakhs. Il a décrit sa connaissance des accents d’Asie centrale comme limitée, bien qu’il continue d’utiliser la voix familière de Borat.

L’acteur a aussi évoqué les plaintes de l’ambassade du Kazakhstan au sujet de l’apparence du personnage, notamment de sa moustache imposante. Selon Cohen, les diplomates lui ont dit que les Kazakhs ne ressemblaient pas à Borat. Il admet aujourd’hui que leur remarque était fondée.

Les objections de l’ambassade lui sont parvenues à l’époque de la sortie du premier film. Selon les récits, les diplomates l’ont contacté après l’annonce du film ou après sa sortie, et lui ont adressé une plainte ou une lettre. Cohen a dit qu’à l’époque, il n’avait pas pris ces critiques au sérieux.

Les scènes censées se dérouler au Kazakhstan ont ajouté un autre élément à la controverse. Des habitants de Roumanie y étaient présentés comme des Kazakhs, et ceux qui ont participé au tournage pensaient prendre part à un documentaire. Pour les spectateurs peu familiers de la région, le nom du pays, l’accent inventé et les images formaient un seul et même portrait.

En reconnaissant que la voix était inventée, Cohen explique pourquoi les excuses portent sur davantage qu’une interprétation caricaturale. L’accent faisait partie d’un personnage créé sans connaissance des gens dont il reprenait l’identité nationale.

Qui était censé être la cible de la plaisanterie ?

Le film de 2006 suit Borat, un journaliste kazakh fictif, dans son voyage à travers les États-Unis pour réaliser un documentaire. Il adopte la forme du faux documentaire, mêlant scènes comiques mises en scène et rencontres avec des personnes, dans le style d’un film factuel.

Selon Cohen, l’humour repose sur le fait que ses interlocuteurs acceptent des affirmations absurdes au sujet d’un endroit qu’ils connaissent peu. Leur crédulité devient le sujet de la scène, et leurs réactions révèlent leur ignorance ou leurs préjugés.

À la sortie du premier film, en 2006, il avait avancé en substance la même défense : selon lui, on riait des personnes capables de croire que le Kazakhstan inventé par Borat existait. Dans ses récentes déclarations, il reprend cette explication de longue date tout en présentant ses excuses aux habitants du pays dont il a emprunté le nom.

Les critiques kazakhs se sont concentrés sur l’autre versant de la plaisanterie. Le public risque de retenir plus facilement la nationalité supposée de Borat que les attitudes américaines que la scène cherche à dénoncer. Un personnage fictif peut devenir la référence la plus connue à un pays réel, surtout lorsque la comédie repose sur le fait que les spectateurs en savent très peu à son sujet.

Les réactions au Kazakhstan sont donc restées partagées. Certains y voient une satire de l’ignorance occidentale. D’autres estiment que le pays et sa culture y sont dépeints de manière humiliante. Ces réactions aident à comprendre pourquoi une campagne officielle de promotion touristique a pu reprendre la phrase fétiche de Borat, tandis que des militants continuaient de réclamer des excuses.

Des menaces diplomatiques à la controverse dans les salles

Le gouvernement kazakh a contesté le travail de Cohen avant même la sortie du premier long métrage. En 2005, le ministère des Affaires étrangères a menacé d’engager des poursuites judiciaires et laissé entendre que ses apparitions à la télévision participaient d’une entreprise politique visant à nuire à la réputation internationale du pays.

Avant la sortie du film en 2006, les autorités ont financé un supplément de quatre pages dans The New York Times et l’International Herald Tribune. Il présentait les réussites du Kazakhstan au XXIe siècle et proposait une autre introduction à un pays que beaucoup de futurs spectateurs connaissaient à peine.

Le premier film n’a pas été officiellement interdit au Kazakhstan, mais il n’y est pas sorti en salles. Une grande chaîne de cinémas a refusé de le projeter. En Russie, le film n’a pas obtenu le visa de distribution nécessaire à sa sortie en salle.

Les principaux événements se sont déroulés sur plus de deux décennies :

• 1998 : Cohen apparaît dans le rôle d’un personnage albanais dans Comedy Nation, sur BBC Two.
• 2000 : The Ali G Show est lancé sur Channel 4, avant d’être diffusé plus tard aux États-Unis sur HBO.
• 2005 : le ministère kazakh des Affaires étrangères menace d’engager des poursuites judiciaires à propos du portrait dressé par Cohen.
• 2006 : le premier film Borat sort à l’international.
• 2017 : des touristes tchèques reçoivent une amende à Astana après s’être promenés en costume de Borat.
• 2020 : la suite suscite des protestations, tandis que Kazakh Tourism adopte la formule « Very Nice! ».
• 2026 : les excuses de Cohen et la réapparition de Borat dans la promotion de son nouveau projet consacré à Ali G relancent le débat.

Pourquoi une campagne touristique a repris Very Nice

En 2020, Kazakh Tourism a choisi une autre approche en reprenant la phrase fétiche de Borat, « Very Nice! », dans une campagne officielle de promotion du pays. L’organisme chargé de la promotion touristique a décidé de tirer parti de la notoriété du personnage plutôt que de simplement le rejeter.

Le moment était important. La suite de Borat attirait l’attention internationale et ramenait le nom du pays dans l’actualité du divertissement. Le slogan a fourni aux promoteurs du tourisme une formule familière qu’ils pouvaient associer au Kazakhstan selon leurs propres termes.

Un épisode plus modeste avait déjà illustré une réponse moins conflictuelle. En 2017, des touristes tchèques à Astana ont reçu de petites amendes après s’être promenés déguisés en Borat. Cohen a proposé de les payer.

La campagne touristique et les amendes montrent que les réactions ont évolué depuis les menaces judiciaires de 2005. Elles émanaient aussi de personnes et d’institutions différentes. Un organisme touristique cherchant à attirer des visiteurs, des autorités réagissant à un comportement dans l’espace public et des citoyens préoccupés par l’image de leur pays n’avaient pas les mêmes décisions à prendre.

En reprenant la phrase fétiche, l’organisme chargé de la promotion a pu détourner l’attention vers le pays. Pour ceux qui jugeaient le personnage dégradant, cette utilisation commerciale n’a pas effacé leurs objections.

La suite a suscité des protestations et remporté des prix

Le deuxième long métrage de Borat est sorti en 2020, ravivant l’opposition de militants kazakhs et de membres de la diaspora aux États-Unis. Des manifestants réunis devant le consulat général des États-Unis à Almaty ont réclamé l’interdiction de la suite.

La Kazakh American Association a demandé à Amazon d’annuler la sortie, estimant que le film encourageait le racisme et la xénophobie. La xénophobie désigne l’hostilité envers les personnes perçues comme étrangères. En novembre 2020, l’association a également demandé que la suite ne soit pas retenue pour les Oscars, les Golden Globes et d’autres prix.

La suite a néanmoins remporté un Golden Globe. Son succès dans le monde du divertissement et les objections des militants kazakhs ont coexisté, révélant le décalage entre les louanges adressées à la comédie et le vécu de ceux qui se sont sentis visés par ses images.

La sensibilité du public ne s’est pas limitée à la sortie de la suite. En juillet 2026, la marque kazakhe de vêtements pour hommes Shoqansuits a fait l’objet d’appels au boycott après avoir publié une publicité mettant en scène Borat. Cette réaction a montré que l’utilisation du personnage dans une campagne commerciale locale pouvait encore susciter l’opposition, six ans après le lancement du slogan touristique.

Les excuses répondent aujourd’hui à une demande formulée par des militants lors de précédentes protestations. Le respect de la culture kazakhe exprimé par Cohen répond directement à ce grief, tandis que son explication de la comédie reste largement la même qu’en 2006.

Borat revient alors même que Cohen présente ses excuses

Cohen a évoqué le personnage lors de la promotion de Ali G: Who Iz I?, un projet centré sur un autre de ses personnages comiques bien connus. Borat apparaît dans sa deuxième bande-annonce, où il parle au nom d’institutions kazakhes fictives et appelle au boycott des œuvres de Cohen.

Cette apparition promotionnelle transforme l’histoire des objections officielles en une nouvelle plaisanterie. Elle signifie aussi que les excuses s’accompagnent d’une nouvelle utilisation de la même nationalité fictive, et non de la mise à la retraite du personnage.

Lors de son passage dans le podcast, Cohen a mêlé ses excuses à des plaisanteries adressées aux Kazakhs présents dans le public, en ironisant sur ceux qui auraient pu venir pour une mission spéciale. Il a ensuite déclaré n’avoir voulu faire de mal à personne et respecter les habitants et la culture du pays.

Le changement est donc précis : Cohen a présenté des excuses explicites et reconnu la distance entre Borat et le Kazakhstan. Le pays reste le foyer fictif du personnage, tandis que ses habitants continuent d’avoir des avis divergents sur l’utilité et le caractère offensant de sa notoriété, ou les deux à la fois.

Points clés

• Sacha Baron Cohen a présenté ses excuses au Kazakhstan dans Happy Sad Confused, déclarant que Borat n’avait rien à voir avec le véritable pays.
• Il a expliqué que la nationalité du personnage avait changé au fil de ses projets télévisés et qu’il avait choisi le Kazakhstan parce qu’il pensait que le public en savait peu sur ce pays.
• Le Kazakhstan a contesté ce portrait avant la sortie du premier film, en 2006, qui n’a pas été projeté dans ses salles de cinéma.
• En 2020, Kazakh Tourism a repris « Very Nice! », tandis que des militants et des membres de la diaspora s’opposaient à la suite.
• Borat a fait son retour dans la promotion de Ali G: Who Iz I?, et reste ainsi présent alors que Cohen reconnaît les critiques.