De minuscules serpents des roseaux font des roues à jusqu’à 13 kilomètres à l’heure pour échapper au danger

Une fuite éclair sur une piste en Malaisie

Treize minuscules serpents capturés dans le parc national de Kubah, en Malaisie, ont effectué des roues rapides lors d’expériences en laboratoire, atteignant des vitesses de pointe comprises entre 1,72 et 3,69 mètres par seconde. Le mouvement le plus rapide, à environ 13 kilomètres à l’heure, soit 12 pieds par seconde, était près de quatre fois supérieur à la vitesse de pointe mesurée lors d’une progression latérale ordinaire.

Publiée dans Current Biology le 19 octobre 2026, l’étude décrit la façon dont les serpents nains des roseaux du genre Pseudorabdion coordonnent cette fuite inhabituelle. Ils prennent appui sur le sol, soulèvent brièvement une partie de leur corps dans les airs et se propulsent vers l’avant dans une nouvelle rotation, tout en gardant la tête étonnamment stable.

Des chercheurs japonais et malaisiens ont étudié trois espèces de Pseudorabdion ainsi que six serpents des roseaux apparentés du genre Calamaria. Tous les Pseudorabdion ont fait la roue. Aucun des Calamaria n’a effectué ce mouvement dans les mêmes conditions expérimentales.

Ces résultats donnent aux scientifiques une vision détaillée d’un comportement décrit officiellement pour la première fois en 2023. Pour des animaux qui passent une grande partie de leur vie dissimulés sous les feuilles et le bois mort, une brusque série de rotations pourrait leur permettre de regagner rapidement un abri lorsqu’une menace s’approche trop près.

Comment les chercheurs ont filmé le mouvement

Yosuke Kojima, écologue à l’université Toho de Chiba, au Japon, a découvert ce comportement en 2019, lorsqu’un collègue de Sarawak, en Malaisie, lui a décrit un serpent se déplaçant de cette manière. Cette observation l’a incité à étudier de plus près un phénomène rarement filmé.

L’équipe a recueilli 11 P. saravacense, un P. collaris et un P. longiceps, ainsi que les six Calamaria. Les animaux mesuraient entre 11 et 28 centimètres de long environ : ils sont donc faciles à manquer sous les débris forestiers.

Kojima a décrit leur habitude de rester hors de vue :

Ils se cachent toujours sous les feuilles,

Les chercheurs ont construit une piste étroite d’environ 2,2 mètres de long. Chaque serpent a été placé à une extrémité et légèrement tapoté pour l’inciter à avancer. Des caméras installées au-dessus et sur le côté de la piste ont filmé sa réaction sous deux angles, permettant à l’équipe de suivre à la fois sa progression et les changements de position de son corps.

La comparaison portait sur 19 serpents au total. Dans le groupe des Pseudorabdion, 11 des 13 individus étaient des P. saravacense, tandis que les deux autres espèces n’étaient représentées que par un individu chacune. Cette répartition importe lorsqu’on évalue la diversité des comportements observés au sein de chaque espèce.

Comment se déroule une roue ?

Un serpent nain des roseaux commence par recourber son corps en forme de C. Il soulève la tête et la dirige vers la direction dans laquelle il va avancer. Son corps commence ensuite à se redresser, déplaçant vers sa queue le point de contact avec le sol.

Le serpent prend appui et se propulse, envoyant brièvement une partie de son corps dans les airs. Pendant cette phase, il forme une arche au-dessus de sa tête, puis la fait basculer vers l’avant et vers le bas, en la faisant passer d’un côté de sa tête.

Le contact avec le sol amorce la rotation suivante. En alternant le côté du corps qui touche terre, le serpent peut répéter la séquence et continuer à avancer. Le mouvement associe roulement, torsion et poussée selon un cycle coordonné.

Les scientifiques parlent de roue active, car l’animal produit lui-même la force nécessaire à sa propulsion. Un serpent qui roule en descendant une pente peut accélérer sous l’effet de la gravité ; ces serpents roulent aussi sur une surface plane, en prenant appui sur le sol avec leur corps.

La tête suit une trajectoire plus stable que le corps en rotation. Les chercheurs pensent que le fait de la garder dans l’axe du déplacement aide le serpent à s’orienter tandis que le reste de son corps tourne autour d’elle. Ils ont comparé cette caractéristique à la façon dont les serpents volants stabilisent leur tête lorsqu’ils s’élancent dans les airs.

À quelle vitesse cette fuite par roulades se déroule-t-elle ?

Les vitesses de pointe mesurées allaient de 1,72 à 3,69 mètres par seconde, soit environ 6 à 13 kilomètres à l’heure. Il s’agit de vitesses maximales brèves, enregistrées pendant le déplacement sur la piste.

La roue la plus rapide était près de quatre fois supérieure à la vitesse de pointe mesurée lors de la progression latérale classique. La progression latérale est le mouvement bien connu par lequel un serpent fait onduler son corps et prend appui sur la surface pour avancer.

Cette comparaison explique concrètement l’intérêt de la roue comme comportement de fuite. Un petit serpent à découvert peut n’avoir qu’une courte distance à parcourir avant de trouver des feuilles, une branche ou une autre cachette. Une accélération soudaine pourrait réduire le temps qu’il passe à découvert.

L’expérience a également révélé une différence entre les groupes étudiés : les 13 Pseudorabdion ont roulé, contre aucun des six Calamaria. Le prochain défi consiste à comprendre ce qui permet au premier groupe d’effectuer ce mouvement et dans quelle mesure cette capacité est répandue chez ses espèces apparentées.

D’une rencontre sur la route à une étude en laboratoire

La première description officielle faisait suite à une rencontre avec un P. longiceps dans le nord-ouest de la Malaisie, en août 2019. Des scientifiques qui recensaient d’autres espèces ont aperçu le serpent traversant une route. Effrayé, il s’est recroquevillé et a roulé en descendant la pente, loin d’eux.

Les chercheurs ont capturé l’animal et l’ont placé sur une surface plane, où il a de nouveau roulé pendant qu’ils le filmaient. Cette deuxième observation a montré que le serpent produisait lui-même son mouvement de roulement sur un sol plat. La rencontre a été décrite dans Biotropica en 2023, constituant la première documentation officielle d’un serpent faisant la roue.

• Août 2019 : des scientifiques observent et filment un serpent nain des roseaux roulant pendant une étude de terrain dans le nord-ouest de la Malaisie.
• 2019 : Kojima entend un collègue de Sarawak lui décrire ce comportement inhabituel.
• 2023 : une étude publiée dans Biotropica décrit officiellement l’observation de terrain.
• 19 octobre 2026 : l’étude publiée dans Current Biology examine en détail le mouvement chez trois espèces de Pseudorabdion et un groupe témoin de Calamaria.

Pourquoi rouler quand on peut ramper ?

Les serpents nains des roseaux vivent près du sol forestier et s’abritent sous les rochers, les troncs et les feuilles mortes. Leur petite taille et leurs habitudes discrètes les aident à rester cachés, mais ils demeurent vulnérables aux prédateurs, notamment aux oiseaux et à d’autres serpents, comme le serpent corail rayé.

Les chercheurs soupçonnent que des roulades rapides pourraient aider un serpent à atteindre un abri tout en surprenant ou en désorientant un prédateur qui approche. Le passage brusque d’une progression en ondulant à une série de roulades ferait de lui une cible en mouvement très différente.

Une autre hypothèse est que ce mouvement pourrait interrompre une piste olfactive. Les serpents et d’autres animaux peuvent suivre des traces chimiques pour repérer leurs proies ; modifier leurs points de contact avec le sol pourrait donc influer sur ces traces. Cette explication reste une hypothèse qui doit encore être testée.

Les échappées par roulades existent aussi dans d’autres groupes du règne animal. L’araignée flic-flac du Maroc a recours à un mouvement de roulement lorsqu’elle est menacée. Son exemple montre que des morphologies très différentes peuvent produire des rotations rapides, même si les pattes d’une araignée et le long corps d’un serpent posent des problèmes mécaniques distincts.

Les contraintes physiques derrière le spectacle

Jessica Tingle, biologiste à l’université Brown, à Providence, dans le Rhode Island, qui n’a pas participé à l’étude, a souligné la difficulté de déplacer un corps allongé de cette façon :

Je trouve particulièrement étonnant qu’un animal aussi allongé qu’un serpent puisse réussir à rouler, d’autant qu’il le fait de façon si explosive, ce qui sollicite probablement beaucoup ses muscles et ses os.

Les enregistrements permettent de comprendre la succession des mouvements du corps, mais des questions demeurent quant à son coût énergétique, à la durée pendant laquelle un serpent peut le maintenir et à son efficacité sur les surfaces naturelles de la forêt. Les chercheurs doivent également déterminer si certaines caractéristiques des muscles, du squelette ou du système nerveux rendent ce mouvement possible.

Le contrôle neural désigne les signaux par lesquels le cerveau et les nerfs coordonnent les muscles. Chez un serpent qui fait la roue, ces signaux doivent organiser une poussée, une torsion et une réception rapides tout en gardant la tête tournée vers l’avant.

Tingle a formulé la question de l’évolution autour d’une capacité qui pourrait être spécialisée ou plus largement partagée :

Leur cerveau est-il différent d’une manière qui leur permet de coordonner un mouvement rapide et inhabituel ? Ou bien tous les serpents disposent-ils des capacités de base, sans simplement s’en servir ?

Ce que les images changent

Ces nouvelles expériences relient une rare observation de terrain à un mouvement reproductible, enregistré chez trois espèces. Les caméras montrent comment les serpents se propulsent vers l’avant, enchaînent les rotations et stabilisent leur tête pendant une fuite rapide.

La combinaison d’observations de terrain et de mesures en laboratoire donne un objectif précis aux recherches futures : déterminer quand les serpents choisissent de faire la roue, ce qui se passe lorsqu’un prédateur approche et comment les feuilles, les branches et les irrégularités du sol influent sur le mouvement. Pour ces petits reptiles forestiers, l’intérêt de la manœuvre tient en définitive à leur capacité à atteindre un lieu sûr.

Points clés

• Les 13 Pseudorabdion étudiés ont fait la roue ; aucun des six Calamaria ne l’a fait.
• La vitesse de pointe a atteint 3,69 mètres par seconde, soit environ 13 kilomètres à l’heure.
• Le mouvement de roulement le plus rapide était près de quatre fois supérieur à la vitesse de pointe mesurée lors d’une progression ordinaire en ondulant.
• Les serpents coordonnaient poussées, torsions et réceptions alternées tout en gardant la tête relativement stable.
• Ce comportement a été décrit officiellement en 2023, après une observation en Malaisie en 2019.
• Son coût énergétique, sa durée et son efficacité lors de rencontres avec des prédateurs doivent encore être étudiés.