La Corée du Sud approuve la prolongation des réacteurs de Kori, dont le redémarrage est prévu en 2027

Deux réacteurs autorisés à fonctionner jusqu’aux années 2030

La Commission sud-coréenne de sûreté et de sécurité nucléaires a approuvé la prolongation de dix ans des autorisations d’exploitation des réacteurs 3 et 4 de Kori, dans le district de Gijang, à Busan. Cette décision ouvre la voie au retour sur le réseau électrique d’une capacité de production de 2 050 mégawatts. Leur remise en service dépend de travaux d’amélioration des équipements, de la maintenance et des inspections réglementaires. Le redémarrage est visé au premier semestre 2027.

La décision du 27 octobre 2026 permet au réacteur 3 de fonctionner jusqu’au 28 septembre 2034 et au réacteur 4 jusqu’au 6 août 2035. Les deux réacteurs ont cessé de produire de l’électricité à l’expiration de leur période d’exploitation initiale : le réacteur 3 en septembre 2024 et le réacteur 4 en août 2025.

Cinq commissaires ont voté pour les prolongations et deux contre. La réunion a été décrite comme réunissant sept commissaires, tandis qu’un autre compte rendu de l’approbation faisait état de neuf sièges à la commission et indiquait que cinq votes favorables constituaient la majorité requise.

Pour l’exploitant public Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), cette décision ouvre la voie au rétablissement d’une capacité de production existante, alors que la Corée du Sud se prépare à une hausse de la demande d’électricité liée à la fabrication de semi-conducteurs et à l’intelligence artificielle. Les associations citoyennes opposées aux prolongations mettent plutôt en avant la concentration des réacteurs, la population environnante et les questions liées à la prise en compte des catastrophes naturelles et à la gestion des déchets radioactifs.

La question centrale n’est désormais plus l’autorisation, mais sa mise en œuvre : KHNP doit achever les travaux requis et le régulateur confirmer que les réacteurs peuvent être remis en service. Les nouvelles échéances d’exploitation sont fixées ; le temps consacré aux préparatifs réduit donc le nombre d’années pendant lesquelles ils pourront produire de l’électricité dans le cadre des prolongations.

Que faut-il faire avant la reprise de la production d’électricité ?

KHNP estime que les améliorations des équipements prendront environ quatre à six mois. L’entreprise prévoit de redémarrer les réacteurs l’un après l’autre au premier semestre 2027, après avoir réalisé les améliorations de sûreté et les opérations de maintenance, puis réussi les inspections nécessaires. Aucune date précise de redémarrage n’a été annoncée.

La commission avait déjà approuvé, plus tôt en octobre, le programme de gestion des accidents des réacteurs. Ce document présente les mesures destinées à maintenir des conditions sûres, à prévenir les accidents et à en limiter les conséquences lorsqu’un accident survient. Après la catastrophe de Fukushima, au Japon, en 2011, la Corée du Sud a rendu obligatoire la soumission de tels plans par les exploitants nucléaires à partir de 2015.

Kori 3 et 4 sont des réacteurs à eau pressurisée, d’une puissance nominale de 1 025 mégawatts chacun. Dans ce type de réacteur, de l’eau maintenue à haute pression transporte la chaleur du réacteur vers des équipements qui produisent de la vapeur. Celle-ci entraîne une turbine qui génère de l’électricité.

Les réacteurs ont reçu leurs autorisations d’exploitation initiales en 1984 et 1985. La production commerciale d’électricité a commencé plus tard, en septembre 1985 pour le réacteur 3 et en avril 1986 pour le réacteur 4. Les dates limites des prolongations sont calculées à partir des périodes d’exploitation initiales autorisées, et non des dates de début de la production commerciale.

Quatre ans d’examen, puis une décision finale rapide

KHNP a soumis son évaluation périodique de sûreté le 26 septembre 2022, puis déposé une demande de modification de licence d’exploitation en novembre 2023. L’Institut coréen de sûreté nucléaire (KINS), chargé des évaluations techniques de sûreté, a examiné la demande jusqu’en septembre 2026. Un comité d’experts en sûreté nucléaire a également mené un examen préliminaire d’environ six mois.

La dernière étape devant la commission a été bien plus courte. La proposition a été présentée aux commissaires le 15 octobre et approuvée lors de son deuxième examen, 12 jours plus tard. La décision avait été reportée à l’issue de la première réunion, les commissaires ayant demandé des informations complémentaires.

Les documents supplémentaires portaient notamment sur les auditions publiques relatives à l’évaluation de l’impact radiologique sur l’environnement et sur les estimations de la durée pendant laquelle les principaux équipements pouvaient rester en service en toute sécurité. Cette chronologie est au cœur du débat sur le niveau d’examen : les critiques ont insisté sur le bref intervalle entre les réunions de la commission, tandis que le régulateur a décrit un examen technique qui s’est étendu sur près de quatre ans.

Les principales étapes ont été les suivantes :

• 26 septembre 2022 : KHNP soumet l’évaluation périodique de sûreté en vue de la poursuite de l’exploitation.
• Novembre 2023 : KHNP dépose une demande de modification de licence d’exploitation.
• Septembre 2024 et août 2025 : Kori 3 et Kori 4 cessent respectivement de produire de l’électricité.
• Septembre 2026 : le KINS achève son examen technique.
• 15 et 27 octobre 2026 : la commission examine d’abord les prolongations, puis les approuve.
• Premier semestre 2027 : KHNP vise le redémarrage successif des réacteurs après les travaux d’amélioration et les inspections.

Les conclusions de l’évaluation de sûreté

La commission a conclu que les réacteurs pouvaient fonctionner en toute sûreté pendant la période d’exploitation supplémentaire autorisée. Son évaluation a examiné séparément le vieillissement des équipements et la durée de vie des principaux composants de chaque réacteur, en tenant compte de leurs historiques d’exploitation et de maintenance différents malgré une conception commune.

L’évaluation de l’impact radiologique sur l’environnement a estimé l’exposition maximale à 0,096 millisievert en fonctionnement normal, contre une limite indiquée de 0,25 millisievert. En cas d’accident, y compris grave, l’estimation maximale s’élevait à 103,3 millisieverts, pour une limite indiquée de 250 millisieverts.

Le millisievert est une unité servant à décrire les effets de l’exposition aux rayonnements sur le corps humain. L’estimation de l’évaluation pour le fonctionnement normal représentait environ 38 % de la limite indiquée, tandis que celle relative à un accident correspondait à environ 41 % de la limite applicable. Ces chiffres décrivent une exposition modélisée dans les conditions évaluées.

Des associations citoyennes ont contesté la manière dont avait été envisagée une catastrophe touchant plusieurs réacteurs simultanément. Elles se demandaient si les estimations calculaient suffisamment les doses de rayonnement que pourraient recevoir les habitants si une catastrophe naturelle provoquait des rejets radioactifs provenant de plusieurs unités.

Au cours des délibérations, le KINS a reconnu que de nouvelles méthodes et conclusions d’évaluation avaient été produites par des travaux de recherche menés dans le pays. Il a indiqué que ces recherches n’étaient pas encore suffisamment abouties pour être directement intégrées aux procédures d’autorisation en vigueur.

Pourquoi la population environnante compte

Environ 3,82 millions de personnes vivaient dans un rayon de 30 kilomètres autour de Kori en 2017, un chiffre cité par les opposants aux prolongations. À titre de comparaison, quelque 140 000 personnes vivaient à la même distance de Fukushima au moment de la catastrophe de 2011. Selon ces chiffres, la population autour de Kori était environ 27 fois plus importante.

Cette comparaison place la planification des urgences au cœur du débat local. Un rejet nécessitant des mesures de protection pourrait toucher une zone densément peuplée, ce qui rendrait lourdes de conséquences les décisions concernant les alertes, la mise à l’abri et l’évacuation de millions d’habitants.

Le complexe nucléaire s’étend sur deux sites voisins. Kori se trouve dans le district de Gijang, à Busan, et Saeul à environ un kilomètre, dans le district d’Ulju, à Ulsan. Ensemble, les deux sites comptent 10 réacteurs si l’on inclut les unités définitivement arrêtées et celles en construction.

Saeul 3 et 4 devraient entrer en exploitation complète, ce qui renforcerait encore une concentration d’installations nucléaires dont l’ampleur est présentée comme comparable à celle du complexe chinois de Qinshan. La coexistence de réacteurs en service, à l’arrêt et nouveaux pose des défis de planification en matière de sûreté différents de ceux d’un site ne comptant qu’une ou deux unités.

Une coalition opposée aux prolongations a estimé que la sûreté des réacteurs vieillissants n’avait pas été suffisamment vérifiée et que la procédure d’examen était déficiente. Lee Heon-seok, membre du comité politique d’Energy Justice Action, a également critiqué le temps laissé aux commissaires pour examiner deux réacteurs dont les historiques d’exploitation diffèrent.

Typhons, réchauffement des mers et stockage du combustible

En 2020, le typhon Maysak a interrompu les alimentations électriques externes des unités 1 à 4 de Kori et des unités 1 et 2 de Shin Kori. L’alimentation externe est importante, car une centrale nucléaire a besoin d’électricité pour faire fonctionner ses équipements essentiels, notamment les systèmes de refroidissement, même lorsqu’elle ne produit pas d’électricité.

Interrogé sur cet événement au cours des délibérations, le KINS a indiqué qu’il n’avait pas été étudié sous l’angle de la poursuite de l’exploitation. Les critiques ont estimé que cet épisode devait être pris en compte dans l’évaluation des risques futurs pour le complexe.

Le KINS a prévu une température maximale de l’eau de mer de 32,26 degrés Celsius en 2035, contre une valeur de référence de conception de 33,3 degrés Celsius pour les réacteurs. L’écart est de 1,04 degré. La température de l’eau de mer compte, car les centrales nucléaires côtières utilisent la mer pour évacuer la chaleur et une eau plus chaude modifie les conditions de refroidissement.

Le combustible nucléaire usé constitue une autre contrainte concrète. À la fin juin, les installations d’entreposage sous eau du site de Kori étaient remplies à 93,4 % et devraient atteindre leur capacité en 2032, avant l’expiration de la licence prolongée de l’un ou l’autre réacteur.

L’entreposage sous eau permet de refroidir le combustible usé et de faire écran aux rayonnements. La Corée du Sud n’avait pas encore choisi de site pour une installation de stockage des déchets radioactifs de haute activité. La poursuite de l’exploitation produira davantage de combustible usé : les solutions de stockage font donc partie des mesures concrètes à prévoir parallèlement à la maintenance des réacteurs.

Quelle quantité d’électricité pourrait être de nouveau produite ?

Kori 3 et 4 représentent ensemble une capacité de production de 2,05 gigawatts. En prenant comme référence une grande usine de semi-conducteurs d’une puissance de 350 mégawatts, leur puissance cumulée équivaut à celle d’environ six usines de ce type. La production réelle dépendra des calendriers d’exploitation et de maintenance.

Au moment de la décision, huit des 26 réacteurs sud-coréens étaient à l’arrêt, soit 7 150 mégawatts ou 27,4 % de la capacité nucléaire nationale. Quatre d’entre eux, Kori 3 et 4 ainsi que Hanbit 1 et 2, avaient cessé de fonctionner après avoir atteint leurs limites d’exploitation initiales. Les quatre autres étaient en maintenance ou faisaient l’objet d’autres travaux.

Les deux unités de Kori représentent environ 29 % de cette capacité à l’arrêt, soit 2 050 mégawatts sur 7 150. Leur remise en service rétablirait donc une part importante de la capacité nucléaire actuellement indisponible sur le réseau.

La Corée du Sud ne faisait pas face à une pénurie immédiate d’électricité. Le gouvernement s’inquiète de l’approvisionnement dans les années à venir, en particulier avec l’expansion des usines de semi-conducteurs et des centres de données liés à l’intelligence artificielle. Après avoir intégré trois grands projets de développement, il a relevé d’environ 27 gigawatts sa prévision de la demande de pointe en 2040, désormais comprise entre 158,4 et 165 gigawatts.

Kim Hoe-cheon, président de KHNP, a déclaré que la poursuite de l’exploitation contribuerait à répondre à la demande d’électricité des industries de pointe, à assurer la stabilité de l’approvisionnement et à atteindre la neutralité carbone. L’entreprise s’est également engagée à mener à bien les améliorations et les inspections en faisant de la sûreté sa priorité.

L’argument économique et le temps déjà perdu

Des documents d’audit obtenus auprès de KHNP par Hwang Jeong-a, députée du Parti démocrate, estimaient que les quatre réacteurs arrêtés après avoir atteint leurs limites d’exploitation initiales avaient renoncé à produire environ 25,3 millions de mégawattheures. La valeur estimée des ventes d’électricité correspondantes s’élevait à environ 2 000 milliards de wons.

Les réacteurs existants présentent un avantage économique : leurs sites, leurs principaux équipements de production et leurs raccordements au réseau sont déjà en place. Construire des remplaçants exige des investissements et un long processus d’obtention des terrains et des autorisations.

Shim Hyeong-jin, professeur de génie nucléaire à l’Université nationale de Séoul, a exposé les arguments économiques en faveur de la poursuite de l’utilisation des réacteurs existants lorsque les exigences de sûreté sont respectées.

Une grande partie du coût de production de l’énergie nucléaire provient de l’investissement initial, et une bonne part des investissements dans les réacteurs existants a déjà été amortie au cours de leur durée de vie prévue

Il a ajouté :

Si la sûreté peut être garantie, la poursuite de l’exploitation est un choix très rentable.

Les prolongations courent à partir des dates d’expiration initiales, et non des dates d’approbation ou de redémarrage. Si les réacteurs redémarrent au premier semestre 2027, Kori 3 disposera donc d’environ sept à huit années d’exploitation et Kori 4 d’environ huit à neuf années dans le cadre de leurs nouvelles autorisations.

Shim a proposé d’envisager des prolongations par périodes de 20 ans, sous réserve d’une vérification rigoureuse de la sûreté. La Corée du Sud accorde actuellement des prolongations par périodes de 10 ans : le temps consacré à l’examen d’une demande après l’arrêt d’un réacteur réduit donc sa durée d’exploitation utile.

Sept autres réacteurs attendent une décision

La Corée du Sud a désormais approuvé la prolongation de la durée d’exploitation de cinq réacteurs : Kori 1, Wolsong 1, Kori 2, Kori 3 et Kori 4. Kori 1 et Wolsong 1 ont depuis été définitivement arrêtés. Kori 2 a obtenu sa prolongation l’année précédente et est autorisé à fonctionner jusqu’au 8 avril 2033.

Sept autres réacteurs restent en cours d’examen : Hanbit 1 et 2, Wolsong 2, 3 et 4, ainsi que Hanul 1 et 2. La commission prévoit d’examiner les demandes concernant Hanbit lors d’une réunion au premier semestre 2027.

Le régulateur publie les documents relatifs aux demandes de poursuite d’exploitation sur son portail d’information sur la sûreté nucléaire et prévoit de rendre publics les évaluations techniques, les examens du comité d’experts et les résultats des délibérations de la commission. L’accès du public à ces documents comptera lorsque les demandes suivantes soulèveront des questions similaires sur le vieillissement des équipements, la préparation aux catastrophes et la durée des délibérations finales.

Le gouvernement prévoit également de construire deux nouveaux grands réacteurs d’une capacité combinée de 2,8 gigawatts d’ici 2037-2038 et poursuit le développement de petits réacteurs modulaires. Les prolongations de Kori pourraient rétablir une capacité de production bien plus tôt, à condition que les travaux restants et les inspections soient achevés comme prévu.

Points clés

• Kori 3 est autorisé à fonctionner jusqu’au 28 septembre 2034, et Kori 4 jusqu’au 6 août 2035.
• Les deux réacteurs disposent d’une capacité de production cumulée de 2 050 mégawatts.
• KHNP vise leur redémarrage successif au premier semestre 2027, après les améliorations, la maintenance et les inspections.
• L’évaluation technique a duré près de quatre ans ; la décision finale de la commission a suivi deux réunions espacées de 12 jours.
• Les opposants ont exprimé des inquiétudes concernant les accidents touchant plusieurs réacteurs, les habitants voisins, les catastrophes naturelles et le stockage du combustible usé.
• Sept autres réacteurs attendent une décision sur la poursuite de leur exploitation ; l’examen des demandes concernant Hanbit 1 et 2 est prévu au premier semestre 2027.