Naomi Osaka sauve trois balles de set et réussit son retour à domicile à l’Open Pan Pacific

Une fin tendue pour le retour d’Osaka à Tokyo

Naomi Osaka a sauvé trois balles de set consécutives avant de battre Jasmine Paolini 6-3, 7-6(4) mardi au parc de tennis Ariake, à Tokyo. Pour sa première participation à l’Open Pan Pacific en quatre ans, elle a ainsi signé un retour victorieux à domicile. L’ancienne numéro 1 mondiale japonaise a remporté ce match du premier tour en une heure et 37 minutes.

Âgée de 29 ans, Osaka est arrivée vêtue d’une cape bleue et blanche brodée de grues, en hommage au Japon et à la région d’Hokkaido, d’où est originaire sa mère. Une fois le match lancé, la tête de série numéro 7 a dû s’appuyer à la fois sur sa puissance offensive et sur son sang-froid face à l’Italienne, qui avait remporté leur unique précédent duel.

Le moment le plus délicat est survenu alors qu’Osaka servait à 5-6 dans la deuxième manche. Paolini a obtenu trois occasions consécutives de forcer une troisième manche, mais Osaka s’en est sortie avant de remporter le jeu décisif 7-4. Les meilleurs moments du match sur le site de la WTA confirment que l’ancienne championne affrontera Mia Pohankova pour une place en quarts de finale.

Classée numéro 18, Osaka a réussi sept aces, contre un seul pour Paolini, numéro 35 mondiale. Cet avantage au service l’a aidée à conclure en deux manches face à une adversaire qui est revenue à plusieurs reprises après avoir été menée en début de set.

Quadruple championne en Grand Chelem, Osaka a évoqué la difficulté du match et le plaisir de s’imposer au Japon lors de son interview sur le court.

Le match a été vraiment difficile. Je l’avais déjà affrontée une fois et j’avais perdu, alors je suis très contente de jouer à domicile et de gagner.

Paolini a effacé deux fois un retard en début de set

Osaka a démarré en prenant les trois premiers jeux, mettant immédiatement Paolini sous pression. L’Italienne a répliqué en remportant trois jeux de suite, puis s’est procuré une balle de break qui aurait pu lui permettre de mener 4-3. Une balle de break est une occasion pour la joueuse qui reçoit de remporter le jeu de service de son adversaire ; elle est généralement précieuse, car la serveuse bénéficie d’un avantage à chaque point.

Paolini a envoyé son coup droit au-delà de la ligne sur cette occasion. Osaka a conservé son service, puis repris le contrôle du jeu suivant avec des frappes puissantes le long des lignes. Un coup droit gagnant lui a permis de faire le break pour mener 5-3, avant de servir pour remporter la première manche.

Le début du deuxième set a suivi un scénario similaire. Osaka a pris le service de Paolini pour mener 3-2, mais l’Italienne a immédiatement débreaké pour revenir à 3-3. Aucun des deux premiers avantages d’Osaka n’a empêché Paolini de recoller au score.

Finaliste de deux tournois du Grand Chelem, Paolini a reçu des soins au pied gauche après avoir pris l’avantage à 4-3. Elle a continué à se battre avec détermination et s’est finalement procuré la meilleure occasion du match de faire basculer la rencontre.

Trois occasions de forcer une manche décisive

Paolini a obtenu trois balles de set alors qu’Osaka servait à 5-6. La moindre des trois aurait permis à l’Italienne d’empocher la manche et de pousser le match dans un troisième set.

Osaka a répondu par un tennis offensif, s’appuyant sur son coup droit et trouvant un coup gagnant en revers pour se sortir de cette situation. Sur la troisième balle de set, un échange exigeant s’est achevé lorsque Paolini a envoyé un coup droit dans le filet. Osaka a conservé son service pour égaliser à 6-6 et forcer un jeu décisif.

Le jeu décisif a été plus serré que ne le laisse penser une victoire en deux manches. Un seul point remporté sur le service adverse a séparé les joueuses : Paolini a manqué un coup droit et s’est retrouvée menée 5-3. Osaka a préservé son avantage et conclu 7-4.

Après le match, Osaka a expliqué qu’elle abordait le jeu décisif avec confiance. Ses sept aces, soit six de plus que Paolini, lui donnaient une raison concrète de faire confiance à son service dans ce moment décisif.

Interrogée sur cette confiance, Osaka a expliqué comment elle avait évalué le rapport de force.

Je savais que mon service était meilleur que le sien. J’avais l’impression de savoir quoi faire et quoi éviter.

Cette victoire efface le résultat de leur unique précédente confrontation, au tournoi de Miami l’année précédente. Osaka s’est également dite préoccupée pour Paolini après avoir échangé avec elle au sujet de sa blessure. Aucun diagnostic ni délai de récupération n’a été communiqué.

Une grue brodée, clin d’œil à ses origines familiales

La tenue d’Osaka portait un message personnel avant même qu’elle ne frappe la moindre balle. La créatrice tokyoïte Hana Yagi a imaginé cette cape bleue et blanche, ornée de grues brodées et dotée de longues manches inspirées du kimono.

Le motif des grues faisait référence à Hokkaido, l’île du nord du Japon dont est originaire la mère d’Osaka. Au Japon, les grues symbolisent aussi la paix. Pour Osaka, cette tenue reliait son histoire familiale à un retour dans un tournoi qu’elle a décrit comme un retour à la maison.

Hana Yagi avait déjà travaillé avec Osaka sur une robe-kimono entièrement blanche pour Wimbledon. À Tokyo, leur collaboration a de nouveau évoqué les vêtements japonais, cette fois devant un public acquis à sa cause.

Osaka a expliqué pourquoi elle voulait rendre l’occasion spéciale, plutôt que de réserver ses tenues les plus élaborées aux quatre tournois du Grand Chelem.

J’avais l’impression que, côté mode, je réservais toujours ces grands moments aux tournois du Grand Chelem. En rentrant à la maison, j’avais envie de faire quelque chose de spécial ici aussi.

Cette saison, elle a notamment porté une tenue inspirée des méduses, créée par Robert Wun, à l’Open d’Australie, puis des sequins dorés de Kevin Germanier à Roland-Garros. Sa tenue tokyoïte a prolongé cette approche créative tout en plaçant son héritage japonais au cœur du thème.

Un retour particulièrement important

Le parcours d’Osaka à l’Open Pan Pacific comprend une finale à Tokyo, un titre dans sa ville natale et une participation particulièrement brève quatre ans avant cette victoire. Elle a remporté le tournoi en 2019, alors qu’il se déroulait à Osaka, et non dans la capitale japonaise.

Les spectateurs tokyoïtes l’avaient vue disputer une campagne complète dans ce tournoi pour la dernière fois en 2018, année où elle s’était inclinée en finale face à Karolina Pliskova. En 2022, sa participation s’était limitée à un seul jeu, avant qu’une blessure et une maladie ne l’empêchent de poursuivre.

• 2018 : Osaka a atteint la finale de l’Open Pan Pacific à Tokyo, où elle s’est inclinée face à Karolina Pliskova.
• 2019 : Elle a remporté le tournoi, disputé cette année-là dans la ville d’Osaka.
• 2021 : Elle a atteint le troisième tour du tournoi olympique de tennis à Tokyo.
• 2022 : Daria Saville a abandonné après un jeu de leur match du premier tour en raison d’une rupture des ligaments croisés antérieurs. Osaka s’est ensuite retirée avant d’affronter Beatriz Haddad Maia, souffrant de douleurs abdominales.
• 2024 : Osaka a remporté un match à Tokyo lors des qualifications de la Coupe Billie Jean King.
• Ce retour : Elle a disputé l’intégralité de son match du premier tour contre Paolini et s’est qualifiée en deux manches.

Les quatre années d’absence évoquées correspondent donc à son éloignement de l’Open Pan Pacific. La victoire de mardi a offert au public une rencontre disputée de bout en bout, après une précédente participation au tournoi qui s’était achevée presque avant d’avoir commencé.

La maternité a changé son regard

Osaka a déclaré que sa vie était différente de celle qu’elle menait lors de sa dernière participation au tournoi. Depuis, elle est devenue mère d’une fille, Shai, et a retrouvé une place parmi les meilleures joueuses mondiales.

L’ancienne numéro 1 mondiale a décrit une relation plus apaisée avec le tennis, qu’elle associe directement à sa fille. Son explication portait autant sur la place du sport dans sa vie que sur les résultats qu’elle obtient sur le court.

Évoquant son état d’esprit à l’époque, Osaka a déclaré :

À cette période de ma vie, je ne paniquais pas, mais j’étais constamment stressée.

Osaka a ensuite expliqué comment la maternité avait changé son ressenti.

Maintenant, je suis plutôt sereine, et je pense que c’est lié à ma fille. Elle m’équilibre et m’a fait comprendre que c’est mon travail.

Face à Paolini, Osaka a dû se reprendre après avoir perdu un avantage en début de chaque manche, puis résister à trois points qui auraient pu prolonger le match. Elle a conclu sans avoir besoin d’une manche décisive et a remercié le public pour son soutien.

Pohankova passe son premier test face à une membre du Top 20

La prochaine adversaire d’Osaka est Mia Pohankova, Slovaque de 18 ans invitée par les organisateurs, classée numéro 144 et championne junior de Wimbledon 2025. Elle a atteint le deuxième tour en battant la Tchèque Tereza Valentova, issue des qualifications, 6-1, 6-4 en 70 minutes.

Cette victoire porte à huit victoires et six défaites le bilan de Pohankova contre des joueuses classées dans le Top 100. Affronter Osaka la conduira en terrain inconnu : elle n’a encore jamais joué contre une adversaire classée dans le Top 20.

Osaka compte quatre titres majeurs en simple et a déjà remporté ce tournoi. Pohankova, elle, peut s’appuyer sur un titre à Wimbledon chez les juniors et sur une victoire convaincante au premier tour contre une autre adolescente, Valentova, 19 ans.

Une place en quarts de finale est en jeu. Pour Osaka, une nouvelle victoire prolongerait un retour à domicile déjà marqué par un test exigeant. Pour Pohankova, le match sera l’occasion de mesurer pour la première fois son jeu à celui d’une joueuse actuellement membre du Top 20.

Rybakina à portée d’un objectif majeur

Dans l’autre partie du tableau à Tokyo, la qualifiée Yulia Putintseva a battu Maria Sakkari 6-4, 3-6, 6-1 en deux heures et 26 minutes. Elle affrontera la tête de série numéro 1 et numéro 1 mondiale Elena Rybakina, dans un duel entre deux joueuses représentant le Kazakhstan.

Exemptée de premier tour, Rybakina décrochera la première place mondiale de fin d’année si elle bat Putintseva. Ce classement désigne la joueuse qui termine la saison au sommet, et non celle qui occupe la première place seulement pendant une partie de l’année.

Leurs confrontations précédentes sont à égalité, avec deux victoires chacune. Putintseva s’est imposée à Rome en 2020 et à Indian Wells en 2021, tandis que Rybakina a remporté leurs duels plus récents, à Madrid en 2024 et à Miami en 2026.

La victoire de Putintseva contre Sakkari était la deuxième qu’elle remportait face à la Grecque et la première depuis leur première confrontation à Tokyo, en 2016. Elle ouvre la voie à un nouveau match dont l’enjeu dépasse la simple qualification pour le tour suivant.

À retenir

• Naomi Osaka a battu Jasmine Paolini 6-3, 7-6(4) en une heure et 37 minutes à l’Open Pan Pacific.
• Osaka a sauvé trois balles de set consécutives à 5-6 dans la deuxième manche et réussi sept aces.
• Sa tenue d’entrée brodée de grues, créée par Hana Yagi, rendait hommage au Japon et à la région d’Hokkaido, d’où est originaire sa mère.
• La championne 2019 affrontera Mia Pohankova pour une place en quarts de finale.
• La tête de série numéro 1, Elena Rybakina, peut décrocher la première place mondiale de fin d’année en battant Yulia Putintseva.