Volkswagen lance des essais de conduite autonome de niveau 3 à Hefei et vise des livraisons en Chine en 2027

Les essais à Hefei ouvrent une nouvelle étape dans l'offensive de Volkswagen en Chine

Volkswagen Group China a commencé à tester la conduite autonome de niveau 3 sur les routes publiques de Hefei, après avoir obtenu une autorisation locale d'essais routiers. Cette étape rapproche ses programmes chinois de développement de logiciels, de puces et de véhicules d'un lancement prévu en 2027. L'entreprise a annoncé cette avancée le 26 octobre 2026, avant sa première Journée de la technologie en Chine, prévue dans la ville le 28 octobre.

L'autorisation permet de réaliser des essais en conditions réelles et de collecter des données de conduite à grande échelle. Volkswagen indique que son système respecte les dernières normes chinoises obligatoires de conception en matière de sécurité. L'autorisation lui a été accordée dans le cadre de ce que l'entreprise décrit comme le cadre réglementaire actuel le plus strict du pays pour le niveau 3. Volkswagen n'a pas précisé quelle autorité l'a délivrée, quels modèles de véhicules sont concernés, la taille de la flotte ni les routes autorisées.

L'objectif immédiat de Volkswagen est d'être prêt sur le plan technologique en 2027. Une annonce de partenariat en juillet avait fixé une ambition commerciale plus précise : les livraisons de véhicules dotés de fonctions de niveau 3 pourraient commencer dès le second semestre 2027. Ces projets placent Hefei au cœur d'un programme qui associe l'intelligence artificielle chinoise à l'ingénierie automobile de Volkswagen.

La Chine est déjà allée au-delà des autorisations de développement pour certains constructeurs. Le 15 décembre 2025, le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information, ou MIIT, a accordé une autorisation conditionnelle à ses deux premiers modèles de voitures particulières dotés de fonctions de niveau 3. Leur circulation était limitée à des routes et des conditions précises à Chongqing et à Pékin.

Volkswagen rejoint donc un secteur des essais qui compte déjà des concurrents chinois et d'autres marques allemandes. Le constructeur doit transformer ses recherches locales en véhicules capables de satisfaire aux exigences réglementaires et de rivaliser sur un marché où les voitures électriques et les systèmes de conduite intelligente pèsent de plus en plus dans les décisions d'achat.

Qu'est-ce qui change lorsqu'une voiture atteint le niveau 3 ?

Le niveau 3 est généralement désigné comme la conduite automatisée conditionnelle. Dans des conditions définies, le système assure la conduite, y compris la surveillance de la route. Un humain doit toutefois rester disponible pour reprendre le contrôle lorsque le système le lui demande. Ces conditions peuvent porter sur le type de route, la vitesse du véhicule et la situation du trafic.

Avec les systèmes de niveau 2, le conducteur doit continuer à surveiller la conduite, même lorsque le véhicule contrôle à la fois la direction et la vitesse. Volkswagen déploie déjà un système qu'il appelle L2++, mais ces signes plus relèvent d'une désignation commerciale et non d'un niveau d'automatisation officiel distinct. Le conducteur doit toujours rester attentif et responsable de la surveillance du trajet.

Le niveau 4 va plus loin : dans sa zone et ses conditions de fonctionnement autorisées, le système peut gérer la conduite sans compter sur un humain pour reprendre la main. Un service de robotaxis limité à une ville ou à une zone donnée en est un exemple possible. Cette distinction importe, car Volkswagen développe des voitures particulières de niveau 3 tout en mettant au point des technologies destinées à faciliter le passage au niveau 4.

L'autorisation de Hefei permet à Volkswagen de mener des essais de développement sur des routes désignées. Le déploiement auprès des clients relève d'une procédure distincte d'homologation des produits, qui comprend des essais, une évaluation de la sécurité et des restrictions d'utilisation. Pour les acheteurs, les prochaines étapes importantes seront l'homologation de véhicules précis et la publication des conditions d'utilisation de leurs fonctions automatisées.

Les premières homologations chinoises montrent comment débute un déploiement limité

Les décisions du MIIT de décembre 2025 concernaient deux berlines électriques identifiées par leurs codes réglementaires : la SC7000AAARBEV de Changan et la BJ7001A61NBEV d'Arcfox. Les deux constructeurs avaient terminé et réussi les essais de produit et les évaluations de sécurité requis avant d'obtenir une autorisation conditionnelle.

Le véhicule de Changan a été autorisé à conduire de manière automatisée sur une seule voie, dans les embouteillages sur les autoroutes et les voies rapides urbaines, à une vitesse maximale de 50 kilomètres par heure. Les tronçons homologués comprenaient la rocade intérieure de Chongqing, une partie de la nouvelle rocade intérieure entre les échangeurs de Gaotanyan et de Laijiaqiao, ainsi que l'avenue Yudu entre les échangeurs de Renhe et de l'aéroport.

Le véhicule d'Arcfox a été autorisé à conduire de manière automatisée sur une seule voie, à une vitesse maximale de 80 kilomètres par heure, sur trois axes pékinois : des tronçons désignés de l'autoroute Pékin-Taïpei, de la voie rapide de la ligne nord de l'aéroport et de la voie rapide de l'aéroport de Daxing. Les autorisations limitaient les fonctions à des routes précises, sans en permettre l'utilisation dans toute la ville.

Chongqing Changan Chelian Technology et Beijing Chuxing Automobile Service ont été désignées comme exploitants respectifs des projets pilotes de circulation routière. Le MIIT et d'autres autorités devaient surveiller le fonctionnement et la sécurité des véhicules. Le 22 octobre 2026, un responsable du MIIT a indiqué que la préparation d'une deuxième série de projets pilotes d'homologation de produits était en cours.

Un calendrier qui s'étend de 2025 à 2029

Volkswagen a présenté ses objectifs dans plusieurs annonces, tandis que la Chine élargissait progressivement le cadre réglementaire applicable aux véhicules automatisés. Les principales étapes sont les suivantes :

• 15 décembre 2025 : le MIIT accorde une autorisation conditionnelle aux deux premiers modèles de voitures particulières de niveau 3, pour des projets pilotes limités à certaines routes.
• 11 avril 2026 : Frank Han, vice-président exécutif de Volkswagen Group China et PDG de CARIAD China, présente les objectifs de niveau 3 pour 2027 et de niveau 4 pour 2029.
• 22 juillet 2026 : Volkswagen et Horizon Robotics annoncent un renforcement de leur coopération, avec pour objectif les premières livraisons de véhicules de niveau 3 dès le second semestre 2027.
• Août 2026 : la Chine introduit des normes de sécurité obligatoires pour les systèmes de conduite de niveaux 3 et 4.
• 22 octobre 2026 : un responsable du MIIT annonce la préparation d'une deuxième série de projets pilotes d'homologation de produits de niveau 3.
• 26 octobre 2026 : Volkswagen annonce son autorisation d'essais de niveau 3 à Hefei et confirme le début des tests.
• 28 octobre 2026 : Volkswagen prévoit de présenter ses dernières avancées lors de sa première Journée de la technologie en Chine, à Hefei.

L'objectif de Volkswagen d'être prêt en 2027 et la période de livraison envisagée correspondent à deux étapes différentes. La préparation concerne la mise au point de la technologie en vue de son déploiement ; les livraisons nécessitent également l'homologation des véhicules et le lancement commercial. L'objectif de niveau 4 pour 2029 constitue une ambition ultérieure au sein du même programme de développement.

CARIZON intègre l'IA chinoise au système de conduite de Volkswagen

CARIZON, la coentreprise de Volkswagen consacrée à la conduite intelligente en Chine, occupe une place centrale dans ce projet. Créée en décembre 2023 par CARIAD, la filiale logicielle de Volkswagen, et Horizon Robotics, elle a son siège à Pékin. Volkswagen a investi environ 2,4 milliards d'euros dans la coentreprise et en détient 60 %.

Le partenariat élargi conclu en juillet donne à CARIZON accès au modèle d'IA fondationnel d'Horizon Robotics afin de développer une solution de conduite unifiée pour les véhicules de Volkswagen Group en Chine. Un modèle fondationnel est un modèle d'IA général que les développeurs peuvent adapter à des tâches particulières. Ici, il s'agit d'interpréter les situations routières et d'aider un véhicule à déterminer comment se déplacer.

L'accord prévoit ce que les entreprises appellent un accès « boîte blanche ». En pratique, CARIZON doit pouvoir accéder à la technologie sous-jacente pour la développer et l'adapter, au lieu de simplement recevoir un système fini à installer. La coentreprise locale joue ainsi un rôle plus important dans la façon dont les véhicules Volkswagen réagissent aux conditions de conduite en Chine.

Le système d'aide à la conduite de CARIZON s'appelle Hyper Sense 8, ou HS8. Volkswagen indique qu'il couvre un large éventail de situations de conduite. Sa technologie L2++ est déployée en 2026 sur sept nouveaux modèles de la catégorie des véhicules à énergies nouvelles en Chine, par l'intermédiaire des coentreprises chinoises du groupe. Ce lancement donne à Volkswagen un programme de produits immédiat, parallèlement à son projet de niveau 3 à plus long terme.

Des millions de kilomètres simulés pour appuyer les essais routiers

Volkswagen indique que son modèle de monde GAIA 2.0 peut effectuer chaque jour des simulations équivalant à 5 millions de kilomètres d'essais de sécurité, à partir d'environ 30 millions d'extraits de situations réelles sur la route. L'objectif est d'atteindre 10 millions de kilomètres simulés par jour, soit le double de la capacité actuelle annoncée.

Un modèle de monde sert à représenter l'évolution possible d'un environnement de conduite : un piéton peut s'engager sur la chaussée, un autre véhicule freiner ou des voitures s'insérer dans la circulation. Les simulations permettent aux développeurs de répéter des situations et d'en modifier les détails, afin que le logiciel soit confronté à de multiples variantes d'un événement difficile.

Le programme d'essais sur route publique de Hefei apporte un autre type de données. Les véhicules recueillent des informations sur la circulation réelle, la configuration des routes et les interactions avec les autres usagers. L'approche de Volkswagen associe ces observations aux essais simulés, de sorte que les événements rencontrés hors du laboratoire puissent être intégrés aux évaluations ultérieures des logiciels.

Volkswagen développe également le système sur puce C7H, un processeur intégré destiné à faire fonctionner ses logiciels de conduite automatisée. L'entreprise indique que ses capacités prévues vont jusqu'au niveau 4. La solution de CARIZON est conçue autour de cette puce et de la plateforme de données GAIA, qui relie le matériel informatique, les logiciels d'IA et les outils de test au sein d'un même programme.

Hefei réunit ingénierie, production et diplomatie

Hefei accueille Volkswagen China Technology Company, ou VCTC, le plus grand centre de recherche et développement du groupe hors d'Allemagne. Plus de 3 000 ingénieurs y travaillent. La ville abrite également le site de production de Volkswagen Anhui, réunissant au même endroit le développement et la fabrication de véhicules, ainsi que le nouveau programme d'essais routiers.

La Journée de la technologie de Volkswagen, le 28 octobre, sera la prochaine occasion prévue pour le groupe de présenter ses avancées. L'événement se tiendra pendant la visite d'État prévue en Chine du président allemand Frank-Walter Steinmeier, du 27 au 31 octobre. Son programme comprend une visite du centre technologique de Volkswagen à Hefei, le 27 octobre.

Ce calendrier associe un programme précis de développement automobile à une évolution plus large de la coopération industrielle. Volkswagen investit dans des équipes d'ingénierie chinoises et s'appuie sur l'expertise locale en matière d'IA et de semi-conducteurs, tout en maintenant ses activités établies de développement et de fabrication de véhicules.

Zhang Xiang, secrétaire général de l'Association internationale d'ingénierie des véhicules intelligents, a décrit l'évolution des relations entre les constructeurs allemands et leurs partenaires chinois :

Par le passé, la coopération suivait largement un modèle dans lequel les constructeurs automobiles allemands apportaient leurs technologies et leurs marques en Chine, tout en profitant du marché chinois. Aujourd'hui, nous voyons cette relation évoluer vers la recherche et le développement conjoints ainsi que l'innovation technologique, les entreprises chinoises contribuant de plus en plus aux technologies fondamentales.

Le marché met le calendrier de Volkswagen sous pression

Les véhicules à énergies nouvelles représentaient 67 % des ventes au détail de voitures particulières en Chine en septembre 2026, selon l'Association chinoise des voitures particulières. Parmi les marques généralistes de coentreprises, leur part s'élevait à 15,9 %. L'écart de 51,1 points de pourcentage montre le chemin qu'il reste aux coentreprises établies pour se tourner vers les véhicules électriques et hybrides rechargeables et se rapprocher de la répartition des ventes du marché dans son ensemble.

Les partenariats technologiques de Volkswagen ne se limitent pas à la conduite automatisée. Le groupe a acquis environ 5 % de XPeng en 2023 et collabore avec l'entreprise sur son architecture électronique chinoise, ou CEA. Cette architecture organise la connexion entre les systèmes électroniques et les ordinateurs d'un véhicule. Audi travaille également avec SAIC Motor sur des véhicules électriques intelligents destinés aux consommateurs chinois.

La concurrence pour obtenir des autorisations d'essais de niveau 3 est déjà intense. En septembre 2026, les bénéficiaires comprenaient Avatr, Stelato, Voyah, XPeng, Geely, Aion, IM Motors, Aito, BYD, Zeekr, Maextro, Xiaomi, Mercedes-Benz et BMW. Hyptec, la marque de GAC, dispose également d'une autorisation d'essais routiers de niveau 3.

La réponse de Volkswagen associe des produits commercialisés à court terme à des technologies prévues pour plus tard. Les sept nouveaux modèles équipés de l'assistance L2++ constituent une étape commerciale plus proche, tandis que les essais de Hefei appuient l'objectif de niveau 3 pour 2027. Les logiciels, les puces et l'architecture électronique développés localement doivent permettre de mieux adapter ces véhicules au marché où ils seront vendus.

Les projets de robotaxis ouvrent une autre voie vers le niveau 4

XPeng a annoncé une autre avancée le 26 octobre : l'autorisation de mener des opérations de démonstration de robotaxis de niveau 4 dans l'ensemble de Guangzhou. Son service Xiaopeng Youyou prévoit d'ouvrir progressivement l'accès par codes d'invitation, tout en validant ses opérations et en améliorant l'expérience des passagers.

He Xiaopeng, président-directeur général de XPeng, a décrit un modèle économique reposant sur la fourniture de plateformes de véhicules, de logiciels de conduite automatisée et de capacités d'IA à des partenaires. Ceux-ci prendraient en charge les opérations locales de transport. Les revenus proviendraient de la vente de matériel, des services technologiques et du partage des commissions.

Il estime que le déploiement de la technologie de niveau 4 pourrait commencer au second semestre 2028, avec une mise en œuvre réglementaire variable selon les pays, les régions et les applications, entre 2028 et 2032. Jin Yuzhi, vice-président senior de Huawei et PDG d'Yinwang, prévoit également que des services commerciaux de robotaxis seront proposés dans certaines villes en 2028. Cao Xudong, PDG de Momenta, a évoqué 2028 comme un possible tournant pour le déploiement à grande échelle du niveau 4. Il s'agit de prévisions de dirigeants, à mettre en regard de l'objectif de niveau 4 de Volkswagen pour 2029.

Pour Volkswagen, la priorité immédiate reste le programme de niveau 3 à Hefei : recueillir des données routières, développer son système et préparer les véhicules à la procédure d'homologation. Sa puce C7H et son partenariat avec CARIZON lui ouvrent la voie vers des capacités ultérieures, tandis que l'autorisation actuelle donne à ses ingénieurs accès aux routes publiques pour la prochaine étape des essais.

Points clés

• Volkswagen a annoncé son autorisation d'essais routiers de niveau 3 à Hefei le 26 octobre 2026 et indique que les essais et la collecte de données ont commencé.
• Le constructeur vise une préparation du niveau 3 en 2027, avec de premières livraisons de véhicules prévues dès le second semestre de la même année.
• CARIZON, Horizon Robotics, la plateforme GAIA et la puce C7H en cours de développement constituent le cœur du programme chinois de conduite automatisée de Volkswagen.
• Les premières homologations de produits de niveau 3 en Chine, accordées en décembre 2025, limitaient la circulation à des routes, des vitesses et des conditions précises.
• Le centre d'ingénierie de Volkswagen à Hefei emploie plus de 3 000 ingénieurs, et sa première Journée de la technologie en Chine est prévue le 28 octobre.
• Le calendrier de développement à plus long terme de Volkswagen comprend un objectif de niveau 4 pour 2029.