Un essai sous pression valide une étape clé à Hainan
Le petit réacteur nucléaire modulaire Linglong-1 chinois a réussi un important essai sous pression sur le site de la centrale nucléaire de Changjiang, à Hainan. Le projet de démonstration avance ainsi dans sa mise en service, avant le chargement du combustible et la production d’électricité. Le réacteur est conçu pour produire 125 000 kilowatts d’électricité, soit une production annuelle estimée à 1 milliard de kilowattheures.
Sommaire
- Un essai sous pression valide une étape clé à Hainan
- Que vérifient les essais à froid ?
- De la construction aux dernières étapes du démarrage
- La salle de commande doit coordonner des milliers d’opérations
- Comment le modèle réagit en cas d’urgence
- Ce que 125 mégawatts pourraient alimenter
- L’électricité n’est qu’un des usages prévus
- Pourquoi le projet de démonstration compte au-delà de Hainan
- À retenir
La Commission de supervision et d’administration des actifs publics du Conseil des affaires de l’État, connue sous le sigle SASAC, a annoncé la réussite de l’essai fonctionnel à froid le 16 octobre 2025. Dans son communiqué sur les essais à froid, elle indique que l’enveloppe sous pression du circuit primaire est intacte et correctement étanche, ce qui confirme la qualité de l’installation des équipements et des tuyauteries associées.
La dernière description du projet indique que le génie civil est achevé, que les équipements à l’intérieur de la centrale sont installés et que les équipes poursuivent la mise en service des systèmes et le nettoyage final. Avant que le réacteur puisse produire de l’électricité, les ingénieurs doivent vérifier le fonctionnement conjoint de ses nombreux systèmes dans des conditions proches de l’exploitation normale.
La China National Nuclear Corporation, ou CNNC, présente Linglong-1 comme le premier projet de petit réacteur modulaire commercial construit à terre au monde et le premier modèle de ce type à avoir passé l’examen général de sûreté de l’Agence internationale de l’énergie atomique. Également appelé ACP100, il doit démontrer qu’une centrale nucléaire de plus petite taille peut fournir de l’électricité et de la chaleur utile à différents types de clients.
Que vérifient les essais à froid ?
Le circuit primaire évacue la chaleur du réacteur au moyen d’un système fermé d’équipements et de tuyauteries. Son enveloppe sous pression est constituée des composants qui retiennent le fluide caloporteur sous pression. Les ingénieurs doivent vérifier que cette enveloppe peut résister à des conditions exigeantes avant de passer aux essais suivants.
La SASAC indique que l’essai fonctionnel à froid a porté sur le circuit primaire, ses équipements et les tuyauteries auxiliaires à haute pression. Les équipes ont également testé les systèmes principaux et auxiliaires à différents niveaux de pression. Le succès de l’essai a confirmé l’intégrité et l’étanchéité de l’enveloppe testée, jetant les bases des essais à chaud, du chargement du combustible et, à terme, de l’exploitation commerciale.
Les essais fonctionnels à froid et à chaud ont des objectifs différents. L’essai à froid porte sur le comportement sous pression. Les essais à chaud rapprochent les systèmes de la centrale de leurs températures et pressions de fonctionnement, afin de permettre aux ingénieurs d’observer le comportement des équipements dans des conditions plus exigeantes avant que le combustible nucléaire ne commence à produire de la chaleur.
Pour les personnes qui attendent l’électricité produite par le projet, la mise en service consiste donc en une série de vérifications, et non en un simple geste qui mettrait la centrale en marche. Les pompes, les tuyauteries, les systèmes de commande et les équipements de sûreté doivent fonctionner individuellement et ensemble avant le démarrage de l’installation.
De la construction aux dernières étapes du démarrage
La construction de Linglong-1 a commencé sur le site de la centrale nucléaire de Hainan le 13 juillet 2021. Le 22 mai 2024, la construction de sa salle de commande principale était achevée, rapprochant le projet des essais coordonnés de près de 100 systèmes de procédé.
Hainan Nuclear Power avait recensé 27 étapes clés avant la mise en service prévue en 2026. Une visite du site de Changjiang, le 22 octobre 2026, a de nouveau mis en avant les applications envisagées pour le réacteur et sa production d’électricité. Les comptes rendus évoquent un objectif de mise en service en 2026, sans toutefois confirmer les dates du chargement du combustible, du premier raccordement au réseau ou du début de l’exploitation commerciale.
- 13 juillet 2021 : début de la construction sur le site de la centrale nucléaire de Hainan.
- 22 mai 2024 : annonce de l’achèvement de la salle de commande principale ; les travaux de mise en service des systèmes doivent suivre.
- 16 octobre 2025 : réussite de l’essai fonctionnel à froid du circuit primaire.
- 22 octobre 2026 : une visite du site met en avant la production d’électricité prévue et les usages industriels du projet.
- Étapes restantes avant le démarrage : essais à chaud, chargement du combustible nucléaire, essais de criticité, raccordement au réseau et exploitation commerciale.
La criticité est le point où un réacteur entretient une réaction nucléaire en chaîne contrôlée. Une fois ce stade atteint, les opérateurs procèdent à d’autres vérifications à mesure que la puissance augmente. Le raccordement du générateur au réseau électrique et le début de l’exploitation commerciale interviennent plus tard dans le processus.
La salle de commande doit coordonner des milliers d’opérations
La salle de commande principale de Linglong-1 est conçue pour surveiller et contrôler des centaines de systèmes et près de 10 000 opérations d’équipements. Un écran mural de surveillance fait partie de l’aménagement et offre aux opérateurs une vue d’ensemble de l’état de la centrale.
Gao Yaofeng, du bureau de gestion de l’ingénierie de la centrale nucléaire, a décrit les travaux restant à mener après l’achèvement de la salle de commande en mai 2024 :
Nous allons ensuite améliorer encore les fonctions de surveillance et de contrôle de la salle de commande, participer à la mise en service de près de 100 systèmes de procédé et apporter une solide garantie aux essais à venir.
Hainan Nuclear Power préparait également une soixantaine d’opérateurs au moyen de formations. À mesure que la mise en service progresse, la responsabilité des systèmes est transférée au service d’exploitation, dont le personnel fera fonctionner la centrale.
L’ampleur de cette préparation aide à comprendre pourquoi un petit réacteur nécessite malgré tout des essais approfondis. Sa puissance électrique peut être inférieure à celle d’un grand réacteur nucléaire, mais les opérateurs doivent tout de même maîtriser un réseau de systèmes de refroidissement, de surveillance, électriques et de sûreté.
Comment le modèle réagit en cas d’urgence
Linglong-1 repose sur une conception modulaire intégrée qui vise à simplifier la disposition des équipements et à réduire les points de défaillance potentiels. L’intégration regroupe les principales fonctions dans un ensemble plus compact, tandis que la construction modulaire organise la centrale autour de composants ou d’ensembles pouvant être fabriqués et installés en tant qu’unités.
Le réacteur utilise également des dispositifs de sûreté passive. Ceux-ci s’appuient sur des phénomènes physiques naturels, notamment la gravité et la convection, pour aider les systèmes à réagir en cas d’accident. La convection correspond au mouvement d’un fluide : les éléments plus chauds et moins denses s’élèvent tandis que les éléments plus froids descendent, ce qui permet de transférer la chaleur sans dépendre entièrement de pompes électriques.
La conception annoncée du projet prévoit un fonctionnement pendant 72 heures sans intervention humaine après un accident, y compris dans des circonstances extrêmes où la centrale perd toute alimentation électrique et où le personnel ne peut pas accéder au site. Cette durée est particulièrement importante lorsqu’une urgence de grande ampleur touche à la fois la centrale et les voies d’accès.
Qu Yong, ingénieur en chef adjoint de Hainan Nuclear Power, a expliqué que les dispositifs de sûreté passive visent à faire face à des conditions extrêmes telles que les séismes, les typhons et les inondations. Sur le site de Hainan, ces objectifs de conception placent les essais des systèmes de refroidissement, d’alimentation électrique et de commande au cœur des préparatifs à l’exploitation.
Ce que 125 mégawatts pourraient alimenter
La puissance électrique nominale de Linglong-1, de 125 000 kilowatts, équivaut à 125 mégawatts. La puissance indique la quantité d’électricité que le générateur peut produire à un instant donné. La production annuelle estimée à 1 milliard de kilowattheures correspond à la quantité totale d’électricité qu’il produirait en un an.
À sa puissance nominale maximale, il faudrait 8 000 heures pour produire 1 milliard de kilowattheures. Une année de 365 jours compte 8 760 heures : cette projection annuelle équivaut donc à environ 91 % d’une exploitation continue à pleine puissance. La production annuelle réelle dépendra des performances d’exploitation, de la maintenance et d’autres conditions.
Hainan Nuclear Power estime que la production d’électricité prévue couvrirait les besoins annuels de 526 000 foyers à Hainan. Cette comparaison donne aux habitants une idée concrète de l’ampleur prévue de la centrale : un seul petit réacteur pourrait produire une quantité d’électricité comparable à la consommation cumulée de plus d’un demi-million de foyers.
L’entreprise estime que la centrale permettrait de réduire les émissions de dioxyde de carbone d’environ 880 000 tonnes par an une fois en service. La SASAC reprend cette estimation et la compare à la plantation de 7,5 millions d’arbres en un an. Il s’agit de bénéfices prévisionnels liés à une exploitation future.
L’électricité n’est qu’un des usages prévus
Lors de la visite du site en octobre 2026, Wang Yuming, chef adjoint du département de contrôle des projets chez Hainan Nuclear Power, filiale de la CNNC, a évoqué des applications allant au-delà du réseau public d’électricité. L’entreprise envisage un déploiement dans des parcs industriels, des zones minières et des complexes pétrochimiques, où une source locale pourrait répondre à une demande concentrée.
Une source d’énergie décentralisée produit de l’électricité à proximité des clients qui la consomment, au lieu de dépendre entièrement de grandes centrales éloignées. Les applications proposées pour Linglong-1 comprennent le chauffage urbain, la vapeur industrielle, le dessalement de l’eau de mer, l’extraction pétrolière et le remplacement des centrales au charbon qui fournissent à la fois chaleur et électricité.
Ces usages reposent sur la chaleur produite par un réacteur nucléaire. Un générateur transforme une partie de cette chaleur en électricité, tandis que des installations adaptées peuvent l’utiliser pour chauffer des bâtiments ou alimenter des procédés industriels. Le dessalement consiste à retirer le sel de l’eau de mer pour produire de l’eau douce utilisable ; il nécessite une énergie qu’une installation nucléaire pourrait fournir.
Pour une usine ou un parc industriel, l’intérêt concret serait de disposer d’électricité et de chaleur industrielle produites par une centrale proche. Le projet de démonstration de Changjiang doit permettre d’acquérir une expérience de construction et d’exploitation pour cet éventail plus large d’applications.
Pourquoi le projet de démonstration compte au-delà de Hainan
Les responsables de la CNNC considèrent Linglong-1 comme un test de la capacité de la Chine à concevoir, fabriquer et construire un petit réacteur nucléaire modulaire à vocation commerciale. Zeng Hailong, chef du département de la construction du Parti et du travail de masse de Hainan Nuclear Power, l’a décrit lors de la visite d’octobre 2026 comme une avancée majeure pour l’innovation nucléaire autonome de la Chine.
Dans son compte rendu des essais à froid, la SASAC a particulièrement insisté sur la conception des systèmes nucléaires, la fabrication d’équipements de pointe et la coordination de travaux d’ingénierie complexes. Le résultat de l’essai constitue une avancée concrète dans le bilan de construction du projet : l’enveloppe sous pression du circuit primaire a réussi une importante vérification intégrée.
Deng Xiaoliang, directeur général adjoint de Hainan Nuclear Power, a déclaré que les petits réacteurs modulaires pourraient aider les pays en développement à la recherche d’une énergie nucléaire propre et sûre pour atteindre leurs objectifs environnementaux. Les applications envisagées pour Linglong-1, qui associent électricité, vapeur, chauffage et dessalement, expliquent cet intérêt, en particulier lorsque la demande est concentrée autour d’une ville ou d’un site industriel.
À Changjiang, la prochaine étape concrète consiste à achever la mise en service et les phases de démarrage restantes. Une exploitation commerciale réussie viendrait compléter les enseignements tirés de la construction par une expérience en conditions réelles, offrant aux futurs clients une vision plus complète des performances du modèle en service.
À retenir
- Selon la SASAC, Linglong-1 a réussi l’essai fonctionnel à froid de son circuit primaire le 16 octobre 2025.
- L’essai a confirmé que l’enveloppe sous pression primaire était intacte et correctement étanche.
- Le réacteur est conçu pour produire 125 mégawatts d’électricité, avec une production annuelle estimée à 1 milliard de kilowattheures.
- Hainan Nuclear Power estime que cette production pourrait couvrir les besoins en électricité de 526 000 foyers et réduire les émissions annuelles de dioxyde de carbone d’environ 880 000 tonnes.
- La conception prévoit des dispositifs de sûreté passive permettant de fonctionner 72 heures sans intervention humaine après un accident.
- Les essais à chaud, le chargement du combustible, les essais de criticité et le raccordement au réseau restent à effectuer avant l’exploitation commerciale.
- Les applications prévues comprennent la vapeur industrielle, le chauffage urbain, le dessalement et le remplacement des centrales au charbon fournissant chaleur et électricité.
