Rajinikanth, 50 ans de cinéma : comment un méchant est devenu la superstar incontournable du cinéma tamoul

Cinq décennies, plus de 170 films et un héros toujours au centre

Le 15 août 1975, Apoorva Raagangal de K. Balachander présentait Rajinikanth au public tamoul dans un petit rôle de mari séparé de sa femme. Cinquante ans plus tard, cet anniversaire coïncidait avec la sortie d’une autre grande production, Coolie de Lokesh Kanagaraj, en août 2025. L’acteur qui avait d’abord lutté pour se faire remarquer à la périphérie d’une histoire était devenu celui autour duquel se construisaient des films entiers.

Sa carrière compte plus de 170 films : il y a incarné des méchants menaçants, des travailleurs meurtris, des gangsters, des robots et un grand-père en apparence ordinaire au passé violent. Ses gestes et sa diction reconnaissables assurent la continuité de son jeu. La façon dont les réalisateurs successifs les ont mis à profit, elle, a évolué.

Né Shivaji Rao Gaekwad le 12 décembre 1950 à Bengaluru, Rajinikanth avait 74 ans à l’occasion de cet anniversaire et a fêté ses 75 ans en décembre. Son parcours, du métier de receveur de bus à celui d’acteur principal, est bien connu. Les décisions concrètes qui expliquent sa longévité le sont moins : écouter attentivement les réalisateurs, comprendre les attentes du public, accepter des rôles de personnages plus âgés et entretenir les relations bien après la fin d’un tournage.

Ses collègues en donnent des exemples précis. Le producteur Kalaignanam se souvient l’avoir choisi pour Bairavi malgré les objections. Le réalisateur T.J. Gnanavel raconte que l’acteur lui a restitué une histoire dans son intégralité deux jours après l’avoir entendue. Le directeur de la photographie Vijay Kartik Kannan évoque son souci de maintenir à l’écran un jeune figurant qui avait eu du mal avec son texte.

Ces souvenirs montrent qu’une carrière ne se construit pas seulement sur une démarche célèbre ou un revers de lunettes de soleil. L’autorité de Rajinikanth à l’écran repose aussi sur la préparation, la collaboration et une bonne compréhension de ceux qui achètent leurs billets.

Comment le méchant est devenu acteur principal

Rajinikanth a grandi dans une famille marathiphone et travaillé comme receveur de bus avant de s’installer à Chennai pour étudier au Madras Film Institute. Il a percé dans le cinéma tamoul grâce à Balachander, qui, avec Apoorva Raagangal, a donné au nouveau venu la réplique à Kamal Haasan, déjà bien établi.

Moondru Mudichu en 1976, puis Avargal et 16 Vayathinile en 1977, ont fait de sa présence troublante un atout. Ses personnages pouvaient être cruels, égoïstes ou dangereux. Son énergie fébrile offrait au public quelque chose de singulier à regarder, même lorsque l’histoire l’invitait à rejeter le personnage qu’il incarnait.

Il est passé aux premiers rôles à travers plusieurs films, et non au terme d’une transformation unique. Le film télougou Chilakamma Cheppindi, sorti en 1977, lui a confié l’un de ses premiers rôles principaux. Bhuvana Oru Kelvikkuri, également sorti en 1977, l’a présenté sous les traits d’un romantique meurtri. Bairavi, en 1978, a marqué un tournant en faisant de lui la vedette d’un film tamoul conçu autour de sa personne.

L’acteur Sivakumar se souvient du tournage de Bhuvana Oru Kelvikkuri en 1976, avant sa sortie en 1977. Il raconte qu’un jeune collègue peinait à retenir de longs dialogues en tamoul et se demandait s’il ne devrait pas rentrer chez lui. Son témoignage donne une dimension humaine à l’histoire familière d’une réussite : l’assurance à l’écran s’est développée parallèlement aux incertitudes de la vie hors caméra.

La publicité qui l’a sacré Superstar

Le producteur et scénariste Kalaignanam explique avoir choisi Rajinikanth pour Bairavi après avoir constaté à quel point l’acteur marquait les esprits en quelques scènes dans Aaru Pushpangal. Des amis, dont le producteur Chinnappa Devar, ont contesté ce choix : le public connaissait surtout Rajinikanth dans des rôles de méchant. Kalaignanam a maintenu sa décision.

Le distributeur Kalaippuli S. Thanu se souvient du bel accueil réservé à Bairavi à Chennai, où les femmes étaient notamment nombreuses dans les salles. Il en a fait la publicité en présentant Rajinikanth comme « Superstar », donnant ainsi un nom commercial à l’attention que l’acteur suscitait.

Selon Thanu, Rajinikanth a d’abord voulu que ce titre soit retiré. M.G. Ramachandran et Sivaji Ganesan étant toujours en activité, il craignait qu’une telle appellation soit perçue comme irrespectueuse. Thanu a répliqué avec une nouvelle publicité, encore plus grandiloquente : « The Greatest Super Star ».

Billa, en 1980, remake du Don d’Amitabh Bachchan, lui a ensuite apporté le succès populaire qui a marqué son accession au rang de superstar. Sorti la même année, Murattu Kaalai a conforté son statut de héros d’action. Le titre est né dans une publicité ; une série de performances lui a donné une véritable longévité.

L’acteur derrière les gestes familiers

Mullum Malarum, sorti en 1978, reste essentiel pour comprendre l’étendue du jeu de Rajinikanth. Son personnage, Kaali, un fier conducteur de treuil, mêle colère, souffrance et affection. La performance repose autant sur ses conflits émotionnels que sur sa présence physique.

Dans Aarilirunthu Arubathu Varai, en 1979, un homme traverse la pauvreté, le poids des responsabilités et les déceptions. Thillu Mullu, en 1981, l’a conduit vers la comédie, où il s’appuie sur le sens du rythme, les expressions et le langage corporel, plutôt que sur les scènes d’action qui allaient de plus en plus définir son image commerciale.

Johnny et Netrikkan lui ont fait incarner des personnages contrastés au sein d’un même film. En 2010, Enthiran a ensuite déployé cette capacité sur une scène technologique bien plus vaste, en lui confiant les rôles du scientifique Vaseegaran et du robot Chitti. La transformation destructrice du robot lui a aussi permis de renouer avec la menace de ses premiers rôles.

Ces films aident à comprendre pourquoi les réalisateurs ont régulièrement fait appel à lui pour relever des défis différents. Ses gestes sont immédiatement reconnaissables, tandis que son jeu peut exprimer la vulnérabilité, la comédie ou la menace. Un réalisateur peut puiser dans l’un ou l’autre de ces registres, ou bâtir son histoire autour du moment où l’un cède la place à l’autre.

Pourquoi Baasha a fait école

Baasha, sorti en 1995, a donné au cinéma commercial tamoul l’une de ses structures les plus durables : un homme effacé dont le passé extraordinaire se dévoile peu à peu. Le chauffeur de pousse-pousse de Rajinikanth semble modeste, jusqu’à ce que l’histoire révèle qu’il a été une figure redoutée du milieu criminel.

Dans ce contexte, un film à la gloire d’une grande vedette est conçu autour de son ascendant sur un large public. Entrées en scène, confrontations, musique et dialogues sont agencés pour susciter des moments d’exaltation collective. Baasha a particulièrement bien exploité le contraste entre retenue et autorité soudaine.

Le réalisateur Nelson Dilipkumar explique que Annaamalai et Baasha ont influencé son approche de Jailer. Il voulait en retrouver une partie de l’impact sur le public. Son personnage de geôlier à la retraite, Muthuvel Pandian, apparaît d’abord dans un cadre familial ordinaire, avant de révéler son aptitude à recourir à une violence calculée.

Jailer 2 prolonge ce contraste à travers les tâches domestiques, l’affection familiale et l’action brutale. Vers la fin du film, Muthu prononce une réplique qui relie directement le personnage fictif à l’anniversaire de l’acteur :

En 50 ans, d’innombrables personnes ont tenté de me faire tomber ; personne n’y est parvenu.

Cette réplique transforme une étape de carrière en ressort de divertissement. La ressortie en salles de Baasha pour son 30e anniversaire, en 2025, a montré que la première version de cette formule continuait d’attirer le public.

Ce que les jeunes réalisateurs ont changé

Pa. Ranjith a dirigé Rajinikanth dans Kabali en 2016 et Kaala en 2018. Karthik Subbaraj a pris le relais avec Petta en 2019, puis Nelson avec Jailer en 2023, Gnanavel avec Vettaiyan en 2024 et Kanagaraj avec Coolie en 2025. Tous ont hérité d’une image célèbre, tout en lui donnant un cadre et une approche narrative différents.

Kabali raconte l’histoire d’un gangster malaisien vieillissant en quête de vengeance et de retrouvailles. Kaala place au centre du récit un chef de communauté imparfait, engagé dans une lutte pour défendre son foyer et son pouvoir. Petta met en scène un surveillant d’internat au passé dissimulé. Dans Vettaiyan, un policier habitué à recourir à la force létale doit confronter les erreurs de son propre jugement.

L’âge est devenu un élément constitutif de ces personnages. Les cheveux gris, les enfants adultes et la retraite ont permis à Rajinikanth de rester la figure centrale sans toujours s’appuyer sur le jeune premier romantique qu’il avait joué auparavant. Il a conservé son statut d’acteur principal, mais les raisons de son autorité ont changé.

La scénariste J. Deepa, dont les livres analysent le cinéma et ses métiers, estime que Rajinikanth connaît ses forces et ses limites, et choisit des histoires en tenant compte de son public. Elle cite aussi Chandramukhi, où le personnage de Jyotika porte une grande partie du poids dramatique, comme preuve qu’il sait partager le récit.

Coolie a étendu cette collaboration à l’ensemble du cinéma indien. Nagarjuna, Sathyaraj, Shruti Haasan, Upendra et Soubin Shahir figuraient au casting, avec une apparition d’Aamir Khan. Ce film anniversaire a placé Rajinikanth au centre d’une distribution qui dépasse largement les frontières du cinéma tamoul.

Écoute, préparation et respect sur le plateau

Gnanavel donne un exemple précis de la préparation de Rajinikanth. Deux jours après avoir entendu l’histoire de Vettaiyan, l’acteur la lui a restituée dans son intégralité et lui a demandé s’il l’avait bien comprise. Le réalisateur Ashwath Marimuthu évoque lui aussi leurs discussions répétées sur l’histoire : Rajinikanth lui expliquait comment le personnage et le récit prenaient forme dans son esprit.

Le directeur de la photographie S.R. Kathir raconte que l’acteur observe les réactions du réalisateur et de l’équipe caméra après chaque prise. Un signe de mécontentement, même discret, peut l’inciter à se préparer à recommencer. Kathir le décrit également comme un acteur qui se demande sans cesse comment une scène sera reçue par le public en salle.

Thiru, directeur de la photographie de Petta, se souvient que Rajinikanth continuait à lire les textes des scènes et à poser des questions malgré ses décennies d’expérience. Il a utilisé des silhouettes pour faire de la silhouette reconnaissable de l’acteur un élément du langage visuel du film. Rajinikanth l’a ensuite appelé pour le féliciter du travail de caméra.

Le souvenir de Vijay Kartik Kannan sur le tournage de Jailer concerne quelqu’un de bien moins puissant. Après qu’un jeune figurant a eu du mal à dire son texte et a été remplacé dans une scène, Rajinikanth a demandé qu’on le fasse apparaître à ses côtés ailleurs. Il estimait que la famille de cet homme serait déçue si, en regardant le film dans l’espoir de le voir, elle constatait son absence.

L’économie d’un visage familier

La société de production de Jailer a annoncé que le film de 2023 avait engrangé plus de 600 crores de roupies. Cela représente 6 milliards de roupies de recettes en salles, un résultat considérable pour un film porté par un acteur septuagénaire. Les recettes en salles et les bénéfices sont deux mesures différentes : les cinémas et les distributeurs en prennent une part, tandis que la production et la promotion engendrent des coûts.

Le producteur G. Dhananjayan estime que le nom de Rajinikanth est le principal critère pour évaluer les recettes au démarrage et la demande du public pour des projets tels que Jailer et sa suite. Sa prévision selon laquelle Jailer 2 dépasserait les recettes du premier film reste une estimation ; aucun chiffre définitif vérifié n’a été communiqué.

La carrière compte aussi des déceptions commerciales. Baba, écrit et produit par Rajinikanth, a été un échec en 2002. Chandramukhi a relancé son succès commercial en 2005. Des films plus récents, dont Darbar et Vettaiyan, n’ont pas répondu aux attentes, tandis que Jailer a remporté un succès majeur.

Selon Deepa, le public entretient un lien avec l’acteur qui perdure d’un film à l’autre. Des études consacrées à son image publique, dont A Bird's Eye View of Brand Rajinikanth et le livre Grand Brand Rajini, relient ce lien à ses personnages de travailleurs ordinaires, à ses répliques mémorables, à son style singulier et à son abord accessible en public.

Thanu et Kalaignanam décrivent une autre forme de continuité. Selon Thanu, Rajinikanth a réuni huit producteurs en difficulté financière pour Arunachalam et leur en a partagé les bénéfices. Kalaignanam affirme également que l’acteur lui a acheté une maison. Leurs témoignages associent des relations professionnelles durables aux rouages commerciaux de la célébrité.

Une carrière qui a franchi les frontières et les générations

Rajinikanth a fait ses débuts dans le cinéma hindi avec Andhaa Kanoon en 1983, avant de jouer notamment dans Geraftaar et Hum. Ses collaborations avec Amitabh Bachchan ont donné naissance à une amitié professionnelle durable. Sorti en 1995, Muthu lui a ensuite permis de se constituer un public fidèle au Japon grâce à sa version doublée.

Dans un message publié le 13 août 2025 à l’occasion de l’anniversaire, Hrithik Roshan a donné un exemple personnel de cette portée. Il avait joué aux côtés de Rajinikanth dans Bhagwaan Dada en 1986, dans le rôle de Govinda, alors qu’il avait 12 ans. Il a présenté Rajinikanth comme l’un de ses premiers mentors :

J’ai fait mes premiers pas d’acteur à vos côtés. Vous avez été l’un de mes premiers professeurs, @rajinikanth monsieur, et vous restez une source d’inspiration et un modèle. Félicitations pour ces 50 ans de magie à l’écran !

La musique a contribué à rendre cette reconnaissance immédiate. Les compositions de Deva ont accompagné le célèbre carton-titre Superstar de Rajinikanth, ainsi que des films comme Annaamalai et Baasha. Le lien a été évoqué de nouveau après le décès de Deva à Chennai le 17 octobre 2026, lorsque les hommages ont rappelé les sons qui avaient transformé les entrées en scène des vedettes en célébrations populaires.

La politique aurait pu lui ouvrir une autre voie. Les critiques formulées par Rajinikanth à l’encontre du gouvernement de Jayalalithaa ont contribué à façonner l’opinion publique avant les élections tamoules de 1996. Il a annoncé son intention de se lancer en politique en 2017, avant de renoncer à créer un parti et de dissoudre Rajini Makkal Mandram en 2021. Le cinéma est resté son principal rôle public.

Les étapes qui expliquent sa longévité

La carrière de Rajinikanth se comprend mieux comme une succession de changements que comme une ascension ininterrompue. Les seconds rôles ont mené aux personnages de méchant, les premiers rôles lui ont ouvert des perspectives dramatiques et comiques, puis la célébrité a fait de sa propre image une partie intégrante du récit.

• 1975 : Apoorva Raagangal le fait découvrir au public tamoul.
• De 1977 à 1978 : Chilakamma Cheppindi, Bhuvana Oru Kelvikkuri et Bairavi marquent son passage aux premiers rôles.
• De 1980 à 1981 : Billa, Murattu Kaalai et Thillu Mullu établissent son succès commercial et l’étendue de son registre.
• 1995 : Baasha crée un modèle durable autour d’un homme modeste au passé puissant et dissimulé.
• De 2016 à 2024 : Kabali, Kaala, Petta, Jailer et Vettaiyan l’associent à une nouvelle génération de réalisateurs.
• Août 2025 : Coolie sort le mois où il célèbre les 50 ans de ses débuts dans le cinéma tamoul.

L’admiration de Nelson pour Annaamalai et Baasha illustre le cycle qui explique cette longévité. Les réalisateurs qui regardaient autrefois Rajinikanth depuis leur fauteuil de spectateur le dirigent aujourd’hui, puisant dans le souvenir de ses anciens films pour créer de nouveaux moments à destination d’une autre génération. Sa volonté persistante de s’inscrire dans leurs histoires entretient cet échange.

Points clés

• Les débuts de Rajinikanth dans le cinéma tamoul, avec Apoorva Raagangal, remontent au 15 août 1975.
• Sa carrière compte plus de 170 films, des rôles de méchant aux drames, comédies, films d’action et films de science-fiction.
• Selon Thanu, le titre de Superstar vient de sa campagne publicitaire pour Bairavi en 1978.
• Baasha a contribué à établir la formule du passé caché, reprise plus tard dans des films comme Jailer.
• La société de production de Jailer a annoncé des recettes supérieures à 600 crores de roupies.
• Ses collaborateurs évoquent sa préparation minutieuse, son respect des réalisateurs et son attention aux jeunes figurants.
• Les rôles de personnages plus âgés et les nouvelles collaborations avec des réalisateurs ont contribué à faire de lui un acteur principal à travers les générations.