Hanshin envisage de laisser Teruaki Sato rejoindre la MLB via le système de posting, alors que l’échéance sociale de décembre approche

Une saison de Triple Couronne place Sato à un tournant de sa carrière

Les Hanshin Tigers envisagent d’autoriser Teruaki Sato à tenter de décrocher un contrat en Major League Baseball par le biais du système de posting, après que le troisième base de 27 ans a terminé la saison 2026 avec une moyenne au bâton de .306, 39 circuits et 106 points produits. Ces statistiques lui ont valu la Triple Couronne de la Ligue centrale et ont contribué aux titres consécutifs de Hanshin.

La décision est devenue le principal dossier du club à l’intersaison après sa défaite 8-5 contre les Yokohama DeNA BayStars au stade Koshien, le 17 octobre, qui a mis fin à son parcours en phase finale. De retour de blessure, Sato a signé deux coups sûrs, mais Hanshin a perdu un quatrième match consécutif et manqué une deuxième participation de suite aux Japan Series.

Hanshin et Sato, par l’intermédiaire de ses représentants, devraient poursuivre leurs discussions sur un éventuel départ. Aucune autorisation définitive ni date d’annonce n’a été communiquée. Les dirigeants du club mettent en balance sa contribution aux trois titres de champion de la Ligue et son souhait de se mesurer aux joueurs évoluant aux États-Unis.

La possible suspension des activités de la MLB à partir du 1er décembre accroît l’urgence. La convention collective en vigueur expire ce jour-là, soit le 2 décembre au Japon, et un lock-out décidé par les propriétaires pourrait suspendre les transactions de joueurs si aucun nouvel accord n’a été conclu. Si Hanshin autorise le posting, le club envisage un calendrier qui permettrait de finaliser un contrat avant cette échéance.

Sato ne pourra prétendre à la liberté de négocier avec des clubs étrangers qu’à l’intersaison 2029, à 30 ans. Le posting lui offre une voie d’accès plus rapide à la MLB, mais l’autorisation revient à Hanshin. Le club doit donc prendre une décision qui touche à la fois aux ambitions de son meilleur frappeur et à son objectif de décrocher un troisième titre consécutif en Ligue centrale.

Ce que Hanshin pourrait perdre

En 2026, Sato a totalisé 165 coups sûrs en 539 passages officiels au bâton. Il a dominé la Ligue centrale au nombre de coups sûrs, ainsi que dans les trois catégories de la Triple Couronne : moyenne au bâton, circuits et points produits. Une moyenne de .306 signifie qu’il a réussi un coup sûr lors d’un peu plus de trois passages officiels au bâton sur dix.

Hanshin n’avait plus compté de vainqueur de la Triple Couronne depuis Randy Bass. Sato est devenu le premier joueur japonais du club à réaliser cet exploit. Il a disputé tous les matchs de la saison régulière et occupé le quatrième rang de l’ordre de frappe, généralement réservé au frappeur chargé de faire rentrer les coureurs.

Sato a également produit le point décisif à 20 reprises. Son importance dépasse cette saison : il a joué un rôle central dans les titres de Hanshin en 2023, 2025 et 2026, et a été élu meilleur joueur de la Ligue centrale en 2025.

La comparaison avec sa saison de meilleur joueur montre l’évolution de ses statistiques. En 2025, Sato a frappé à .277, avec 40 circuits et 102 points produits. En 2026, sa moyenne a progressé de 29 points pour atteindre .306 et son total de points produits a augmenté de quatre, tandis qu’il n’a frappé qu’un circuit de moins. Hanshin devrait remplacer un frappeur qui associait puissance et coups sûrs plus fréquents.

Une blessure a perturbé la fin de saison

Sato a souffert du dos ou du haut du corps lors du premier match de la phase finale de la Ligue centrale, le 14 octobre. Il a quitté la rencontre et manqué les deux suivantes avant de retrouver son poste de troisième base et la quatrième place de l’ordre de frappe pour le quatrième match.

À son retour, Sato a frappé un simple en champ droit lors de la cinquième manche, puis un double dans l’espace entre le champ gauche et le champ centre lors de la septième. DeNA a ensuite remonté le score en neuvième manche, et Sato a été retiré sur prises sans tenter de frapper lors de son dernier passage au bâton.

Hanshin a perdu les quatre matchs disputés. Le résultat officiel de la série est de 4-1 pour DeNA, car Hanshin, champion de la Ligue, avait commencé avec une victoire d’avance. DeNA avait terminé troisième de la saison régulière avant de progresser dans les phases finales.

Les deux matchs manqués par Sato ont immédiatement donné à Hanshin un aperçu de son alignement privé de son meilleur frappeur. Le club étudie des pistes de recrutement en prévision de cette éventualité, tandis que de jeunes frappeurs comme Shota Morishita et Tateishi font partie de ses plans pour l’ordre de frappe.

Une demande formulée en décembre 2024

Sato a officiellement informé Hanshin pour la première fois de son souhait de rejoindre un jour la MLB lors des négociations de contrat du 23 décembre 2024. Les discussions se sont poursuivies durant l’intersaison suivante et, par l’intermédiaire de ses représentants, pendant la saison 2026.

Le renouvellement de son dernier contrat s’est prolongé presque jusqu’au début de l’entraînement de printemps. Il a signé le 30 janvier 2026, et une conférence de presse a suivi le 31 janvier. Selon les estimations, l’accord portait sur une saison, avec un salaire de base de 450 millions de yens et 50 millions de yens supplémentaires en primes.

Après la défaite en phase finale, le directeur général de Hanshin, Satoshi Shimamura, a refusé de commenter une éventuelle décision sur le posting. Sa réponse, traduite du japonais, était la suivante :

Je n’ai aucun commentaire à faire à ce sujet aujourd’hui.

Les principales dates du projet de départ de Sato montrent pourquoi cette intersaison marque un tournant :

• 23 décembre 2024 : Sato informe officiellement Hanshin pour la première fois qu’il souhaite rejoindre la MLB par le biais du posting.
• 30-31 janvier 2026 : Son renouvellement de contrat et la conférence de presse qui suit concluent une longue série de discussions impliquant ses représentants.
• 17 octobre 2026 : La saison de Hanshin prend fin en phase finale, ouvrant la voie à de nouvelles discussions sur l’avenir de Sato.
• 1er novembre 2026 : L’ouverture de la période de dépôt des demandes de posting est prévue.
• 1er décembre 2026 : La convention collective en vigueur en MLB expire.
• 15 décembre 2026 : La clôture de la période de dépôt des demandes de posting est prévue.

Comment fonctionne la décision de posting

Le posting permet à un joueur sous contrat au Japon de négocier avec des clubs de MLB avant d’obtenir la liberté de négocier avec des clubs étrangers. Hanshin doit d’abord autoriser la procédure. Les clubs de MLB peuvent ensuite négocier avec Sato et, en cas d’accord, Hanshin reçoit une indemnité de libération calculée en fonction de la valeur du contrat.

Les 30 clubs de MLB disposent de 45 jours pour négocier avec un joueur après sa mise en posting. Si le joueur ne trouve pas d’accord pendant ce délai, il retourne dans son club japonais pour la saison suivante et ne peut pas être remis en posting avant l’intersaison suivante. Le posting ouvre donc des négociations, mais ne conclut pas à lui seul un transfert.

Hanshin a déjà rejeté des demandes visant à recourir à ce système, notamment celle du lanceur Hiroto Saiki l’hiver précédent. Si Sato obtient l’autorisation et poursuit sa démarche, il deviendra le premier joueur de position de Hanshin à passer par le posting.

L’indemnité aiderait Hanshin à prévoir des remplaçants, mais le club perdrait le joueur qui a dominé la Ligue dans quatre grandes catégories offensives. Il doit choisir entre conserver cette production pour tenter de remporter un nouveau titre et accepter une compensation tout en laissant Sato poursuivre le projet qu’il privilégie pour la suite de sa carrière.

Pourquoi novembre est si important

La MLB et le syndicat des joueurs négocient une nouvelle convention collective, qui régit les règles salariales, les conditions de travail et d’autres aspects de l’activité dans ce sport. Si les propriétaires imposent un lock-out après l’expiration de l’accord actuel, les signatures d’agents libres et les échanges de joueurs inscrits sur les effectifs de 40 joueurs seraient interrompus pendant la suspension.

Un posting à partir du 1er novembre ne laisserait qu’environ un mois avant l’expiration de l’accord, le 1er décembre, soit moins que la période habituelle de négociation de 45 jours. Tous les acteurs seraient donc sous pression : Hanshin doit décider s’il autorise le départ, Sato doit évaluer les clubs et les propositions de contrat, et les équipes intéressées doivent mener à bien leurs évaluations.

Le transfert de Seiya Suzuki montre concrètement comment une suspension des activités liée aux négociations sociales peut affecter le calendrier. Il a entamé la procédure de posting durant l’intersaison marquée par le lock-out de la MLB en 2021 et n’a finalisé son contrat avec les Chicago Cubs qu’en mars 2022.

Une suspension pourrait interrompre les négociations liées au posting de Sato, tandis qu’une nouvelle convention collective pourrait également modifier les règles de la procédure. La volonté de Hanshin de parvenir rapidement à une décision tient compte de ce risque calendaire. Un accord précoce laisserait au joueur et au club japonais davantage de temps pour préparer 2027.

Quels clubs de MLB suivent le dossier ?

Les Mets, les Yankees, les Dodgers et les Phillies sont cités parmi les éventuels prétendants à Sato. Un dirigeant anonyme d’un club de MLB estime qu’au moins 10 équipes s’intéressent à lui, signe que l’attention suscitée pendant la saison régulière s’est prolongée jusqu’à la phase finale de Hanshin.

Plusieurs visites de recruteurs témoignent de l’ampleur de cet intérêt. Le 15 mai, Philadelphie a envoyé un groupe de cinq personnes, dont son directeur général Preston Mattingly, assister à un match contre Hiroshima. Kansas City a dépêché quatre représentants pour une série de trois matchs contre Yakult à la mi-août.

David Stearns, président des opérations baseball des Mets, a lui aussi assisté à un match de Hanshin au Japon. Des membres du personnel des Rangers ont observé Sato à Koshien le 17 octobre, tandis que les Dodgers, les Blue Jays, les Padres et les Reds figurent parmi les autres clubs qui ont envoyé des observateurs pendant la saison.

Sato est représenté par VC Sports Group, qui représente également Mookie Betts, la vedette des Dodgers. Pour les clubs qui étudient la possibilité de le recruter, il s’agira ensuite de transformer cet intérêt des recruteurs en un rôle adapté dans l’effectif et en une proposition de contrat, une fois que Hanshin aura autorisé les négociations.

Puissance, contact plus régulier et audition internationale

L’évolution de Sato donne aux clubs de MLB davantage d’éléments à examiner que ses statistiques finales de 2026. Lors de sa première saison en 2021, il a affiché une puissance exceptionnelle, mais a été retiré sur prises lors d’environ 38 % de ses passages au bâton et a connu une série de 54 passages sans coup sûr. De 2022 à 2024, son taux de retraits sur prises est tombé à environ 25 %.

Au 11 mai 2026, il frappait à .377, avec 10 circuits et 30 points produits en 36 matchs. Son taux de retraits sur prises était alors de 24 %, tandis qu’il obtenait un but sur balles lors de 14,3 % de ses passages au bâton. Les buts sur balles permettent à un frappeur d’atteindre les bases sans avoir besoin de réussir un coup sûr.

Parmi les données Trackman reprises par NPB+ pendant cette première partie de saison figuraient un taux de frappes puissantes de 62 %, un taux de balles frappées avec une combinaison optimale de puissance et d’angle de 21 % et une vitesse de sortie maximale de 116,3 mph. La vitesse de sortie mesure la vitesse à laquelle la balle quitte la batte. Une frappe optimale associe vitesse et angle de lancement, deux facteurs liés à des frappes particulièrement productives.

Sato a également réussi trois coups sûrs en 10 passages au bâton, dont un double, et obtenu trois buts sur balles avec le Japon lors de la Classique mondiale de baseball 2026. Ses cinq matchs dans le tournoi ont offert aux évaluateurs de MLB un autre cadre pour observer son geste face à des lanceurs internationaux.

Alex Ramirez, ancien manager de DeNA et frappeur membre du Temple de la renommée du baseball japonais, a décrit les qualités de Sato après sa saison de meilleur joueur en 2025 :

C’est un joueur de calibre Ligue majeure. Un véritable cogneur.

Son poste en défense pourrait peser sur le marché

Sato a une solide expérience au troisième but et dans le champ extérieur. Un bilan de carrière publié pendant la saison faisait état de 544 matchs au troisième but, 262 dans le champ extérieur et un au deuxième but. Les évaluateurs de MLB ont envisagé le troisième but, le premier but et le champ extérieur comme postes possibles.

Ses progrès en défense lui ont permis de remporter un Gant doré de la Ligue centrale en 2025. Après avoir commis 43 erreurs au troisième but en 2023 et 2024, il a ramené ce total à six en 2025. Certains recruteurs estiment toutefois qu’il pourrait finir par quitter le troisième but, et un recruteur couvrant la région du Pacifique considère que le champ extérieur lui conviendrait le mieux.

L’adéquation avec les Mets dépend en partie de la décision de Bo Bichette concernant son contrat et du maintien éventuel de celui-ci au troisième but. Si le poste reste occupé, le premier but pourrait offrir à Sato une place dans l’alignement. Philadelphie pourrait avoir un poste vacant au troisième but si Alec Bohm part comme agent libre.

Les Dodgers comptent Freddie Freeman au premier but, Max Muncy au troisième et Shohei Ohtani comme frappeur désigné. Leur effectif actuel laisse moins de possibilités pour obtenir régulièrement du temps de jeu. Seattle et San Francisco ont également été cités comme des destinations possibles dans des évaluations de recruteurs.

Un marché important, mais Hanshin garde la décision en main

Les transferts récents de joueurs japonais donnent une idée des montants en jeu. Kazuma Okamoto a signé à Toronto pour quatre ans, pour une valeur estimée à 9,3 milliards de yens ; Tatsuya Imai a rejoint Houston pour trois ans et 8,3 milliards de yens ; et Munetaka Murakami a signé avec les White Sox pour deux ans et 5,2 milliards de yens.

Sato aborderait les négociations avec un profil différent : une saison de Triple Couronne, plusieurs années de production exceptionnelle et une expérience à plusieurs postes en défense. Il aura 28 ans en mars, ce qui permettrait aux clubs intéressés de le recruter alors qu’il se trouve encore dans les années centrales de sa carrière.

Hanshin doit d’abord trancher la question préalable à toute offre : le club le rendra-t-il disponible ? Garder Sato, c’est conserver la pièce maîtresse de son alignement champion. Accéder à sa demande lancerait une procédure accélérée, où il faudrait tenir compte de la valeur du contrat, du poste en défense et de l’échéance de décembre liée aux négociations sociales.

À retenir

• Hanshin envisage d’autoriser Teruaki Sato à tenter de rejoindre la MLB par le biais du posting ; aucune décision définitive n’a été prise.
• En 2026, Sato a frappé à .306, avec 39 circuits, 106 points produits et 165 coups sûrs, remportant la Triple Couronne de la Ligue centrale.
• Les Mets, les Yankees, les Dodgers et les Phillies figurent parmi les clubs cités, et de nombreuses équipes ont envoyé des recruteurs.
• La période de dépôt des demandes de posting doit s’ouvrir le 1er novembre et s’achever le 15 décembre. Les 30 clubs de MLB disposent de 45 jours pour négocier après la mise en posting d’un joueur. En l’absence d’accord, celui-ci retourne dans son club japonais et ne peut pas être remis en posting avant l’intersaison suivante.
• La convention collective de la MLB expire le 1er décembre, avec le risque qu’un lock-out interrompe le transfert.
• Sato ne pourra prétendre à la liberté de négocier avec des clubs étrangers qu’en 2029 ; un départ anticipé nécessite donc l’accord de Hanshin.