Une étude estime que 2,22 millions d’Autochtones vivaient en Australie avant la colonisation et que 93 % d’entre eux avaient disparu en 1861

Une population bien plus importante avant 1788

Selon une étude publiée le 15 septembre 2026 dans Nature Human Behaviour, quelque 2,22 millions d’Autochtones vivaient en Australie avant l’arrivée de la Première Flotte, en 1788. Les chercheurs estiment à environ 2,06 millions le nombre de décès excédentaires entre 1788 et 1861. L’effondrement démographique consécutif à la colonisation britannique aurait ainsi été bien plus considérable que ne le laissaient penser de nombreuses estimations antérieures.

Les chercheurs ont combiné des données archéologiques, des reconstitutions génétiques et des modèles évaluant la population que les environnements australiens pouvaient accueillir. Leur estimation centrale se situe dans une fourchette probable d’environ 1 à 4 millions de personnes. L’ampleur de cette fourchette reflète la difficulté de reconstituer la population de communautés frappées par les maladies, les déplacements et les violences avant le début des recensements systématiques.

L’étude publiée dans Nature Human Behaviour décrit une baisse d’environ 93 % en moins de 80 ans après l’arrivée de la Première Flotte. Elle estime à 28 200 le nombre annuel de décès excédentaires sur 73 ans, liés aux maladies introduites, aux violences à la frontière coloniale et aux bouleversements des modes de vie autochtones.

Les résultats appellent également à la prudence lorsqu’on compare les chiffres passés et actuels. Les chercheurs s’appuient sur le recensement de 2021 pour estimer que la population autochtone représente environ 37 % de leur estimation pour 1788. L’estimation ajustée de la population résidente publiée par le Bureau australien des statistiques pour la même année était plus élevée : 983 709 personnes, soit environ 44 % des 2,22 millions estimés.

L’auteur principal, Alan Williams, professeur associé à l’université James Cook, chercheur partenaire représentant EMM Consulting au Centre d’excellence pour les histoires et les futurs autochtones et environnementaux, a évoqué à la fois les pertes et la survie mises en évidence par l’étude :

Ces résultats dévastateurs soulignent les conséquences majeures de l’invasion pour les Australiens autochtones et témoignent de leur remarquable survie, de leur résilience et de leur rétablissement au cours du siècle dernier.

Pourquoi les estimations démographiques antérieures étaient si basses

Les calculs de l’anthropologue Alfred Radcliffe-Brown, réalisés vers 1930, ont influencé pendant des décennies les estimations de la population autochtone d’Australie. L’annonce de l’étude par l’établissement lui attribue le chiffre de 250 000 personnes ; une explication publiée par les auteurs sur le site de l’UNSW donne celui de 300 000. Plus largement, les estimations antérieures allaient de 250 000 à 1 million.

La nouvelle estimation médiane de 2,22 millions représente plus du double de la borne supérieure de cette fourchette. Elle est environ 7,4 fois supérieure au chiffre de 300 000, et environ 8,9 fois supérieure à celui de 250 000. Ces comparaisons montrent que l’ampleur de la révision dépend du chiffre historique retenu.

Les archives coloniales dénombrent souvent les personnes lors de distributions de couvertures, dans des dépôts de rations, des missions, des réserves ou des stations d’élevage. Or, beaucoup vivaient en dehors de ces lieux, et les pratiques administratives excluaient de nombreuses personnes d’ascendance mixte. Les observateurs recensaient également des communautés déjà décimées par les décès et les déplacements.

Dans leur explication de l’étude publiée par l’UNSW, les auteurs précisent qu’aucun recensement exhaustif des Australiens autochtones n’a été réalisé avant 1971. Leur méthode va donc au-delà des dénombrements coloniaux et s’appuie sur des données permettant de remonter plus loin dans le temps.

Comment les chercheurs ont reconstitué la population

Plus de 5 000 datations archéologiques au radiocarbone constituent l’un des volets de l’étude. La datation au radiocarbone permet d’estimer l’âge de matières organiques. En les analysant ensemble, les chercheurs peuvent reconstituer l’évolution de l’activité humaine et de la population au fil du temps.

Les données génétiques constituent un autre volet. Les chercheurs ont utilisé des profils génétiques pour déduire la taille effective passée de la population, une mesure technique liée au nombre de personnes contribuant à la diversité génétique au fil des générations. Pour convertir ces profils en estimations de la population totale, il faut recourir à des hypothèses et à des modèles.

La modélisation environnementale a fourni une troisième approche. Les chercheurs ont estimé la capacité d’accueil, c’est-à-dire le nombre de personnes que les environnements locaux pouvaient soutenir, à partir de la productivité des milieux et d’hypothèses sur des communautés vivant sans agriculture.

L’article indique que la médiane de 2,22 millions repose sur la concordance entre les estimations issues des modèles et celles fondées sur les données génétiques. Les estimations historiques et ethnographiques ne correspondaient pas à ces résultats. L’archéologie a contribué à la reconstitution générale, mais les différents types de données n’ont pas tous eu le même poids dans le calcul final.

La médiane a été calculée par rééchantillonnage, une méthode statistique qui consiste à tirer de manière répétée des échantillons d’estimations afin d’étudier leur distribution combinée. La densité obtenue, de 0,29 personne par kilomètre carré, correspond à une moyenne à l’échelle du continent. La densité des communautés variait selon les conditions et les ressources locales.

L’équipe a mis ses analyses et son code R à disposition dans deux dépôts Zenodo, référencés sous les numéros 10.5281/zenodo.13451032 et 10.5281/zenodo.20083870. D’autres chercheurs peuvent ainsi examiner les méthodes de calcul employées.

Ce que signifie l’estimation des décès

Les chercheurs ont utilisé un modèle démographique tenant compte de l’âge de la population pour relier leur estimation pour 1788 aux premières données de recensement. Leur calcul central fait état d’environ 2,06 millions de décès excédentaires, soit une moyenne d’environ 28 200 par an entre 1788 et 1861.

Les décès excédentaires désignent les décès qui dépassent le nombre attendu dans une population autrement stable. Le total estimé par le modèle varie d’environ 700 000 à 4,2 millions, ce qui reflète les incertitudes entourant la population de départ et son déclin par la suite. Les chercheurs n’ont pas pu répartir de façon fiable ce total entre les maladies, les meurtres directs et les décès liés à la dépossession et aux autres bouleversements coloniaux.

Les auteurs retiennent 1861, année pour laquelle les données de recensement sont les plus complètes avant 1971, et citent une estimation de la population autochtone comprise entre 177 000 et 193 000 personnes. Leur résumé indique qu’il restait environ 7 % de la population initiale ; rapportée à la population de départ médiane de 2,22 millions, la fourchette citée correspond à environ 8 à 9 %. La présentation combine donc un résumé issu du modèle et une fourchette historique de population.

Pour les lecteurs, le principal enseignement est l’ampleur de l’effondrement : les chercheurs reconstituent un continent comptant des millions d’habitants autochtones avant l’invasion, puis une population réduite à une petite fraction de ce total en quelques générations.

Maladies, violences et perte du Country

La variole a frappé la région de Sydney en 1789, dans les 15 mois suivant l’arrivée de la Première Flotte. Une modélisation connexe citée par les auteurs estime que l’épidémie a pu tuer jusqu’à 220 000 Autochtones dans le sud-est de l’Australie.

Le coauteur Corey Bradshaw, professeur d’écologie globale à l’université Flinders, évoque lui aussi jusqu’à 220 000 décès dus à la variole le long de la côte est au cours de la première décennie de la colonisation. D’autres épidémies ont eu lieu entre 1826 et 1838, puis entre 1860 et 1869. La rougeole, la grippe, la tuberculose et d’autres maladies introduites ont alourdi le bilan.

L’expansion coloniale s’est également accompagnée de tueries à la frontière coloniale et de l’expulsion de personnes de leur Country, leur territoire ancestral. Les auteurs décrivent les restrictions d’accès à la nourriture, le travail forcé et l’exploitation, la séparation des familles, la malnutrition et les politiques d’assimilation préjudiciables. Ces pressions se sont cumulées : privés d’accès à la nourriture et à un abri, les communautés étaient moins en mesure de résister aux maladies.

Selon Bradshaw, le nombre de massacres recensés pourrait être inférieur d’un ordre de grandeur au nombre réel, soit environ dix fois moins. Il s’agit, selon lui, d’une estimation de l’ampleur des violences passées sous silence. Les auteurs signalent que la base de données sur les massacres aux frontières coloniales répertorie des centaines d’incidents répondant à des critères de preuve stricts.

L’étude prévient que son contenu peut être éprouvant et bouleversant. En Australie, les lecteurs autochtones qui souhaitent obtenir de l’aide peuvent contacter 13YARN au 13 92 76. Des interlocuteurs de crise aborigènes ou insulaires du détroit de Torres sont disponibles à toute heure.

Les dates clés de l’effondrement démographique

L’étude rassemble des événements séparés par plus de deux siècles. Sa reconstitution historique commence en 1788, tandis que son analyse du rétablissement s’appuie sur des recensements récents et sur une projection conditionnelle à l’horizon 2047.

• 1788 : La Première Flotte arrive. Les chercheurs estiment à 2,22 millions la population autochtone médiane avant l’invasion.
• 1789 : Une grave épidémie de variole frappe la région de Sydney.
• 1861 : Les premières données de recensement situent la population autochtone entre 177 000 et 193 000 personnes.
• Vers 1930 : Radcliffe-Brown publie la faible estimation démographique qui influencera les récits ultérieurs.
• 1971 : Les auteurs situent à cette date le premier recensement exhaustif des Australiens autochtones.
• 2021 : Le recensement dénombre 812 728 personnes se déclarant aborigènes et/ou insulaires du détroit de Torres.
• 15 septembre 2026 : L’étude paraît dans Nature Human Behaviour.
• Vers 2047 : Les chercheurs prévoient un retour à 2,22 millions si les tendances actuelles de croissance démographique se poursuivent.

Cette projection dépend du maintien de ces tendances. Les naissances, les décès et l’évolution de l’identification lors des recensements influeront sur celle de la population.

Pourquoi les chiffres de 2021 doivent être expliqués

Les 812 728 personnes dénombrées lors du recensement de 2021 représentent environ 36,6 % des 2,22 millions, ce qui explique la comparaison arrondie à 37 % par les chercheurs. Un recensement dénombre les personnes au moyen de son propre processus ; le Bureau australien des statistiques calcule également une estimation de la population résidente à partir des résultats du recensement et d’ajustements démographiques.

Les estimations définitives de la population pour 2021, publiées par le Bureau le 31 août 2023, évaluaient à 983 709 le nombre d’aborigènes et d’insulaires du détroit de Torres au 30 juin 2021. Cela représentait 3,8 % de la population totale de l’Australie et environ 44,3 % de l’estimation médiane de l’étude pour 1788.

L’estimation ajustée dépasse de 170 981 personnes le chiffre du recensement cité par les chercheurs. Les deux chiffres concernent 2021, mais correspondent à des mesures statistiques différentes. L’estimation du Bureau s’appuie sur les données définitives du recensement et sur les chiffres définitifs des naissances, des décès et des migrations.

Le Bureau précise également que la hausse entre les recensements de 2016 et de 2021 ne s’explique pas entièrement par des facteurs démographiques. Les changements dans la manière dont les personnes sont recensées comme aborigènes ou insulaires du détroit de Torres contribuent à la variation des chiffres, au même titre que les naissances et les décès. Il faut en tenir compte lorsqu’on utilise la croissance récente pour projeter la population future.

À quoi ressemble le rétablissement aujourd’hui

Selon le Bureau, l’âge médian des Australiens aborigènes et insulaires du détroit de Torres était de 24 ans en 2021, contre 38,9 ans pour les Australiens non autochtones. Environ 33,1 % avaient moins de 15 ans, contre 17,9 % de la population non autochtone.

Le Bureau associe cette structure d’âge plus jeune à des taux de natalité plus élevés et à une espérance de vie plus faible. Les personnes âgées de 65 ans ou plus représentaient 5,4 % de la population autochtone, contre 17,2 % de la population non autochtone. La croissance démographique s’accompagne donc de disparités persistantes en matière de survie et de santé.

La Nouvelle-Galles du Sud, le Queensland et l’Australie-Occidentale regroupaient 74,5 % de la population autochtone. Le Territoire du Nord affichait la part la plus élevée d’Autochtones dans sa propre population, à 30,8 %. Plus d’un tiers des Australiens autochtones vivaient dans de grandes villes, tandis que 15,4 % résidaient dans des zones reculées ou très reculées.

Ces chiffres donnent une image concrète des communautés dont les chercheurs soulignent la survie. Retrouver un niveau de population historique constitue une mesure du rétablissement démographique ; les besoins actuels dépendent aussi de l’âge, de la santé et du lieu de résidence.

Gestion des terres, vérité historique et survie

Selon les auteurs, les millions d’Autochtones qui géraient leur Country auraient pratiqué à bien plus grande échelle les brûlages culturels, la gestion des ressources et la transmission des savoirs à travers l’Australie que ne le laissent penser les faibles estimations démographiques. La disparition de ces personnes a également perturbé des pratiques de gestion des terres élaborées au fil de milliers d’années.

Les chercheurs rapprochent cette histoire des efforts visant à soutenir la gestion des terres menée par les communautés autochtones. Ils évoquent également l’Accord national sur la réduction des inégalités, qui reconnaît que les peuples autochtones doivent participer aux décisions et contribuer à l’élaboration des politiques qui les concernent.

La coauteure Lynette Russell, professeure émérite à l’université Monash, appelle à reconnaître les privilèges transmis de génération en génération, au même titre que les traumatismes et les désavantages intergénérationnels. Elle met en regard les pertes subies par les familles autochtones et les avantages transmis à d’autres familles depuis la colonisation.

L’annonce de l’étude publiée par les établissements partenaires place elle aussi la survie au cœur des résultats. Larissa Behrendt, professeure à l’université de technologie de Sydney, femme Eualayai/Gamillaroi et présidente du comité consultatif du centre de recherche, a déclaré :

Notre survie est l’une des histoires les plus remarquables de l’histoire australienne.

Malgré les décès et la dépossession, les communautés autochtones ont continué à transmettre leurs langues, leurs cultures, leurs liens de parenté et leurs responsabilités envers leur Country. L’étude vise à mesurer l’ampleur des pertes tout en reconnaissant les personnes et les savoirs qui ont perduré.

Points clés

• L’étude estime à 2,22 millions la population autochtone médiane avant la colonisation britannique de 1788, dans une fourchette probable d’environ 1 à 4 millions.
• L’estimation centrale repose sur les données génétiques et la modélisation environnementale, ainsi que sur une analyse plus large comprenant plus de 5 000 datations archéologiques au radiocarbone.
• Le modèle estime à 2,06 millions le nombre de décès excédentaires entre 1788 et 1861, dans une fourchette d’environ 700 000 à 4,2 millions.
• Le chiffre du recensement de 2021 représentait environ 37 % de la population estimée en 1788 ; l’estimation ajustée de la population résidente du Bureau était d’environ 44 %.
• Le retour à 2,22 millions vers 2047 dépend de la poursuite des tendances actuelles de croissance démographique.
• Les auteurs relient ces résultats à la vérité historique, à la participation des peuples autochtones aux politiques publiques et au soutien de leurs savoirs culturels et de gestion des terres.