Au Bangladesh côtier, les agriculteurs reviennent aux cultures, mais la salinité, le coût des produits chimiques et l’endettement fragilisent leurs moyens de subsistance

Le retour aux cultures sur des terres encore chargées en sel

À Shyamnagar, près des Sundarbans bangladais, le bureau agricole du gouvernement recense 71 000 agriculteurs et 17 539 hectares de terres cultivables. Son évaluation identifie cinq obstacles à la production : la salinité, le manque d’irrigation pendant la saison sèche, l’engorgement des sols pendant la mousson, le manque de personnel et l’absence d’installations frigorifiques. Les agriculteurs qui tentent de relancer les cultures après des décennies d’élevage de crevettes doivent faire face à une autre difficulté : payer les semences, les engrais et les pesticides avant d’avoir une récolte à vendre.

Le profil du bureau agricole de Shyamnagar fait état de 16 850 hectares consacrés au riz aman repiqué, la principale culture de mousson, et d’une intensité culturale de 125 %. Cet indicateur compare la superficie totale cultivée au fil des saisons successives à la superficie nette des terres cultivées. Il témoigne de quelques cultures répétées, mais pas de plusieurs récoltes sur chaque parcelle.

Pour les agriculteurs qui s’efforcent depuis dix ans de rétablir les cultures d’eau douce, la transition est loin d’être simple. L’eau salée des rivières acheminée dans les bassins d’élevage de crevettes a rendu les terres difficiles à cultiver. Les agriculteurs disent devoir utiliser davantage de produits chimiques pour maintenir les rendements, puis emprunter auprès de revendeurs, de sociétés semencières, de prêteurs et d’organismes de microfinance pour en couvrir le coût.

Des signes de reprise agricole sont visibles dans tout le sud-ouest. La production de riz, de légumes et de fruits a augmenté, certains agriculteurs abandonnant des élevages de crevettes en difficulté. Mais les gains de production à l’échelle d’un district ne signifient pas que chaque village a retrouvé des sols fertiles, des arbres ou un accès à l’eau douce. À Shyamnagar, la question centrale est de savoir si le retour aux cultures peut faire vivre les habitants sans aggraver l’endettement et les dégâts environnementaux.

Pourquoi les éleveurs de crevettes changent de cap

L’élevage commercial de crevettes s’est développé le long de la côte sud-ouest il y a environ quatre décennies, à mesure que la salinité croissante compliquait la riziculture. L’introduction d’eau salée dans des parcelles encloses a d’abord offert une autre source de revenus. Plus récemment, l’excès de salinité, les maladies virales et les pertes ont convaincu certains agriculteurs de revenir à l’agriculture.

Sheikh Sirajul Islam, agriculteur à Shyamnagar, a repris la riziculture après avoir élevé des crevettes pendant deux décennies. Il raconte que la production de crevettes a chuté lors d’épidémies virales et que le sol était si salé qu’aucune autre culture ne pouvait pousser autour de son bassin. Sa nouvelle approche associe le riz pendant la mousson à des légumes ou des fruits pendant la saison sèche.

Nirmal Gayen, agriculteur à Dakop, dans le district de Khulna, est lui aussi passé des crevettes au riz et à la pastèque après avoir perdu de l’argent. Évoquant son dernier investissement dans l’élevage de crevettes, il a déclaré :

La dernière fois que j’ai élevé des crevettes, je n’ai récupéré que la moitié des 705 dollars (60 000 takas) investis. J’ai subi des pertes parce que des maladies virales ont souvent frappé mon élevage.

Une étude menée à Dakop a constaté que la culture du riz et de la pastèque générait des bénéfices bruts et des revenus nets supérieurs à ceux de l’élevage de crevettes seul. Une étude publiée dans Land Use Policy en 2023 a également relevé une diversification croissante des cultures dans les zones côtières consacrées à l’élevage de crevettes. Ces résultats étayent cette évolution, même si le manque d’eau douce limite encore la superficie que les agriculteurs peuvent remettre en production.

La hausse de la production ne signifie pas une reprise uniforme

Les chiffres du Département de la vulgarisation agricole cités pour les cinq exercices allant de 2018 à 2023 montrent une hausse de 11 % à 14 % de la production de riz aman dans les districts de Khulna, Bagerhat et Satkhira. La production de légumes a progressé d’environ 50 %, tandis que celle de pastèques a été multipliée par six à dix dans ces districts.

La production fruitière a augmenté de 197 % à Khulna et de 114 % à Satkhira. Autrement dit, elle a atteint environ 2,97 fois et 2,14 fois son niveau antérieur, respectivement. Les agriculteurs cultivaient une gamme plus large de produits commerciaux, notamment des mangues, des noix de coco, des goyaves et des bananes.

Les chiffres sur les crevettes concernent un autre groupe de districts et ne doivent pas être comparés directement aux totaux des cultures. Dans les districts de Khulna, Patuakhali, Bhola, Barguna et Noakhali, la production de crevettes a reculé de plus de 7 %, passant d’environ 30 000 tonnes au cours de l’exercice 2018 à l’exercice 2022, clos en 2023. La superficie consacrée à l’élevage de crevettes a diminué de près de 5 %. À Khulna seulement, la production a baissé de 8 %.

Les agriculteurs de Shyamnagar disent néanmoins que les manguiers, jambosiers, citronniers, cocotiers, sapotilliers et pommiers de cire se sont raréfiés autour d’eux. Il n’y a pas de contradiction nécessaire : une hausse de la production commerciale de fruits à l’échelle d’un district peut coexister avec la disparition d’arbres établis dans certains villages salins. Les chiffres mesurent la production, pas la survie de chaque verger ou espèce locale.

Emprunter pour maintenir les champs en production

Les agriculteurs décrivent un cercle vicieux : la difficulté des conditions du sol les pousse à dépenser davantage en engrais et en pesticides, tandis que le manque de liquidités pendant la saison de culture les contraint à emprunter. Le crédit provient de plusieurs sources, y compris des entreprises qui vendent les intrants. Certains prêts sont assortis de taux d’intérêt élevés, et leur remboursement peut s’étaler en plusieurs versements tout au long de l’année.

Cette situation lie le choix de la prochaine culture aux obligations héritées de la saison précédente. Une mauvaise récolte peut laisser impayés à la fois les frais de culture et les dettes. Emprunter auprès d’un vendeur d’intrants peut aussi faire de celui-ci la source de conseils la plus accessible sur les produits à acheter et les quantités à appliquer.

Les catégories d’agriculteurs établies par le bureau agricole montrent que de nombreux ménages ont peu de marge pour absorber des pertes. Il recense 15 820 agriculteurs sans terre, 20 925 petits agriculteurs marginaux et 22 400 petits agriculteurs. Ensemble, ces groupes représentent 59 145 personnes sur 71 000, soit environ 83,3 %.

Le bureau signale également un problème après la récolte : faute d’installations frigorifiques, les agriculteurs peuvent être contraints de vendre leurs produits périssables à bas prix plutôt que de risquer qu’ils se gâtent. Une hausse de la production n’entraîne donc pas automatiquement une augmentation proportionnelle des revenus. Les agriculteurs ont besoin d’eau et de semences adaptées pour cultiver, mais aussi de crédits abordables et de moyens de conserver une plus grande part du prix de vente.

Usage de produits chimiques et dégradation des sols

Les préoccupations exprimées à Shyamnagar s’inscrivent dans une forte hausse beaucoup plus générale de l’utilisation de produits chimiques agricoles. Selon des chiffres attribués au Département de l’environnement, les importations de pesticides sont passées de 3 000 tonnes en 1990 à plus de 45 000 tonnes en 2021, soit une multiplication par plus de quinze. Le volume des importations ne permet toutefois pas de savoir quelle quantité a été utilisée à Shyamnagar ni quelle est la toxicité de chaque produit.

Une étude attribuée à l’Institut de développement des ressources pédologiques en 2022 a conclu qu’environ 80 % des terres agricoles du Bangladesh perdaient de leur matière organique. Celle-ci comprend des matières végétales et animales décomposées qui aident le sol à retenir l’eau et les nutriments. Sa disparition complique la reconstitution de sols productifs, en particulier là où le sel et le manque d’eau entravent déjà la croissance.

Des études menées dans des rizières de Jhenaidah et de Kushtia ont constaté une baisse de l’azote et du carbone dans les sols après un usage combiné prolongé d’engrais chimiques et de pesticides. Ces résultats concernent les sites étudiés, et non des mesures directes des champs de Shyamnagar. Ils montrent néanmoins pourquoi maintenir les rendements en achetant régulièrement des produits chimiques ne revient pas à restaurer la santé des sols.

Les agriculteurs signalent aussi une diminution du nombre d’oiseaux, d’escargots, de grenouilles, de serpents et de lucioles. L’eau salée, la modification des habitats et l’exposition aux produits chimiques sont autant de facteurs préoccupants, mais leurs observations ne permettent pas de déterminer la part de chacun. La distinction est essentielle en pratique : les engrais peuvent apporter des nutriments, mais ils ne remplacent pas la gestion de l’eau douce et n’éliminent pas le sel accumulé.

Les risques sanitaires nécessitent de meilleures données et des précautions d’usage

Les agriculteurs de la région côtière signalent des maladies récurrentes et s’inquiètent de problèmes de santé reproductive, de troubles de la vision et de problèmes cardiaques. Les femmes et les enfants sont considérés comme particulièrement vulnérables. Des rapports mentionnent aussi des études établissant un lien entre l’exposition aux produits chimiques, le cancer et d’autres maladies, mais les éléments présentés ne permettent pas d’établir la cause de maladies précises à Shyamnagar.

Il faut distinguer deux types d’exposition : le contact avec les produits chimiques agricoles et le contact prolongé avec l’eau salée. Action contre la faim évoque des femmes qui développent des problèmes de santé en travaillant dans l’eau salée. Cette exposition n’est pas la même que celle liée à la pulvérisation de pesticides, et aucun de ces témoignages ne démontre que la consommation de cultures poussant dans un sol salin provoque en elle-même les maladies mentionnées.

Les chiffres nationaux attribués au Département de la vulgarisation agricole laissent penser que les mauvaises pratiques d’application sont répandues. Environ 77 % des agriculteurs pulvériseraient des pesticides plus de deux fois par saison de culture, et près de 95 % ne respecteraient pas le délai recommandé entre la pulvérisation et la récolte. Ce délai permet aux résidus de diminuer avant la cueillette des produits ; sa durée dépend du produit et de la culture.

Une enquête citée de l’Institut national de recherche sur le cancer et de l’hôpital aurait constaté que 64 % des patients atteints de cancer interrogés étaient agriculteurs. Cette proportion ne permet pas à elle seule d’établir que les pesticides ont causé leurs cancers, ni de mesurer le risque de cancer des agriculteurs par rapport à d’autres professions. Le périmètre de l’enquête et son groupe de comparaison ne sont pas précisés. La principale conclusion pratique est qu’il faut améliorer la sécurité des manipulations, fournir des conseils précis sur les produits et mener des enquêtes médicales, plutôt que d’affirmer sans nuance l’origine des maladies.

Les réserves locales de semences offrent une autre voie

La salinité a rendu certaines variétés traditionnelles difficiles à cultiver, tandis que les agriculteurs achètent de plus en plus de semences auprès d’entreprises commerciales. Ceux qui conservaient et échangeaient autrefois leurs semences disent maintenant en acheter chaque année, en plus des engrais et des pesticides. Cela ajoute une dépense récurrente à la culture.

Les semences hybrides sont produites en croisant des lignées parentales sélectionnées. Les semences récoltées sur ces cultures ne reproduisent pas de manière fiable les mêmes caractéristiques à la génération suivante, ce qui peut inciter à en racheter. Le statut hybride ne signifie toutefois pas qu’une culture nécessite intrinsèquement des pesticides. Les besoins en produits chimiques dépendent de la variété, des conditions du champ, des parasites et des pratiques culturales.

Avec le soutien de BARCIK, une organisation de recherche non gouvernementale, des agriculteurs de Shyamnagar préservent des variétés locales et expérimentent des engrais naturels, des traitements biologiques contre les parasites et des pièges à insectes. Jogesh Chandra Mondal indique que les agriculteurs participants ont commencé à cultiver des variétés locales à petite échelle en utilisant ces méthodes.

Kalpana Rani Mistri a contribué à organiser des femmes qui préservent et échangent des semences ; sa collection compte plus de 400 variétés locales. Dans le village de Kultali, Tumpa Rani Mondal cultive du riz et des légumes avec des intrants naturels sur des terres qu’elle possède et loue. Elle dit que des acheteurs réguliers la contactent pour ses produits. Ces exemples montrent que des solutions locales fonctionnent, même si aucun chiffre ne permet d’établir leurs rendements moyens, leurs coûts de production ou leur capacité à servir les 71 000 agriculteurs.

L’eau douce reste la ressource qui fait défaut

La salinité des eaux de surface dans le sud-ouest atteint son maximum de février à avril, période où les cultures de saison sèche ont besoin d’irrigation. Les agriculteurs dépendent largement de l’eau de pluie de la mousson stockée dans les étangs et les canaux. Certains construisent des digues temporaires après la mousson pour séparer les canaux des rivières soumises aux marées et empêcher l’eau salée de contaminer les réserves d’irrigation.

Sirajul Islam, l’agriculteur de Shyamnagar qui a repris la riziculture, a décrit les limites de cette méthode :

En été, la pénurie d’eau est aiguë ici. Nous utilisons pour arroser les cultures ce qui reste, en petite quantité, dans les étangs et les canaux alimentés par la pluie. Mais parfois, même cela devient difficile à gérer.

Mohammad Shamsudduha, professeur à l’University College London, recommande de restaurer ou de creuser des rivières et des canaux pour capter l’eau de pluie de la mousson. Le bureau agricole de Shyamnagar encourage lui aussi le creusement d’étangs et de mini-étangs, ainsi que la culture de variétés tolérant le sel et la sécheresse.

D’autres techniques visent à prolonger la disponibilité de l’eau stockée ou à réduire le contact des plantes avec les sols salins. Le paillage recouvre le sol pour ralentir l’évaporation. L’irrigation au goutte-à-goutte apporte de petites quantités d’eau près des racines. Les plates-bandes surélevées, les sacs et les contenants placés en hauteur peuvent offrir des espaces de culture plus faciles à maîtriser. Ces méthodes répondent à des contraintes précises, mais leur réussite dépend toujours de la disponibilité de l’eau, de matériel végétal adapté et de l’entretien.

La formation relie l’agriculture à la sécurité alimentaire des ménages

Action contre la faim a lancé son programme agricole à Satkhira en 2021. Son compte rendu du programme à Satkhira relie les difficultés agricoles à la faim et décrit des formations au compostage, à la diversification des cultures, au stockage de l’eau de pluie, au paillage et aux structures de culture surélevées.

Khaleda Hossain Moon, experte d’Action contre la faim basée dans la région côtière de Satkhira, a expliqué le lien entre l’état des sols, les revenus et la nutrition :

En raison de la forte salinité des sols, la production agricole est très faible et les personnes aux revenus modestes n’ont pas les moyens d’acheter de la nourriture. Beaucoup souffrent donc de malnutrition, en particulier les jeunes enfants.

Le programme encourage la culture du tournesol, du gombo, des épinards et du piment lorsque les conditions le permettent, au lieu de miser uniquement sur le riz. Il indique que la rotation des cultures peut produire des rendements supérieurs de 10 % à ceux de la monoculture, sans toutefois présenter ce résultat comme une mesure valable pour chaque exploitation participante de Satkhira. La rotation consiste à alterner les cultures d’une saison à l’autre ; la diversification répartit la production entre plusieurs cultures.

Rekha, une participante, cultive des légumes autour de sa maison à l’aide d’eau de pluie stockée, de compost issu des déchets de cuisine et de fumier. Elle forme désormais d’autres femmes. L’organisation indique également que tous les ménages de Simul Baria exercent plusieurs activités rémunératrices, notamment la couture, l’élevage, l’aquaculture et de petites entreprises. Le compte rendu ne donne ni le nombre de ménages ni l’évolution mesurée de leurs revenus, mais décrit une stratégie visant à réduire la dépendance à une seule récolte.

Mesures publiques et lacunes toujours non résolues

Des agriculteurs ont fait campagne pour la création d’un ministère ou d’une direction consacré à l’agriculture dans les zones côtières exposées aux catastrophes, estimant que l’État accorde trop peu d’attention à leurs besoins. Le Département de la vulgarisation agricole affirme déjà soutenir les variétés adaptées, les engrais organiques, le paillage plastique, l’irrigation au goutte-à-goutte, les engrais verts ainsi que la culture en sacs et en tours. Son bureau local mentionne également des formations à la création de vergers et l’achat de machines grâce à des subventions publiques.

La réglementation des pesticides fait aussi partie de la réponse. La loi de 2018 sur les pesticides prévoit l’enregistrement, les essais, les inspections et les saisies ; des tribunaux itinérants peuvent traiter certaines infractions. Des rapports font état d’une application insuffisante de la loi et d’un manque de conseils au point de vente. Les descriptions des programmes n’indiquent pas combien d’agriculteurs de Shyamnagar bénéficient d’un soutien, quel financement est disponible ni si les formations et les inspections atteignent les villages qui signalent des problèmes.

Les événements datés montrent que les changements agricoles et l’aggravation des pressions environnementales se sont produits simultanément :

• De 1990 à 2021 : les importations de pesticides déclarées sont passées de 3 000 à plus de 45 000 tonnes à l’échelle nationale.
• 2018 : la loi sur les pesticides a établi le cadre réglementaire actuel décrit dans les rapports.
• De 2018 à 2023 : les chiffres agricoles ont fait état d’une hausse de la production végétale et d’un recul de la production de crevettes dans différents groupes de districts côtiers.
• 2021 : Action contre la faim a lancé son programme agricole à Satkhira.
• 2023 : une étude publiée dans Land Use Policy a examiné la diversification des cultures et les pressions environnementales sur le littoral.
• Depuis mai 2024 : Action contre la faim fait état de quatre catastrophes majeures ayant touché 18,4 millions de personnes au Bangladesh.

Aucune décision ni échéance n’est indiquée concernant la création de l’organisme consacré à l’agriculture côtière. La question qui reste entière est de savoir quelle sera la portée des mesures existantes, et si l’amélioration du stockage de l’eau, de la gestion des sols et de l’accès aux semences, ainsi qu’un usage plus sûr des produits chimiques, pourront rendre financièrement viable le retour aux cultures.

Points clés

• Le bureau agricole de Shyamnagar recense 71 000 agriculteurs et identifie la salinité, le manque d’irrigation et l’engorgement des sols comme des obstacles majeurs.
• Certains agriculteurs du littoral abandonnent l’élevage de crevettes après des épidémies et des pertes financières.
• La production agricole a augmenté dans plusieurs districts, mais la reprise varie d’un village à l’autre.
• L’achat d’intrants et les emprunts pèsent sur les agriculteurs disposant de peu de liquidités et de terres.
• BARCIK soutient la préservation de semences locales et les cultures utilisant des intrants naturels.
• Le stockage de l’eau de pluie, la diversification des cultures et la gestion des sols sont au cœur des programmes de soutien existants.
• Les préoccupations sanitaires doivent faire l’objet d’enquêtes, mais les statistiques disponibles sur les patients ne prouvent pas que les pesticides ont causé certains cancers.