Des frappes aériennes au Myanmar tuent des civils et endommagent le monastère historique Mahasi, dans la région de Sagaing

Deux jours d’attaques frappent des villages et un lieu de refuge

Les frappes aériennes des 11 et 12 octobre ont tué au moins cinq civils dans la région de Sagaing, au Myanmar, et touché un monastère bouddhiste historique où s’étaient rassemblées des familles déplacées et des personnes âgées venues prier. Les bilans divergent : une source fait état de cinq morts et de 23 blessés dans les cantons de Shwebo et Wetlet, tandis qu’une autre dénombre six morts et environ 21 blessés.

Les attaques ont notamment visé à trois reprises l’enceinte du monastère Mahasi, dans le village de Seikkhun, canton de Shwebo, puis quatre villages du canton voisin de Wetlet. Les deux sources s’accordent sur le bilan au monastère : deux morts et huit blessés. Le désaccord porte sur les victimes à Wetlet, où des habitants ont affirmé qu’aucun combat n’était en cours pendant les frappes aériennes.

Selon l’une des sources, les deux personnes tuées au monastère étaient Ma Hnin Thant Kyaw et Ma Win May, deux femmes déplacées âgées d’environ 23 ans. Parmi les blessés figuraient des enfants et des personnes âgées d’environ 40 à 75 ans. Certains civils s’y étaient réfugiés après une avancée militaire à la fin du mois précédent ; d’autres observaient le sabbat bouddhiste.

Le monastère était autrefois dirigé par Mahasi Sayadaw Sobhana, un moine bouddhiste renommé dont l’enseignement a touché des fidèles dans le monde entier. Un habitant de Shwebo, qui a souhaité garder l’anonymat, a décrit la destruction des bâtiments érigés en sa mémoire :

Tous les bâtiments commémoratifs dédiés au regretté Mahasi Sayadaw, qui a répandu le bouddhisme dans le monde entier, ont été détruits ; rien ne peut être récupéré.

Cette source fait état de destructions importantes, tandis qu’un autre compte rendu évoque des dégâts dans de nombreux bâtiments de l’enceinte. L’ampleur totale des pertes sur ce site historique n’a pas été établie.

Que s’est-il passé au monastère ?

L’attaque contre le monastère a commencé après 11 heures, le 11 octobre, selon un responsable de la résistance du canton de Shwebo. Un avion a bombardé l’enceinte à trois reprises. Le site se trouve dans le village de Seikkhun, sur la rive ouest de l’Irrawaddy, à côté de la route reliant Shwebo à Monywa.

Selon une source des Forces de défense du peuple locales, les victimes comptaient des civils âgés et des personnes déplacées ayant fui leur domicile. Les Forces de défense du peuple, généralement appelées PDF, sont des groupes de résistance apparus après la prise de pouvoir par l’armée en février 2021. Les attaques ont eu lieu dans une zone décrite comme étant en partie contrôlée par le Gouvernement d’unité nationale, l’administration de l’opposition.

La présence de familles déplacées s’explique par une avancée militaire dans le canton de Shwebo à la fin du mois précédent. Selon un responsable de la résistance du canton, le monastère était devenu un refuge pour les personnes fuyant cette opération. Le même responsable a affirmé qu’aucun combat n’avait lieu au monastère lorsqu’il a été frappé et a accusé l’armée d’avoir délibérément attaqué des civils déplacés. Cette accusation n’a pas été établie de manière indépendante.

Des photos diffusées par des groupes de résistance locaux auraient montré des dégâts dans des salles de prière, des logements pour la méditation, des galeries couvertes et d’autres bâtiments du monastère. Ces éléments suggèrent que plusieurs parties de l’enceinte ont été touchées, et pas seulement un bâtiment.

Seikkhun est un grand village qui compte plus de 2 000 foyers. Selon ses habitants, l’armée conservait une position dans le poste de police. Cette présence militaire locale est un élément du conflit dans la région, mais elle ne prouve pas que le monastère lui-même était utilisé à des fins militaires.

Des villages de Wetlet bombardés avant l’aube

Le lendemain matin, les attaques ont commencé vers 3 h 30 dans l’ouest du canton de Wetlet, selon une source. Les habitants ont identifié les quatre villages comme Mae Kone, également orthographié Megon, Ye Htut, Ooyan et Kyee Kan North. Wetlet se trouve à environ 80 kilomètres à l’est de Monywa, capitale régionale de Sagaing.

Un compte rendu attribue le bombardement à un avion de transport Y-12. Il fait état de quatre morts et d’environ 13 blessés, les quatre décès ayant eu lieu à Mae Kone. Le Wetlet Informational Network a détaillé les blessés comme suit : sept à Mae Kone, quatre à Ye Htut, et un à Ooyan ainsi qu’à Kyee Kan North.

Une autre source fait état d’au moins trois morts et de 15 blessés dans les quatre villages. Un habitant de Megon, qui a souhaité garder l’anonymat, a indiqué que neuf personnes y avaient été blessées, dont un enfant. Ces chiffres par village diffèrent de ceux du réseau et ne doivent pas être additionnés pour produire un nouveau bilan.

Les sources décrivent également différemment l’ampleur de l’attaque. L’une dénombre 30 frappes, tandis qu’un habitant cité dans un autre compte rendu affirme que 50 bombes ont été larguées directement sur les quatre villages. Le nombre de frappes et celui des bombes larguées ne correspondent pas nécessairement à la même mesure ; ces chiffres ne peuvent donc être considérés comme une contradiction avérée ni être additionnés.

Les habitants ont affirmé qu’il n’y avait ni combats ni colonne militaire dans les villages pendant les bombardements. L’un d’eux a expliqué que le décompte des victimes se poursuivait car les habitants avaient fui, ce qui compliquait les recherches. Ces perturbations peuvent expliquer pourquoi les premiers bilans sont susceptibles d’évoluer, mais elles ne permettent pas de résoudre les divergences entre les chiffres publiés.

Des membres de la résistance ont exhorté les habitants à préparer des abris et à suivre à la radio les alertes aériennes. Des groupes locaux ont également signalé des contrôles plus stricts des déplacements entre Shwebo et Wetlet, ainsi que la présence d’une colonne militaire dans le village d’Obo, à Shwebo, depuis la fin du mois précédent. Ces conditions pourraient compliquer les évacuations et l’établissement d’un bilan précis des victimes.

Chronologie des attaques rapportées

Les frappes d’octobre font suite à une autre attaque meurtrière contre un monastère de Sagaing, en août. Cette chronologie relie des incidents distincts, sans établir qu’ils s’inscrivaient dans une seule et même opération.

• 21 août : une frappe aérienne contre un monastère bouddhiste du village de Swel Le Oh, dans le canton de Myaung, a tué 15 personnes.
• Fin du mois précédant les attaques d’octobre : une avancée militaire dans le canton de Shwebo a poussé des civils à chercher refuge au monastère Mahasi.
• 11 octobre, après 11 heures : trois frappes signalées ont touché l’enceinte du monastère de Seikkhun, tuant deux personnes et en blessant huit.
• 12 octobre, à partir d’environ 3 h 30 : quatre villages de l’ouest de Wetlet ont été bombardés. Les bilans font état de trois ou quatre morts et de 15 ou environ 13 blessés.

L’année des attaques d’octobre n’est pas établie de manière cohérente dans les différents comptes rendus ; il ne convient donc pas d’en attribuer une sans confirmation supplémentaire. Les horaires rapportés décrivent néanmoins une séquence claire : des attaques diurnes contre un refuge à Shwebo, suivies du bombardement de villages de Wetlet avant l’aube.

Les bilans divergent, mais le nombre de victimes civiles est établi

Les deux principales sources s’accordent sur le bilan humain immédiat au monastère : deux morts et huit blessés. L’une ajoute trois morts et 15 blessés à Wetlet, soit un total combiné de cinq morts et 23 blessés. L’autre ajoute quatre morts et environ 13 blessés, soit six morts et environ 21 blessés.

Il s’agit de deux bilans différents des mêmes attaques, et non de groupes de victimes distincts. Les additionner reviendrait à compter plusieurs fois les mêmes personnes. La conclusion la plus solide est qu’au moins cinq civils ont été signalés morts dans les deux cantons, une seconde source faisant état d’un sixième décès.

L’évaluation des dégâts appelle également à la prudence. L’affirmation de l’habitant de Shwebo selon laquelle tous les bâtiments commémoratifs ont été détruits est plus catégorique que la description, dans l’autre source, de nombreux bâtiments endommagés. Les deux témoignages indiquent que l’enceinte a subi de graves dégâts, mais aucun ne fournit un inventaire complet permettant de distinguer les structures détruites de celles qui pourraient être réparées.

Aucune réponse militaire concernant précisément ces attaques n’a été rapportée. Plusieurs appels à U Aung Zaw Oo, porte-parole de Sagaing nommé par l’armée et ministre chargé de la planification, de l’économie et des finances, sont restés sans réponse. L’armée a déjà déclaré qu’elle ne frappait que des cibles militaires légitimes et a accusé les forces de résistance de terrorisme. Cette position générale ne répond pas aux accusations concernant Seikkhun et Wetlet.

Des lieux de culte endommagés dans tout le Myanmar

Les attaques de Sagaing s’ajoutent aux dégâts documentés dans des lieux de culte d’autres régions du Myanmar. Myanmar Witness, un projet du Centre for Information Resilience, a examiné cinq signalements de frappes aériennes ayant causé d’importants dégâts matériels à des églises de l’État Chin en 2023 et a conclu que les cinq pouvaient être vérifiés.

Le projet confronte des photos, des vidéos et des témoignages à des images satellites et à d’autres éléments de preuve. Ses conclusions confirment la réalité de ces cinq attaques et des dégâts qui en ont résulté. Elles ne permettent pas d’établir si chacune des églises a été délibérément prise pour cible. Le rapport indiquait que la supériorité aérienne écrasante de l’armée de l’air du Myanmar rendait probable une responsabilité du gouvernement.

De son côté, l’Organisation des droits humains Chin a rapporté qu’au moins 107 édifices religieux avaient été détruits dans l’État Chin depuis la prise de pouvoir de 2021, dont 67 églises et cinq monastères bouddhistes. Un rapport de 2023 de la Commission internationale de juristes, couvrant la période jusqu’en avril, recensait 94 importants sites religieux bouddhistes et 87 sites chrétiens détruits ou endommagés à l’échelle nationale.

Les deux catégories de la commission totalisent 181 sites. Ce chiffre ne peut pas être additionné aux 107 recensés par l’organisation chin : les décomptes portent sur des zones géographiques, des périodes et des définitions des dégâts différentes, et peuvent inclure certains des mêmes bâtiments. Ils montrent néanmoins que les dégâts infligés aux lieux de culte ne se limitent ni à une seule religion ni à une seule région.

Matt Lawrence, directeur du projet Myanmar Witness, a expliqué l’objectif de la collecte et de la vérification de ces éléments de preuve :

« fournir des éléments aux instances internationales afin qu’elles puissent demander des comptes aux auteurs d’atrocités ».

Il importe de distinguer la vérification des dégâts de la preuve d’une intention. Des images peuvent établir qu’un bâtiment a été touché, tandis que la responsabilité, l’usage militaire du site et la décision de l’attaquer peuvent nécessiter des éléments supplémentaires.

Les lieux de culte servent aussi de refuges

L’attaque contre le monastère Mahasi met en lumière les dangers auxquels sont exposés les civils qui se réfugient dans des enceintes religieuses. À Seikkhun, des familles déplacées auraient trouvé refuge aux côtés de personnes âgées venues observer une journée religieuse. L’attaque du 21 août à Myaung avait également touché un monastère où se déroulait une retraite de méditation ; elle avait tué des personnes âgées parmi les 15 victimes.

Salai Mang Hre Lian, de l’Organisation des droits humains Chin, a déclaré que les attaques ne se limitaient pas aux édifices chrétiens. Il a décrit un soupçon susceptible de mettre en danger les institutions bouddhistes :

Des monastères bouddhistes soupçonnés d’héberger ou d’aider des groupes de résistance ont également été attaqués.

Cette déclaration décrit un schéma plus général dénoncé par l’organisation. Elle ne prouve pas que le monastère Mahasi apportait son aide à des combattants. Accueillir des civils déplacés est distinct de l’utilisation d’un site à des fins militaires.

Benedict Rogers, ancien responsable de l’équipe Asie de l’Est de Christian Solidarity Worldwide, a estimé que les attaques contre les lieux de culte visent aussi l’identité des communautés. Son analyse des bombardements d’églises était sans équivoque :

Les prendre pour cible fait partie d’une stratégie délibérée.

Il s’agit d’une analyse qui lui est attribuée, et non d’une conclusion applicable à chaque incident. L’enquête de Myanmar Witness sur les églises n’a pas déterminé si les frappes examinées étaient délibérées.

Que sait-on et que reste-t-il à éclaircir ?

Des témoignages venus de l’est du Myanmar font état de destructions similaires. Dave Eubank, fondateur et directeur du groupe humanitaire Free Burma Rangers, a déclaré que de nombreuses églises des environs de Demoso, dans l’État Karenni, avaient été détruites ou endommagées. Évoquant les bâtiments qu’il avait vus, il a déclaré :

J’en ai vu dix en ruines ou avec de grands trous, déjà, à la suite de frappes aériennes directes.

Eubank a également raconté qu’en 2022, des hélicoptères de combat avaient tiré des roquettes et des rafales de mitrailleuse lourde sur le clocher d’une grande église de Demoso. Son témoignage ajoute un lieu distinct et un autre type d’attaque aux dégâts documentés dans les églises de l’État Chin et aux frappes contre des monastères signalées à Sagaing.

En vertu du droit international humanitaire, les civils et les bâtiments civils sont protégés contre les attaques, et les édifices religieux bénéficient d’une protection particulière. L’utilisation réelle d’un site à des fins militaires peut influer sur son statut juridique, mais la présence de familles déplacées ne suffit pas, à elle seule, à en faire une cible militaire. Même lorsqu’elles visent un objectif militaire, les forces doivent distinguer les civils des combattants et prendre des précautions pour éviter de leur porter atteinte.

Pour les incidents d’octobre, les sources n’établissent pas l’existence d’un objectif militaire au monastère ou dans les quatre villages. Les habitants et les responsables de la résistance ont affirmé qu’aucun combat n’était en cours à ce moment-là. Toute conclusion juridique nécessiterait des éléments concernant les cibles, les circonstances des frappes et les informations dont disposaient ceux qui les ont ordonnées ou menées.

Les faits qui restent à établir comprennent le bilan définitif, l’ampleur totale des dégâts aux bâtiments commémoratifs Mahasi, le nombre de bombes larguées et les explications de l’armée. Les comptes rendus ne font état d’aucune date annoncée pour une enquête indépendante ou la publication de conclusions officielles.

À retenir

• Des frappes aériennes à Shwebo et Wetlet les 11 et 12 octobre ont tué au moins cinq civils ; une autre source fait état de six morts.
• Les deux sources font état de deux morts et de huit blessés au monastère Mahasi, à Seikkhun.
• Les victimes tuées au monastère ont été identifiées comme Ma Hnin Thant Kyaw et Ma Win May, deux femmes déplacées.
• Quatre villages de Wetlet ont été bombardés avant l’aube ; selon les habitants, aucun combat n’était en cours pendant les attaques.
• Les bâtiments commémoratifs historiques et d’autres structures du monastère auraient subi d’importants dégâts, mais aucune évaluation complète n’est disponible.
• Des enquêtes distinctes et des organisations de défense des droits ont documenté des dégâts dans des sites bouddhistes et chrétiens d’autres régions du Myanmar.
• Le bilan définitif, les décisions relatives au choix des cibles et les explications de l’armée restent à établir.