Les organisations liées à la marée noire de Taean sommées de restituer environ 285 milliards de wons ; la coopérative entend faire appel

Les fonds de reconstruction doivent être restitués après des années de dépenses limitées

Un tribunal de Séoul a ordonné à deux organisations représentant les communautés touchées par la marée noire de Taean en 2007 de restituer environ 285,2 milliards de wons au Community Chest of Korea, estimant que leurs projets de développement régional étaient au point mort, tandis que les salaires et autres frais de fonctionnement absorbaient l’essentiel des sommes dépensées.

Dans son jugement du 1er octobre 2026, la 31e chambre civile du tribunal central du district de Séoul, présidée par le juge Nam In-su, a partiellement fait droit à la demande de l’organisme caritatif contre la fondation West Coast Association et la coopérative sociale Hebei. La coopérative a annoncé son intention de faire appel.

Selon le détail du jugement, la coopérative doit rembourser 185 074 448 715 wons, auxquels s’ajoutent des dommages-intérêts pour retard de paiement. La fondation doit verser 1 552 250 529 wons, majorés des dommages-intérêts de retard, et restituer 98,6 milliards de wons supplémentaires, sous réserve de l’autorisation du ministre des Océans et de la Pêche. Ces montants principaux représentent au total 285 226 699 244 wons.

Le tribunal n’a pas conclu que l’intégralité des fonds avait disparu. Il a plutôt estimé que les organisations ne menaient pas à bien les projets d’intérêt général auxquels l’argent était destiné. Fin 2021, la fondation n’avait dépensé que 4,4 % de son allocation et la coopérative environ 7,8 %. La plupart des dépenses avaient servi à financer le fonctionnement des organisations elles-mêmes.

Cette distinction compte pour les habitants concernés : le fait qu’un solde important reste sur des comptes bancaires ne prouve pas qu’une organisation soit en mesure de fournir l’aide promise. Le jugement porte sur la capacité de la gestion des fonds et des projets à atteindre leur objectif, tandis que d’autres démarches judiciaires et administratives devront être entreprises avant que tout l’argent puisse être recouvré.

Pourquoi les montants à rembourser diffèrent

Les articles évoquent un montant total à restituer d’environ 280 milliards, 285 milliards ou 283,674 milliards de wons. Le détail des sommes dues permet d’expliquer en partie ces écarts. Le montant de 283,674 milliards de wons correspond à l’addition des 185,074 milliards de wons arrondis dus par la coopérative et des 98,6 milliards de wons d’actifs de base de la fondation, mais exclut les 1,552 milliard de wons supplémentaires que celle-ci a été condamnée à verser.

Les actifs de base sont des biens officiellement affectés au socle financier permanent d’une fondation. En l’espèce, le tribunal a estimé que la fondation ne pouvait pas disposer de cette partie de ses actifs sans l’autorisation de son ministère de tutelle.

La fondation a donc été sommée de demander l’autorisation de disposer des 98,6 milliards de wons et celle de modifier ses statuts afin que cette somme ne soit plus classée parmi ses actifs de base. Le versement de cette partie dépend de ces autorisations. Cette réserve explique pourquoi le jugement constitue une victoire partielle pour l’organisme caritatif, même si le tribunal a retenu les principaux motifs invoqués pour récupérer les fonds.

La plupart des articles évaluent le remboursement total de la fondation à environ 100,1 milliards de wons. Un article en anglais avance plutôt quelque 110 milliards, un montant qui ne correspond pas au détail de la décision. Les sommes publiées désignent les montants principaux ; la dette finale comprend également les dommages-intérêts de retard fixés par le tribunal.

De la marée noire de 2007 aux allocations de 2018

La catastrophe a commencé le 7 décembre 2007, lorsqu’un navire-grue est entré en collision avec le pétrolier Hebei Spirit au large du comté de Taean, dans la province du Chungcheong du Sud. La plupart des sources évaluent le déversement à 12 547 kilolitres, soit 12,547 millions de litres. Une autre avance le chiffre de 10 900 tonnes. Ces données mesurent respectivement un volume et une masse, et ne peuvent pas être comparées directement sans connaître la densité du pétrole.

Les descriptions des navires diffèrent également. La plupart identifient le navire-grue comme appartenant à Samsung Heavy Industries et indiquent que le pétrolier battait pavillon chinois. Une autre source affirme que le pétrolier était immatriculé à Hong Kong et que le navire-grue était le Samsung No. 1, associé à Samsung C&T. Ces divergences ne changent rien à la question tranchée dans le procès portant sur la récupération des fonds.

Selon le récit le plus répandu, Samsung Heavy Industries a convenu en février 2016 avec 11 groupes représentant les habitants touchés de verser 290 milliards de wons par l’intermédiaire du Community Chest of Korea. Une autre source fait état d’un engagement antérieur de 360 milliards de wons, pris en novembre 2013. Les articles ne précisent pas le lien entre ce montant antérieur et l’accord ultérieur.

Selon le récit détaillé du don, le montant total des contributions affectées à un usage précis s’élevait à environ 306,7 milliards de wons en 2018. La fondation en a reçu environ 104,2 milliards et la coopérative 202,4 milliards. Ces allocations arrondies totalisent 306,6 milliards de wons, un peu moins que le montant total arrondi publié.

Certains articles présentent l’accord de 2016 comme le don lui-même, tandis que le récit plus détaillé situe l’affectation et la répartition des fonds en 2018. Les sources divergent aussi sur la création des organisations, qu’elles datent de 2016 ou de 2018. Elles s’accordent sur le fait que les deux ont reçu leurs allocations en novembre 2018.

Deux organisations au service de différentes communautés côtières

La coopérative sociale Hebei a été créée par des groupes de Taean, Seosan, Seocheon et Dangjin. La fondation West Coast Association réunissait des groupes de Boryeong, Sinan, Yeonggwang, Hongseong, Gunsan, Buan et Muan. Les fonds étaient donc destinés aux communautés de plusieurs zones côtières, et pas seulement à Taean.

L’argent devait soutenir le bien-être des habitants, la reconstruction des communautés et l’activité économique régionale. Il ne s’agissait pas simplement d’un budget consacré au nettoyage immédiat de la marée noire, contrairement à certaines présentations du litige qui parlent de fonds de dépollution manquants. Les organisations ont reçu les allocations près de 11 ans après la catastrophe.

La coopérative affirme avoir poursuivi des projets, notamment la gestion d’établissements de soins et des lâchers de naissains de coquillages. Elle indique également que quelque 180 milliards de wons d’actifs liquides sont répartis entre plusieurs établissements financiers. Il s’agit de ses propres déclarations sur ses activités et sa situation financière, et non d’une conclusion du tribunal selon laquelle sa gestion aurait été satisfaisante.

Le périmètre géographique des deux organisations compte également dans les propositions visant à confier la gestion à une nouvelle structure. Un projet centré sur Taean devrait aussi prendre en compte les intérêts des habitants des autres communautés auxquelles l’argent était destiné.

Ce que révèlent les chiffres des dépenses

Fin 2021, la fondation avait dépensé 4,6 milliards de wons sur les quelque 104,2 milliards reçus. Sur ces dépenses, 3 milliards de wons avaient été consacrés aux salaires et à d’autres frais de fonctionnement de l’institution. Sur la base de ces chiffres arrondis, les frais de fonctionnement représentaient environ 65 % des dépenses, laissant 1,6 milliard de wons pour les autres postes.

La coopérative avait dépensé 15,8 milliards de wons sur les quelque 202,4 milliards reçus. La plupart des sources évaluent ses frais de fonctionnement à 9,4 milliards de wons, soit environ 59 % de ses dépenses. Une autre avance le chiffre de 9,8 milliards. Les articles arrondissent également différemment son taux de dépenses, à 7,7 % ou 7,8 %.

Pour les deux organisations réunies, les chiffres de 2021 le plus souvent cités font état de 20,4 milliards de wons dépensés, dont 12,4 milliards en frais de fonctionnement. Environ 61 % des dépenses comptabilisées ont donc servi à faire fonctionner les institutions. Il s’agit de la part des dépenses, et non de l’affirmation que 61 % de l’ensemble des dons aurait été consommé.

Les chiffres ultérieurs montrent une hausse des dépenses, mais le même déséquilibre. Selon des données du ministère des Océans et de la Pêche obtenues par le député Lim Ho-seon, les dépenses de la coopérative atteignaient 22,6 milliards de wons fin 2022, soit 11,2 % de son allocation. Les frais de fonctionnement s’élevaient à 12,9 milliards de wons, contre 9,7 milliards pour les projets.

Par rapport à fin 2021, les dépenses cumulées de la coopérative avaient progressé de 6,8 milliards de wons. Les coûts de fonctionnement dépassaient toutefois toujours de 3,2 milliards les dépenses consacrées aux projets. Les dépenses cumulées des deux organisations étaient évaluées à 28,8 milliards de wons sur 306,7 milliards, soit environ 9,4 %, même si le rapport arrondissait ce taux à 9,5 %.

Des audits avaient révélé des problèmes avant le procès

Des habitants ont commencé à exprimer leur mécontentement autour de 2021. Un comité d’enquête de riverains de Boryeong a contesté les salaires des dirigeants de la fondation et ses procédures de recrutement, demandé sa dissolution et réclamé la démission de ses responsables. En 2022, il a demandé au ministère des Océans et de la Pêche d’enquêter pour déterminer si des projets étaient menés sans consultation suffisante des habitants concernés.

Le ministère a procédé à des vérifications sur pièces et à des enquêtes de terrain, mais une inspection a été interrompue faute de coopération de la fondation. Des audits et des enquêtes ont relevé des frais de déplacement irréguliers, des emprunts inutiles et des retards dans la mise en place de l’assemblée générale des délégués de la coopérative.

La Cour des comptes et de l’inspection a mené un audit de terrain de la coopérative en 2022. Elle a relevé des problèmes dans l’organisation de la mise en œuvre des projets ainsi que l’absence de mesures correctives efficaces, et demandé l’élaboration d’un plan permettant de terminer les projets dans les délais impartis.

Selon un compte rendu de conclusions d’audit antérieures, 237,33 millions de wons de rémunérations ont été versés sur neuf mois à six responsables dont le mandat avait expiré, et 51 millions de wons d’indemnités de réunion ont été payés de manière irrégulière. Des mesures ont été prises pour récupérer ces sommes.

Par ailleurs, le président et le secrétaire général de la fondation auraient été inculpés, notamment pour détournement de fonds au titre de la loi sur la répression aggravée de certains crimes économiques. Une inculpation est une accusation, pas une condamnation. Cette affaire pénale est distincte de la décision civile ordonnant la restitution des fonds alloués.

Le tribunal s’est penché sur la capacité à mener les projets à bien

En août 2023, l’organisme caritatif a informé les deux organisations qu’il allait récupérer les soldes de leurs allocations. Après qu’elles ont contesté cette décision, il a engagé une procédure civile. Les motifs contractuels invoqués, selon les articles, étaient l’article 6, paragraphe 2, points 6 et 7, de l’accord d’allocation, qui prévoit les cas d’arrêt des projets ou d’impossibilité d’en atteindre l’objectif, ainsi que les problèmes graves de mise en œuvre des projets ou d’exécution du budget.

La demande de don datée du 5 novembre 2018 précisait également que Samsung Heavy Industries acceptait que les sommes non dépensées soient converties en dons caritatifs généraux, conformément au règlement intérieur du Community Chest. Le jugement ne doit toutefois pas être interprété comme l’annonce d’un nouveau plan de répartition. Aucun nouveau programme définitif n’a été désigné.

La 31e chambre civile du tribunal central du district de Séoul a expliqué que la fondation semblait privilégier les dépenses de personnel au détriment de l’achèvement des travaux prévus :

Au lieu de mener à bien les projets prévus dans les délais impartis, la fondation semble avoir fonctionné en utilisant les revenus générés par les fonds alloués, tels que les intérêts, pour couvrir des dépenses, notamment les frais de personnel.

Le même tribunal a estimé que les conflits internes de la coopérative entravaient la prise de décision et la mise en œuvre efficace des projets :

Les divisions internes ont empêché l’assemblée générale des délégués de la coopérative de fonctionner, et de graves conflits, tant entre le siège et les antennes qu’au sein même du siège, ont rendu impossible la bonne mise en œuvre des projets.

Le tribunal a également jugé que les plans de projet n’étaient pas à la hauteur des sommes en jeu. Son raisonnement portait sur la capacité des organisations à atteindre l’objectif contractuel, et non sur la nécessité de conclure que tout leur argent avait été détourné.

Un appel après l’échec d’une tentative de médiation

Le président de la coopérative, Guk Eung-bok, a annoncé son intention de faire appel et nié que la coopérative ait détourné les fonds ou en ait fait un autre usage. Il a soutenu que l’argent avait été obtenu au terme de plusieurs années d’efforts des habitants concernés et déclaré que l’organisation remédierait aux problèmes qui lui étaient reprochés.

La coopérative a imputé une partie des retards à la procédure judiciaire. Le tribunal a plutôt estimé que la situation interne de l’organisation en était la cause fondamentale. Les articles citent notamment l’absence de réunion du comité de sélection des projets, le manque de plans d’exécution concrets et les discussions sur la scission des antennes comme autant de signes de ces difficultés.

Avant le jugement, le tribunal avait proposé une médiation portant sur la nomination de directeurs et la modification des statuts de la coopérative. Celle-ci a expliqué que ses procédures internes, notamment la réunion de l’assemblée des délégués, rendaient difficile une acceptation rapide. La médiation a échoué le 23 juillet.

Les principales dates montrent comment le litige a évolué :

• 7 décembre 2007 : la marée noire se produit au large de Taean.
• Février 2016 : Samsung Heavy Industries conclut, selon les informations publiées, un accord de 290 milliards de wons avec 11 groupes d’habitants.
• Novembre 2018 : les deux organisations reçoivent leurs allocations.
• 2021 et 2022 : des plaintes d’habitants et des audits officiels examinent la gestion et les dépenses.
• Août 2023 : le Community Chest informe les organisations qu’il va récupérer les fonds.
• Décembre 2023 : la procédure civile est engagée, selon une source.
• 23 juillet 2026 : la médiation échoue.
• 1er octobre 2026 : le tribunal rend son jugement.
• 6 octobre 2026 : un ancien président du conseil du comté de Taean propose une gestion publique des fonds restitués.

La coopérative dispose de deux semaines à compter de la signification du jugement pour interjeter appel. Aucune date de signification ni d’audience en appel n’est indiquée. Son annonce confirme donc une intention de faire appel, mais pas le dépôt effectif d’un recours.

Les habitants réclament une nouvelle structure de gestion

Kim Jin-kwon, ancien président du conseil du comté de Taean, a proposé la création d’un comité public de gestion des fonds lors d’une conférence de presse le 6 octobre. Celui-ci réunirait le Community Chest, le comté de Taean, son conseil, la province du Chungcheong du Sud, le ministère des Océans et de la Pêche, les habitants concernés et des spécialistes.

Le comité examinerait la préservation du principal restitué et des intérêts, les priorités des projets d’intérêt général, la participation des habitants, les audits externes et les normes de transparence. Kim a déclaré qu’il envisagerait de parcourir à pied les quelque 160 kilomètres séparant Taean du Community Chest si les discussions officielles échouaient ou étaient retardées. Il a également rappelé avoir marché jusqu’à Séoul et s’être prosterné à plusieurs reprises en 2012 pour réclamer une contribution de Samsung.

Une autre source présente Park Soo-hyun comme gouverneur du Chungcheong du Sud et rapporte qu’il soutient le contrôle des fonds par les habitants, tout en se disant prêt à intervenir et à jouer un rôle de médiateur au niveau provincial. La même source précise que la province n’a pas le pouvoir direct de dépenser les fonds. Cette volonté d’intervenir ne constitue donc pas un transfert approuvé du contrôle financier.

Les questions qui restent à trancher sont de savoir si la coopérative interjettera appel, si le ministère autorisera la cession des actifs de base de la fondation, quand les fonds seront effectivement récupérés et quelle structure remplacera la gestion contestée. Aucune des propositions rapportées ne constitue une décision définitive sur l’utilisation de l’argent. Des habitants présents au prononcé du jugement ont exprimé leur inquiétude : de nouvelles procédures pourraient prolonger encore l’attente avant de recevoir de l’aide.

À retenir

• Le détail de la décision ordonne la restitution d’environ 285,23 milliards de wons de principal, auxquels s’ajoutent des dommages-intérêts de retard.
• Les 98,6 milliards de wons d’actifs de base de la fondation nécessitent l’autorisation du ministre avant leur remboursement.
• Fin 2021, les organisations n’avaient dépensé que 4,4 % et environ 7,8 % de leurs allocations.
• Les frais de fonctionnement représentaient environ 61 % de leurs dépenses cumulées comptabilisées cette année-là.
• Le tribunal a estimé que l’insuffisance des plans de projet et les problèmes de gouvernance interne justifiaient la récupération des fonds.
• La coopérative prévoit de faire appel, mais aucune date d’audience en appel n’est connue.
• Un comité de gestion publique a été proposé, mais aucun nouveau plan de répartition n’a été arrêté.