La recrudescence des ours au Japon bouleverse le quotidien, alors que les rencontres gagnent les villes

Un danger croissant au-delà des montagnes

Au Japon, les rencontres avec des ours ne se limitent plus aux forêts isolées : elles ont gagné les exploitations agricoles, les quartiers résidentiels et les rues des villes, modifiant les déplacements, le travail et les activités de plein air des habitants. L’ampleur du danger apparaît dans le bilan record enregistré cette année : les chiffres provisoires de l’exercice 2025, qui s’est achevé en mars 2026, font état de 238 personnes tuées ou blessées lors d’attaques d’ours, dont 13 morts. Les autorités ont également recensé 50 776 signalements, un record depuis le début des statistiques nationales, en 2009.

Les conséquences vont au-delà du risque immédiat d’attaque. Certains renoncent aux randonnées, arrachent leurs arbres fruitiers et modifient leurs horaires de sortie. À Osaki, une ville du nord-est connue pour ses sources chaudes et ses paysages d’automne, les signalements sont passés à environ 400 cette année, contre moins de 100 en 2024. Les professionnels du tourisme ont fait état d’annulations, tandis que les autorités locales maintenaient des mesures d’urgence face à la persistance des signalements.

Jeff Kingston, un universitaire américain installé à Tokyo qui possède un gîte dans la préfecture de Gunma, a croisé des ours plus de 100 fois au fil des ans. Une douzaine de ces rencontres environ ont donné lieu à des charges. En 2014, un ours l’a fait tomber et lui a lacéré le cuir chevelu, nécessitant neuf points de suture. Cette année, Kingston a cessé d’emmener ses chiens pour de longues promenades dans les collines.

« Cette année, j’ai délibérément évité de m’aventurer dans les collines, précisément parce que je veux éviter les rencontres », a déclaré Kingston. « Et quand j’y vais, j’emporte toujours un répulsif anti-ours et une batte de baseball, au cas où. »

Sa décision témoigne d’une évolution plus générale : les zones fréquentées par les ours ne se limitent plus aux endroits où habitants et visiteurs s’attendent à trouver des animaux sauvages. Des ours ont été signalés près de maisons, d’écoles, de magasins et de pôles de transport, y compris dans des villes qui comptent des centaines de milliers d’habitants.

Qu’est-ce qui explique ces rencontres ?

La raréfaction de la nourriture est un facteur immédiat majeur. Les ours noirs d’Asie dépendent des glands, des faines et d’autres aliments saisonniers pour constituer leurs réserves de graisse avant l’hibernation. De mauvaises récoltes dans plusieurs préfectures du nord-est ont réduit les ressources naturelles. Dans les préfectures d’Aomori, d’Iwate, d’Akita, de Miyagi et de Yamagata, une enquête forestière a révélé des récoltes de faines catastrophiques. Dans une enquête menée à Iwate, 21 sites sur 24 n’ont produit aucune faine ; à Akita, 46 sites sur 48 n’ont rien donné.

Lorsque la nourriture se fait rare en montagne, les ours peuvent gagner les zones habitées, où ils trouvent facilement des arbres fruitiers, des cultures, des ordures et des restes alimentaires. Les autorités de Gunma ont averti que les mauvaises récoltes de glands et de châtaignes pourraient attirer des ours affamés dans les villages et les zones périurbaines. Les kakis sont particulièrement prisés à l’automne : lorsqu’un ours découvre des fruits à un endroit donné, il peut y revenir à plusieurs reprises.

Plusieurs évolutions de long terme accroissent également les risques. Le dépeuplement et le vieillissement des campagnes réduisent la présence humaine dans les champs et les zones en lisière de forêt. Les terres agricoles abandonnées peuvent aussi former des passages entre les habitats boisés et les villes. Par ailleurs, le nombre de chasseurs titulaires d’un permis capables d’intervenir face à des ours dangereux diminue. Selon certains chercheurs, les ours qui grandissent près des zones habitées peuvent se méfier moins des humains s’ils les croisent à répétition sans être effarouchés.

Le Japon abrite des ours noirs d’Asie sur les îles de Honshu et de Shikoku, ainsi que des ours bruns de l’Oussouri, plus grands, à Hokkaido. Les ours noirs sont responsables de la plupart des victimes humaines, car ils vivent dans des régions densément peuplées. Les ours bruns sont moins souvent rencontrés, mais leur taille et leur force peuvent rendre leurs attaques particulièrement graves.

Les estimations de population varient, car les chercheurs ont utilisé différentes méthodes et recueilli séparément les données dans chaque préfecture. Selon des estimations citées dans de récents articles, le Japon compterait environ 44 000 ours noirs d’Asie, tandis que d’autres estimations nationales évaluent la population totale d’ours à plus de 54 000. Ces chiffres ne sont pas directement comparables, et le manque de suivi rend difficile l’évaluation précise de l’évolution des populations.

Des villages aux centres-villes

Dans les zones du Tohoku les plus touchées, des ours sont apparus dans des endroits que les habitants jugeaient autrefois peu probables. Un ours est entré dans un centre commercial à Noshiro, dans la préfecture d’Akita, et y est resté environ deux heures et demie avant que les autorités ne le tranquillisent puis l’abattent. Les clients et le personnel ont été évacués et aucun blessé n’a été signalé. À Sendai, un ours a été repéré sur le terrain d’un immeuble résidentiel, à environ deux kilomètres de la principale gare de la ville.

À Utsunomiya, ville d’environ un demi-million d’habitants, un ours a été aperçu près de maisons, d’écoles et de parcs. Ces signalements ont entraîné la fermeture des 94 écoles primaires et collèges publics pendant que les autorités recherchaient l’animal. À Fukushima, un autre ours a blessé quatre personnes dans un quartier résidentiel avant de s’échapper dans une zone industrielle.

Le phénomène touche aussi les lieux fréquentés par les randonneurs et les touristes. Un ours noir a été filmé sur le mont Takao, une destination de randonnée prisée à l’ouest de Tokyo. À Okutama, autre région montagneuse proche de la capitale, des randonneurs ont été attaqués. Les autorités ont également signalé la présence d’ours à Sapporo et dans d’autres zones urbaines, entraînant des fermetures temporaires de parcs et des alertes au public.

Pour les collectivités tributaires du tourisme, les risques sont difficiles à gérer. À Naruko Onsen, qui fait partie d’Osaki, les randonneurs se munissent de clochettes et de répulsif, tandis que les offices de tourisme affichent des consignes de sécurité en plusieurs langues. Les auberges locales ont signalé des annulations de réservations. Les parcs et les organisateurs d’événements ont recours à des patrouilles, à des drones et à des bruits forts pour éloigner les ours ou vérifier leur présence.

L’hiver n’offre peut-être plus une période d’accalmie fiable. Les ours sont traditionnellement moins actifs en hiver après avoir fait le plein de nourriture à l’automne. Si les ressources alimentaires sont insuffisantes, ils peuvent prolonger leur recherche de nourriture et retarder leur hibernation. Dans le Tohoku, des habitants ont signalé des rencontres jusqu’en décembre et janvier, notamment près de chez eux et lorsqu’ils déneigeaient.

Le Japon peut-il établir un décompte plus précis ?

Le ministère de l’Environnement a lancé une enquête nationale destinée à remplacer les systèmes de suivi disparates des collectivités locales. Plus de 800 appareils photo automatiques ont été installés dans des forêts et des zones montagneuses de Niigata et des six préfectures du Tohoku. Le programme doit être étendu à d’autres régions au cours des quatre prochaines années.

Les pièges photographiques peuvent aider les chercheurs à reconnaître les ours grâce aux marques distinctives de leur poitrine et à suivre leurs déplacements. Des pièges à poils permettent de recueillir des échantillons pour des analyses ADN. Les chercheurs peuvent combiner ces résultats à des modèles statistiques pour estimer la taille et les déplacements des populations.

Hifumi Tsuruga, spécialiste des ours à l’Organisation de recherche de Hokkaido, a déclaré que l’ancien système ne permettait pas d’obtenir une vision nationale cohérente. Les préfectures utilisaient différentes méthodes, et les ours qui franchissaient les frontières administratives pouvaient être comptabilisés de façons différentes, voire plusieurs fois. Hokkaido n’est pas inclus dans l’enquête actuelle, bien qu’il abrite une population distincte d’ours bruns.

Les cartes publiques peuvent aider les habitants à prendre des décisions immédiates, même si elles ne fournissent pas un décompte parfaitement précis. La base de données Kumamap, créée par Danyel Koca, rassemble des signalements des autorités locales, des informations parues dans la presse et des contributions du public. Il lui arrive de répertorier plusieurs fois un même incident, mais elle indique les endroits où des ours ont été récemment actifs et peut inciter les randonneurs à modifier leur itinéraire.

Les autorités se tournent également vers la technologie pour intervenir localement. Certaines collectivités utilisent des drones et des caméras thermiques pour repérer les ours dans la végétation dense, tandis que d’autres testent des systèmes d’intelligence artificielle capables d’analyser les images de pièges photographiques. Ces outils peuvent aider à orienter la police, les chasseurs et les agents locaux, mais ils ne dispensent pas de la présence d’intervenants formés sur le terrain.

Comment les autorités réagissent-elles ?

Le Japon renforce ses moyens d’intervention d’urgence, de prévention et de gestion des populations. Le gouvernement a prévu 3,4 milliards de yens, soit environ 22 millions de dollars, pour lutter contre les ours dans le cadre d’un budget supplémentaire. Parmi les mesures envisagées figurent le financement de pièges et de drones de surveillance, l’amélioration des clôtures de protection et l’augmentation du nombre d’agents locaux formés à la gestion des ours. Une feuille de route gouvernementale vise à porter leurs effectifs à environ 2 500 d’ici à 2030.

Akita a demandé l’aide des Forces japonaises d’autodéfense pour piéger des ours et évacuer des carcasses. Les militaires ne sont pas autorisés par la loi à abattre des animaux sauvages ; ce sont des chasseurs titulaires d’un permis, intervenant dans le cadre des autorisations requises et avec l’accord des autorités locales, qui procèdent aux abattages lorsque celles-ci les jugent nécessaires. Les autorités locales ont aussi sollicité le soutien de la police et de vétérinaires pour intervenir face aux ours dans les zones habitées.

Ces mesures se heurtent à des limites pratiques. De nombreuses municipalités manquent de chasseurs expérimentés, et les élus locaux doutent de pouvoir recruter du personnel qualifié. Selon le gouverneur de la préfecture, plus de 2 000 ours ont été abattus à Akita cette année. Pourtant, les abattages ne suffiront peut-être pas à faire rapidement disparaître les rencontres, notamment parce que les ours peuvent parcourir de vastes territoires et que les zones habitées continuent de leur fournir de la nourriture.

La prévention autour des maisons et des exploitations agricoles est un autre axe d’action. Les spécialistes recommandent de sécuriser les ordures et les aliments conservés à l’extérieur, de récolter les fruits, de ramasser ceux qui sont tombés et d’entretenir les terres abandonnées. Des clôtures électriques peuvent protéger les exploitations et d’autres zones vulnérables. Certaines autorités aménagent des bandes forestières tampons, où la végétation est gérée de façon à rendre plus visible et moins attrayante pour les ours la limite entre les zones habitées et les espaces boisés.

Les consignes locales recommandent généralement de consulter les cartes de signalement, d’éviter les zones où des ours ont été aperçus et de ne pas s’approcher des animaux sauvages ni les nourrir. En cas de rencontre, les autorités conseillent généralement de reculer lentement en gardant l’animal face à soi, d’éviter les gestes brusques et, si possible, de placer un obstacle entre soi et l’animal. Les habitants sont également invités à suivre les consignes locales, qui peuvent varier selon la situation.

Vivre avec une frontière qui se déplace

Ces chiffres records décrivent un problème lié à la faune sauvage, mais témoignent aussi des transformations des campagnes japonaises : moins d’habitants pour entretenir les champs et les lisières forestières, moins de chasseurs, et des collectivités qui tentent de protéger à la fois les personnes et l’agriculture avec des effectifs limités. Dans le même temps, les ours font toujours partie de l’environnement naturel du pays, et les estimations de population comme les conditions locales varient considérablement.

Cette tension est particulièrement visible à Osaki, où les habitants souhaitent des quartiers plus sûrs et le retour des visiteurs, tandis que les autorités estiment que les mesures de long terme doivent préserver l’habitat des ours et éviter qu’ils ne s’habituent à la nourriture humaine. Une meilleure récolte de glands et de faines pourrait réduire la pression immédiate sur les zones habitées, mais ne résoudrait pas à elle seule les problèmes de suivi, de prévention et d’intervention.

Pour des habitants comme Kingston, le changement est déjà concret : les promenades autrefois familières nécessitent désormais de s’organiser, de s’équiper ou de renoncer à sortir. Pour les collectivités locales, l’enjeu consiste à fournir des informations fiables et l’aide d’intervenants formés, tout en réduisant l’accès à la nourriture et aux zones habitées qui attirent les ours.

À retenir

• Au Japon, 50 776 signalements d’ours et 238 personnes tuées ou blessées lors d’attaques ont été recensés au cours de l’exercice 2025, dont 13 morts.
• Les mauvaises récoltes de glands et de faines poussent les ours à chercher de la nourriture près des exploitations agricoles et des zones habitées.
• Des ours ont été signalés dans des villes, des écoles, des centres commerciaux et des sites de randonnée très fréquentés.
• Une enquête nationale fondée sur des caméras et des prélèvements d’ADN vise à rendre les estimations de population plus cohérentes.
• Les autorités développent la surveillance, les clôtures, les équipes d’intervention formées et d’autres mesures de prévention locales.