Le retour de la F1 à Sepang attire une foule record, mais la Malaisie doit faire un choix coûteux

Un week-end de course triomphal, malgré un trajet difficile

La Formule 1 a fait son retour à Sepang après neuf ans d’absence, attirant une foule record et offrant aux fans les courses palpitantes qui leur avaient manqué. Mais de nombreux spectateurs ont aussi dû affronter des heures d’attente, des embouteillages et de longues marches. La Malaisie dispose désormais d’un nouvel indice de l’intérêt toujours vif pour ce sport, mais aussi d’un rappel : un retour permanent exigerait bien plus qu’une course populaire et un circuit réputé.

L’épreuve, qui s’est déroulée du 2 au 4 octobre, était le Grand Prix de Bahreïn, délocalisé en Malaisie après que le conflit au Moyen-Orient a empêché la tenue de la course à son emplacement initial. Bahreïn est resté le promoteur de l’épreuve et a payé les frais d’accueil de la F1, estimés selon les informations disponibles entre 70 et 80 millions de dollars américains. La Malaisie a contribué aux préparatifs locaux, dont le coût est estimé entre 10 et 16 millions de ringgits selon les médias. Le circuit international de Sepang a ensuite évalué à environ 40 millions de ringgits le coût total des préparatifs, à partager avec Bahreïn.

Cette formule a fait du week-end un test particulièrement favorable. La Malaisie a démontré qu’elle pouvait faire revenir la F1 dans un délai très court, sans avoir à assumer l’intégralité des frais nécessaires pour obtenir une place annuelle au calendrier. Un Grand Prix permanent en Malaisie coûterait au moins 300 millions de ringgits par an, selon les estimations.

En piste, l’épreuve a donné lieu à une course riche en rebondissements, retardée par la pluie. Max Verstappen, de Red Bull, l’a remportée ; Kimi Antonelli, de Mercedes, a terminé deuxième et Lewis Hamilton, de Ferrari, est remonté de la 18e à la troisième place. Le tracé large de Sepang, ses virages exigeants et sa météo changeante ont contribué à rendre la course captivante pour les fans comme pour les pilotes.

Comment les problèmes de transport ont-ils affecté les spectateurs ?

Pour de nombreux visiteurs, le week-end a commencé et s’est terminé loin des courses. Des navettes gratuites reliaient le circuit au terminal 2 de l’aéroport international de Kuala Lumpur, au centre commercial Mitsui Outlet Park et à Bandar Baru Enstek. Rapid KL prévoyait de mobiliser 95 bus, mais les embouteillages et l’affluence ont mis les services à rude épreuve pour évacuer les spectateurs après les essais et les qualifications.

Certains fans ont dit avoir attendu jusqu’à deux heures un bus, avant de passer plus d’une heure dans les embouteillages. D’autres ont raconté que leur trajet avait duré entre trois et six heures. L’humoriste Gajen Nad a marché plus de 40 kilomètres en trois jours, notamment le long de routes très fréquentées et à travers des plantations de palmiers à huile. Le banquier Mohd Khalimi Ashraf Mohamed Rethuan a déclaré que sa femme et lui avaient marché 11 kilomètres pour rejoindre leur voiture garée.

Des témoignages ont fait état de zones d’embarquement bondées, d’une signalisation insuffisante, de files d’attente désorganisées et d’un accès limité pour les véhicules de transport avec chauffeur. Certains spectateurs ont marché en direction de l’aéroport ou de pôles de transport voisins ; d’autres ont raté des correspondances ou sont rentrés chez eux plusieurs heures plus tard que prévu. Des fans ont également signalé de longues attentes pour obtenir de l’eau potable et des capacités insuffisantes dans certains points de vente de nourriture et de boissons. La chaleur et l’humidité ont aggravé la situation.

Rapid KL et le circuit international de Sepang ont déclaré travailler avec les autorités pour améliorer les dispositifs de prise en charge et de dépose des passagers. L’opérateur a apporté des changements après la première journée, et certains spectateurs ont décrit des files mieux organisées les jours suivants, même si l’attente restait longue aux heures de pointe. Le délai de préparation très court a contribué aux difficultés : les organisateurs ont eu moins de deux mois pour préparer l’événement, contre les six ou sept mois généralement nécessaires pour une course de cette ampleur.

M. Zulkarnain Hamzah, cofondateur du groupe de défense des usagers des transports Transit Malaysia, a déclaré que le service manquait de capacité, de fréquence et d’une gestion fiable des files d’attente. L’épisode a aussi soulevé des questions sur l’autorité responsable des principaux volets du dispositif. Bahreïn organisait l’épreuve, tandis que les autorités et les opérateurs de transport malaisiens géraient les infrastructures et services locaux. Quelle que soit la répartition des responsabilités, les spectateurs ont vécu l’événement sous le nom de la Malaisie.

Qu’ont prouvé ces foules ?

Plus de 261 000 spectateurs ont assisté à l’événement en trois jours, dépassant le précédent record de Sepang en F1, qui s’élevait à 126 690 personnes et avait été établi en 2008. Avant le week-end de course, près de 100 000 billets avaient déjà été vendus et les visiteurs étrangers représentaient environ la moitié des acheteurs, selon des chiffres des organisateurs cités par la presse. Les billets coûtaient entre environ 200 et 2 313 ringgits.

Cette affluence témoigne de l’expansion du public de ce sport depuis la dernière course organisée en Malaisie. La série documentaire Formula 1 : Pilotes de leur destin de Netflix, les réseaux sociaux et le profil plus largement orienté vers le divertissement de la Formule 1 ont contribué à attirer de nouveaux fans. Certains visiteurs sont venus autant pour l’ambiance que pour la compétition, tandis que des passionnés de longue date ont profité de l’occasion pour retrouver la F1 sur un circuit réputé pour ses courses disputées et sa météo imprévisible.

Un week-end record ne permet toutefois pas de savoir quelle serait l’affluence chaque année. Après neuf ans d’absence, ce retour était rare, et la délocalisation inhabituelle lui donnait un attrait supplémentaire. L’expérience passée de la Malaisie invite aussi à la prudence : le pays a accueilli le Grand Prix de Malaisie de 1999 à 2017, mais le coût de l’épreuve et la baisse de ses retombées ont fini par rendre son maintien difficile à justifier. La question essentielle est de savoir si la demande peut se maintenir une fois que Sepang sera une étape régulière plutôt qu’un événement exceptionnel.

Les chiffres économiques de l’événement doivent également être interprétés avec prudence. Hong Leong Investment Bank a estimé que le week-end pourrait générer entre 1,1 et 1,3 milliard de ringgits de retombées économiques. Il s’agit d’une prévision, et non d’un bilan définitif audité. Steven Sim, ministre du Développement de l’entrepreneuriat et des coopératives, a déclaré que les micro, petites et moyennes entreprises locales avaient enregistré plus de 345 millions de ringgits de retombées économiques, les visiteurs étrangers représentant près de la moitié du public. Selon lui, les participants devraient dépenser 2,17 fois plus que les visiteurs d’événements ordinaires.

Le tourisme, l’hôtellerie, la restauration, les transports, le commerce et les loisirs peuvent tous en bénéficier lorsque les visiteurs prolongent leur séjour et dépensent localement. Mais l’activité économique brute ne correspond pas aux recettes perçues par l’État et ne montre pas non plus quelle part des dépenses publiques consacrées à l’événement a évincé d’autres dépenses. Une candidature permanente nécessiterait une évaluation indépendante distinguant les retombées mesurées des projections et déterminant qui en bénéficie.

Le coût annuel peut-il se justifier ?

Pour obtenir une place permanente en F1, la Malaisie devrait verser au détenteur des droits commerciaux, Liberty Media, des frais d’accueil récurrents, en plus des coûts locaux d’organisation et de préparation. Le gouvernement a précédemment estimé le coût total à environ 300 millions de ringgits par an. Un engagement sur cinq ans pourrait donc dépasser 1,5 milliard de ringgits, avant toute hausse ou dépense supplémentaire, selon les modalités du contrat.

Le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, a déclaré que la Malaisie devrait présenter un plan d’affaires couvrant au moins cinq ans, avec des dispositions commerciales, promotionnelles et logistiques. Ce plan devrait préciser comment les administrations publiques, le circuit, les sponsors et les promoteurs privés se répartiraient les coûts et les responsabilités. Il devrait également tenir compte de l’affluence probable, des dépenses des visiteurs, des investissements dans les transports et du risque de baisse de la demande de billets une fois l’effet de nouveauté passé.

Hafiz Hanafiah, professeur d’économie du tourisme, a estimé qu’une course bien organisée pourrait générer plus d’un milliard de ringgits de retombées annuelles grâce à ses effets économiques indirects. Il a également averti que les dépenses projetées ne devaient pas être assimilées à des recettes publiques. Le modèle de Singapour constitue une piste de référence : sa course est organisée dans le cadre d’un partenariat entre l’Office du tourisme de Singapour et le promoteur privé Singapore GP, avec le soutien de sponsors privés. Le week-end s’accompagne de concerts et d’événements professionnels qui incitent les visiteurs à prolonger leur séjour au-delà du jour de la course.

D’autres analystes du secteur estiment que les courses de Malaisie et de Singapour pourraient se compléter. Sepang est un circuit routier traditionnel où la course se déroule le jour ; Singapour accueille une course nocturne en centre-ville, dans une ambiance qui lui est propre et pour un public différent. Des dates consécutives pourraient inciter certains fans étrangers à visiter les deux pays lors d’un même voyage, répartissant les dépenses touristiques dans la région. Ce bénéfice est possible, mais nullement garanti, et les sponsors pourraient toujours devoir arbitrer entre des sollicitations concurrentes.

La Malaisie devrait également rivaliser pour une place dans un calendrier déjà chargé. Les contrats en vigueur limitent les possibilités immédiates, tandis que d’autres marchés cherchent à accueillir des courses. Le gouvernement thaïlandais a approuvé une proposition de 40 milliards de bahts pour un Grand Prix de Bangkok à partir de 2028. Un article consacré au sport automobile a évoqué 2030 comme première date possible pour le retour de Sepang, sur la base des accords actuels, mais aucun accord ni calendrier n’a été confirmé. Une foule record ne place pas le circuit en tête de liste des candidats de la F1.

Une meilleure préparation pourrait-elle transformer ce test en candidature durable ?

Les défaillances des transports à Sepang ne se sont pas limitées à un simple désagrément. De longues attentes et des trajets à pied dangereux peuvent ternir l’image du pays hôte auprès des visiteurs, les dissuader de revenir et exposer les organisateurs à des risques pour la sécurité des foules. Razlan Razali, ancien directeur général de Sepang, a déclaré qu’une logistique défaillante pourrait convaincre certains spectateurs de ne pas revenir. Il s’est également inquiété des conséquences sur la réputation du circuit, qui continue d’accueillir le MotoGP, pour lequel il est sous contrat jusqu’en 2031.

Les problèmes ont résulté d’une combinaison de facteurs : une préparation écourtée, une méconnaissance des routes autour du circuit et une foule plus importante que celle à laquelle les organisateurs étaient habitués sur leur site habituel. Le directeur général du circuit international de Bahreïn, Sheikh Salman Isa Al Khalifa, a déclaré que le délai de préparation avait été difficile et que l’infrastructure avait été mise à rude épreuve par l’affluence. L’événement a mobilisé environ 5 000 personnes venues de Bahreïn et de Malaisie, dont plus de 500 commissaires de piste.

Ce contexte permet d’expliquer une partie des perturbations, mais ne dispense pas d’établir un plan de mobilité détaillé. Pour une future course, il faudrait définir clairement les rôles du promoteur, du circuit, de la police, des opérateurs de transports publics et des autorités routières. Parmi les mesures envisageables : des voies réservées aux bus et maintenues en service, une fréquence suffisante, des zones d’embarquement signalées, du personnel formé à la gestion des files, des informations fiables en temps réel et des plans d’urgence en cas de fortes pluies ou d’afflux massif à la sortie de la course. L’accès pour les taxis et les véhicules de transport avec chauffeur, l’approvisionnement en eau, les zones ombragées et l’assistance médicale font également partie de l’expérience des spectateurs.

La Malaisie a l’expérience de son événement annuel de MotoGP, mais le public de la F1 présente un profil différent et peut engendrer des pics de déplacement distincts. Les difficultés du week-end doivent donc être considérées comme un test grandeur nature, et non comme la preuve que Sepang ne peut pas accueillir une autre course. Elles révèlent les détails opérationnels à régler avant tout engagement à long terme.

Que va-t-il se passer ensuite ?

Le Premier ministre Anwar Ibrahim a déclaré avoir discuté d’un retour permanent avec Stefano Domenicali, le directeur général de la F1, et que le Cabinet examinerait les capacités de la Malaisie, les coûts et les retombées potentielles. Il a prévenu que le processus prendrait du temps en raison du calendrier chargé et des contrats existants. Ses propos ont lancé une discussion, pas scellé un accord.

La décision dépendra de la capacité de la Malaisie à élaborer un dossier financier et opérationnel crédible. Cela suppose de mesurer les retombées économiques réelles de l’événement de 2026, de distinguer les bénéfices publics des recettes privées, de trouver des partenaires privés et de limiter l’exposition des finances publiques. Il faut aussi exiger du promoteur qu’il confie aux autorités malaisiennes un contrôle clairement défini des transports et de la gestion des foules, plutôt que de répartir les services essentiels aux visiteurs entre plusieurs acteurs sans responsable unique clairement identifié.

Sepang a montré que la F1 pouvait encore attirer un large public et offrir des courses mémorables en Malaisie. Des fans comme Gajen Nad estiment que le tracé du circuit vaut le déplacement, malgré les difficultés du trajet. L’enjeu, à terme, est de savoir si le gouvernement peut transformer cet enthousiasme en un événement reproductible sans engager l’argent public sur la foi d’un seul week-end exceptionnel.

En bref

• Plus de 261 000 spectateurs ont assisté au premier week-end de F1 à Sepang depuis neuf ans, établissant un record pour le circuit.
• Les retards des navettes, les embouteillages et les problèmes de gestion des foules ont contraint certains fans à attendre des heures ou à marcher plusieurs kilomètres.
• Bahreïn a payé les frais d’accueil de la F1, selon les informations disponibles ; une course permanente en Malaisie coûterait au moins 300 millions de ringgits par an.
• Les projections de retombées économiques ne remplacent pas une évaluation indépendante réalisée après l’événement.
• Anwar a engagé des discussions sur un retour permanent, mais l’accès au calendrier, le financement et un plan d’affaires sur cinq ans restent à régler.