Au Japon, des familles réduisent les repas et la climatisation face à la hausse des dépenses estivales

Les vacances d'été révèlent la pression qui pèse sur les ménages modestes

La hausse des prix de l'alimentation et de l'énergie contraint de nombreuses familles japonaises en difficulté financière à faire des choix douloureux pendant les vacances scolaires d'été. Une enquête de Kidsdoor, une association reconnue d'utilité publique, révèle que les parents réduisent les portions, achètent moins souvent de viande et de poisson et limitent l'utilisation de la climatisation, même lors des épisodes de forte chaleur.

L'enquête a été menée en ligne du 1er au 8 juin auprès de 1 449 ménages bénéficiant de l'aide de Kidsdoor. Plus de 90 % des répondants étaient des familles monoparentales. Les résultats montrent à quel point la fin des repas servis à l'école peut rapidement alourdir les dépenses des ménages, au moment même où les factures d'électricité augmentent.

Pour beaucoup d'enfants, le déjeuner à la cantine est une source régulière de repas équilibrés pendant l'année scolaire. À la fermeture des écoles, les parents doivent prendre en charge tous les repas à la maison. Les familles aux revenus les plus faibles sont confrontées aux choix les plus difficiles : alimentation, électricité et autres dépenses essentielles se disputent des ressources limitées.

Les résultats mettent en lumière une forme de précarité souvent invisible aux yeux du public. Les parents peuvent avoir un logement et un emploi, tout en manquant d'argent pour assurer des repas réguliers ou maintenir leur logement à une température sûre.

Que se passe-t-il quand la cantine ferme ?

Parmi les 1 012 ménages ayant des enfants à l'école primaire ou au collège, 64 % ont déclaré s'attendre à leur servir des déjeuners moins copieux que ceux proposés à l'école. La deuxième préoccupation la plus fréquente, citée par 61 % des répondants, était de servir de la viande ou du poisson moins souvent.

Par ailleurs, 44 % craignaient que leurs enfants ne puissent pas prendre régulièrement trois repas par jour pendant les vacances. Le problème se posait déjà pour de nombreuses familles avant le début de l'été. Cinquante-sept pour cent des parents ont indiqué que leurs enfants avaient connu des journées où ils n'avaient pas assez mangé en raison de difficultés financières. Pour près d'une famille sur cinq, cela arrivait presque tous les jours.

Les conditions les plus difficiles ont été rapportées par les ménages dont le revenu annuel est inférieur à 1 million de yens, soit environ 6 154 dollars. Dans ce groupe, 31 % ont déclaré que leurs enfants ne mangeaient pas à leur faim presque tous les jours. Plus de 30 % ont indiqué que leurs enfants étaient plus maigres ou plus petits que les autres enfants du même âge.

Les parents ont également décrit de la fatigue, de l'irritabilité, des maladies fréquentes, de l'anémie et une dégradation générale de l'état physique. Un apport alimentaire insuffisant peut nuire à la concentration, à la participation en classe et à la santé émotionnelle, ainsi qu'à la croissance physique. Un enfant qui reprend l'école après plusieurs semaines de repas insuffisants peut rencontrer des difficultés que les statistiques sur les revenus des ménages ne font pas apparaître.

Pourquoi la climatisation est devenue une question de budget

L'alimentation n'est pas le seul besoin essentiel auquel les familles doivent rationner leurs dépenses. Trente-huit pour cent des familles interrogées ont indiqué qu'elles comptaient fortement limiter l'utilisation de la climatisation pendant l'été, même lorsqu'il était nécessaire de rafraîchir leur logement. Six pour cent ont déclaré qu'elles ne l'utiliseraient qu'en cas de nécessité exceptionnelle.

Au Japon, l'été est souvent chaud et humide, et les températures à l'intérieur des logements peuvent rester dangereuses après le coucher du soleil. Les enfants, les personnes âgées et celles qui souffrent de problèmes de santé sont particulièrement vulnérables à l'épuisement dû à la chaleur et aux coups de chaleur. Éteindre la climatisation peut réduire la facture d'électricité à court terme, mais risque de mettre gravement en danger la santé des habitants lorsque le logement devient trop chaud.

Il est parfois possible de réduire sa consommation d'énergie sans renoncer complètement à la climatisation. Une enquête de Panasonic menée auprès de 4 000 utilisateurs de climatiseurs et rapportée au Japon laisse penser qu'éteindre puis rallumer fréquemment l'appareil pour de courtes périodes peut consommer davantage d'électricité que le laisser fonctionner de manière continue. La même étude a constaté que passer d'un réglage de 26 à 28 degrés Celsius et utiliser un ventilateur circulateur pouvait réduire la consommation d'environ 22 % dans les conditions testées.

Ces mesures peuvent aider certains ménages, mais elles ne résolvent pas le problème plus profond des familles qui doivent déjà choisir entre faire les courses et payer l'électricité. Un appareil plus efficace ou un réglage judicieux de la température ne sert pas à grand-chose si un parent n'ose pas allumer la climatisation.

Les familles monoparentales supportent la charge la plus lourde

Les résultats de Kidsdoor reflètent les difficultés plus générales auxquelles sont confrontés les ménages monoparentaux. Une enquête distincte menée auprès de 2 391 familles monoparentales faisant appel à la banque alimentaire de Good Neighbors Japan a révélé que près de 70 % avaient un revenu annuel tiré de l'emploi inférieur à 2 millions de yens. Plus de la moitié des personnes interrogées occupaient un emploi non permanent.

De nombreux parents ont expliqué qu'ils ne pouvaient pas travailler davantage en raison de la garde des enfants, des tâches ménagères, de la prise en charge de proches ou de problèmes de santé. Plus de 75 % ont indiqué que leur salaire n'avait pas augmenté en 2023, malgré la hausse des prix. Plus de la moitié ont déclaré que leur famille avait réduit ses dépenses alimentaires ou limité l'utilisation de la climatisation et du chauffage.

Cette situation laisse peu de marge pour absorber une dépense supplémentaire. Les vacances scolaires peuvent représenter plusieurs semaines de petits-déjeuners, de déjeuners et de goûters en plus, auxquels s'ajoute une consommation d'électricité plus élevée. Les parents seuls ont aussi moins de temps pour chercher un emploi complémentaire, solliciter plusieurs organismes d'aide ou préparer des repas peu coûteux à partir d'ingrédients de base.

Les enfants peuvent également en pâtir, faute de pouvoir participer à certaines activités. L'enquête de la banque alimentaire a révélé que certaines familles avaient annulé des cours extrascolaires ou renoncé à des projets d'études supérieures. Cela peut creuser un écart d'expérience : les enfants des familles les plus pauvres ont moins d'occasions de participer à des sorties, des cours et des événements locaux pendant les vacances scolaires.

La pauvreté des enfants reste une préoccupation nationale

Les chiffres de la pauvreté des enfants au Japon expliquent pourquoi l'aide estivale fait l'objet d'une attention renouvelée. L'enquête exhaustive sur les conditions de vie menée par le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a établi qu'en 2024, 11 % des personnes âgées de 17 ans ou moins vivaient dans la pauvreté. Ce taux atteignait 44,7 % parmi les enfants vivant dans des familles monoparentales.

Ces chiffres décrivent une situation financière qui s'inscrit dans la durée, tandis que l'enquête de Kidsdoor rend compte des choix immédiats auxquels les familles sont confrontées lorsque les dépenses augmentent. Les deux éclairages révèlent la même pression : les revenus sont souvent trop faibles ou trop incertains pour couvrir l'alimentation, les frais liés à la scolarité et le maintien d'un logement sûr.

La hausse des prix alimentaires rend les produits de base les moins chers plus attrayants, mais un régime composé principalement de féculents bon marché risque de manquer de protéines, de fer et d'autres nutriments. Quand les familles suppriment régulièrement la viande, le poisson, les produits frais ou les produits laitiers des repas, les enfants peuvent souffrir de carences même s'ils mangent quelque chose chaque jour.

Les parents paient aussi un lourd tribut émotionnel. Quarante-quatre pour cent des personnes interrogées par Kidsdoor ont déclaré se sentir souvent profondément déprimées à l'idée des vacances d'été. Environ la moitié ont dit n'avoir personne à qui confier leurs inquiétudes. Le stress financier peut s'aggraver lorsque les parents ont le sentiment de devoir cacher leurs difficultés à leurs voisins, à l'école ou à leurs propres enfants.

Les initiatives locales offrent des pistes

Certaines collectivités locales et associations à but non lucratif mettent en place des mesures destinées aux semaines de fermeture des écoles. La ville de Miyoshi, dans la préfecture d'Aichi, a décidé de verser 6 000 yens par mois pour chaque enfant de 18 ans ou moins vivant dans un ménage à faible revenu. Pendant les vacances d'été, la ville ouvre également des équipements publics et distribue des repas en boîte.

Une autre collectivité maintient ouverts toute la journée les centres d'accueil périscolaires pendant l'été et fournit des repas en boîte aux familles qui en font la demande. La réduction ou la suppression des frais d'utilisation pourrait faciliter l'accès des familles à ces services.

Les banques alimentaires, les cantines pour enfants et les associations locales contribuent également à combler les lacunes. Leur action apporte une aide immédiate sous forme de produits alimentaires, de repas préparés, de conseils et d'orientation vers d'autres services. Kidsdoor réclame un renforcement des aides financières et alimentaires, ainsi qu'un accès à des espaces publics climatisés pendant la fermeture des écoles.

Ces dispositifs sont plus efficaces lorsque les familles peuvent y recourir sans démarches complexes ni crainte d'être stigmatisées. Une aide proposée près des écoles, des structures de garde d'enfants et des services municipaux peut toucher davantage de personnes que des services qui obligent les parents à contacter plusieurs organismes distincts.

Les aides publiques sont difficiles à trouver

Au Japon, les dispositifs d'aide sont répartis entre plusieurs ministères et organismes. L'Agence pour l'enfance et les familles et d'autres administrations ont établi en mai une liste des programmes de subventions et l'ont transmise aux collectivités locales. Selon les défenseurs des droits des familles, de nombreux parents ignorent encore quelles aides existent et s'ils y ont droit.

L'information seule ne suffit peut-être pas. Les parents qui travaillent à des horaires irréguliers peuvent manquer de temps pour remplir des formulaires, réunir des documents ou se rendre dans un bureau. Certains peuvent aussi renoncer à demander de l'aide par crainte d'être jugés incapables de s'occuper de leurs enfants.

Une réponse plus concrète pourrait combiner des versements directs, la distribution de nourriture, l'accueil des enfants pendant l'été et des lieux climatisés. Les écoles, les municipalités, les services de santé et les associations à but non lucratif peuvent aider à repérer les familles avant le début des vacances. Des informations claires dans plusieurs langues et un accompagnement pour les demandes pourraient aussi éviter que des ménages ne passent entre les mailles du système.

Les espaces publics climatisés sont particulièrement utiles pendant les vagues de chaleur. Les bibliothèques, les centres locaux et les structures d'accueil des enfants peuvent leur offrir un lieu sûr où passer la journée, tout en réduisant le nombre d'heures pendant lesquelles les familles doivent rafraîchir leur logement. Ces espaces doivent proposer des horaires adaptés, être accessibles en transports et prévoir des repas ou des goûters pour les enfants qui, autrement, pourraient en être privés.

Ce que l'enquête révèle sur le coût de la vie

Les résultats de Kidsdoor montrent que l'inflation ne se mesure pas uniquement sur les tickets de caisse. Elle se traduit par la taille du déjeuner d'un enfant, le nombre de jours où une famille peut se permettre d'acheter du poisson et la durée pendant laquelle la climatisation reste allumée lors d'une vague de chaleur.

Les choix décrits par les parents témoignent de budgets contraints, et non d'efforts occasionnels pour économiser. Une famille qui réduit la portion d'un repas ou retarde la mise en marche de la climatisation peut chercher à préserver le paiement du loyer, des frais de scolarité ou des factures médicales. Chaque décision peut entraîner de nouveaux risques pour la santé ou le développement des enfants.

Le Japon devra apporter une aide aux familles avant que leur situation ne se dégrade gravement. Une aide temporaire pendant l'été peut protéger les enfants lors de la fermeture des écoles, tandis que des emplois stables, des services de garde abordables et une aide au revenu pérenne peuvent répondre aux difficultés qui persistent le reste de l'année.

L'essentiel

• Une enquête de Kidsdoor auprès de 1 449 ménages bénéficiant de son aide révèle une inquiétude généralisée concernant le coût de l'alimentation et de la climatisation pendant les vacances d'été.
• Soixante-quatre pour cent des familles ayant des enfants scolarisés s'attendaient à réduire les portions, tandis que 61 % prévoyaient de servir de la viande ou du poisson moins souvent.
• Cinquante-sept pour cent ont indiqué que leurs enfants avaient déjà connu des journées où ils n'avaient pas assez mangé, et près d'une famille sur cinq a déclaré que cela arrivait presque tous les jours.
• Trente-huit pour cent prévoyaient de limiter fortement l'utilisation de la climatisation, et 6 % ne comptaient y recourir qu'en cas de nécessité exceptionnelle.
• En 2024, la pauvreté touchait 11 % des personnes âgées de 17 ans ou moins au Japon, et 44,7 % des enfants vivant dans des familles monoparentales.
• Les associations et les collectivités locales réclament des aides financières et alimentaires, des services de garde et l'accès à des équipements publics climatisés pendant la fermeture des écoles.