L’intérêt de Séoul pour les terres rares mongoles met à l’épreuve les limites de la diplomatie des ressources

Un accord sur les minerais aux conséquences qui dépassent le commerce

La Corée du Sud se tourne vers la Mongolie pour s’approvisionner en terres rares et autres minerais critiques, alors que la Chine renforce son contrôle sur les chaînes d’approvisionnement mondiales. Ce partenariat promet un nouvel accès aux matériaux nécessaires aux véhicules électriques, aux semi-conducteurs, aux drones, à la robotique et aux équipements militaires. Il place aussi la Mongolie au cœur d’une rivalité qui implique la Chine, la Russie et les États-Unis.

Les présidents sud-coréen et mongol ont signé un accord de partenariat économique global le 11 juillet. Celui-ci supprime les droits de douane de 2 à 5 % sur les importations mongoles de cuivre, de molybdène et de terres rares. Un centre de recherche conjoint, en activité depuis décembre, étudie les gisements mongols et les éventuelles voies d’exportation.

Pour Séoul, cet accord s’inscrit dans un effort plus large visant à réduire sa dépendance aux approvisionnements chinois. La Corée du Sud préside actuellement une coalition de 17 pays lancée par Washington pour diversifier l’accès aux minerais critiques. L’arrangement a une dimension commerciale, mais sa portée plus large est étroitement liée à la relation de sécurité entre la Corée du Sud et les États-Unis.

Ce lien pourrait placer la Mongolie dans une position délicate. Le pays s’efforce depuis longtemps d’équilibrer ses relations avec ses deux grands voisins tout en nouant des liens avec ce qu’il appelle ses « troisièmes voisins », notamment la Corée du Sud, les États-Unis, le Japon et les pays européens.

Pourquoi les terres rares ont-elles tant de valeur ?

Les terres rares forment un groupe de 17 métaux. Leur nom ne signifie pas qu’elles sont absentes de la croûte terrestre. La difficulté tient à la découverte de gisements concentrés et à la séparation de ces éléments de la roche environnante. Leur traitement peut nécessiter des technologies complexes, de grandes quantités d’énergie et un contrôle strict des déchets.

De petites quantités de terres rares sont essentielles à la fabrication d’aimants permanents puissants. Ces aimants contribuent au fonctionnement efficace des moteurs de véhicules électriques et sont également utilisés dans les éoliennes, le matériel informatique, les machines de précision, les avions, les missiles, les avions de combat et les drones. D’autres minerais critiques, comme le cuivre, le tungstène et le molybdène, entrent dans la fabrication de systèmes électriques, d’équipements aérospatiaux, d’outils et de matériel de défense.

La Chine occupe une position dominante dans ce secteur. Selon des estimations citées dans l’étude, sa part s’élève à environ 59 % de l’extraction mondiale de terres rares et à près de 90 % des capacités de raffinage et de traitement. Le pays produit également la plupart des aimants permanents contenant du néodyme et du dysprosium, deux éléments utilisés dans les moteurs à hautes performances et d’autres équipements de pointe.

Entre 2020 et 2023, les États-Unis ont importé de Chine environ 70 % de leurs composés et métaux de terres rares, selon les données de l’US Geological Survey. Cette dépendance a fait de l’approvisionnement en minerais un enjeu de sécurité autant que de commerce.

Qu’apporte la Mongolie au partenariat ?

La Mongolie est l’un des pays les plus riches en minerais au monde. Plus de 80 types de minerais y ont été recensés, dont le cuivre, l’or, l’uranium et les terres rares. Selon des rapports fondés sur les études existantes, elle figure parmi les dix premiers pays en matière de ressources minérales.

Le pays compte six gisements de terres rares enregistrés et 26 sites où leur présence est connue. Une estimation évalue ses réserves de terres rares à environ 31 millions de tonnes, soit quelque 16 % du total mondial. Les réserves mongoles de cuivre sont également estimées à 55 millions de tonnes, et celles de charbon à 175 milliards de tonnes. La mine d’Oyu Tolgoi, dans le sud du désert de Gobi, est l’un des plus grands sites d’extraction de cuivre et d’or au monde.

Ces chiffres doivent toutefois être nuancés. La Mongolie est environ 16 fois plus vaste que la Corée du Sud, mais près de 55 % de son territoire n’a pas fait l’objet d’explorations détaillées. Les estimations des réserves pourraient évoluer à mesure que les études géologiques progressent.

L’exploitation minière domine déjà l’économie mongole. En 2024, le secteur représentait environ 27 % du produit intérieur brut, 70,9 % de la production industrielle et 87,2 % des exportations. Le gouvernement entend attirer des investissements grâce à de nouveaux projets miniers, tout en réduisant sa dépendance au charbon et à la vente de matières premières.

La Mongolie peut-elle aller au-delà de l’exportation de matières premières ?

Les responsables mongols affirment vouloir développer des capacités de traitement locales plutôt que d’expédier simplement du minerai brut à l’étranger. L’ambassadeur Sukhee Sukhbold a appelé à associer les technologies et les investissements coréens aux ressources minérales de la Mongolie afin que les deux pays produisent ensemble des matériaux à plus forte valeur ajoutée.

Nous exportons des minerais bruts vers la Chine et les vendons tels quels. Mais le monde a besoin de produits davantage transformés. Pourquoi n’exportons-nous que des matières premières ? Nous devons les transformer et produire ce dont le monde a besoin.

Traiter le minerai en Mongolie pourrait réduire les volumes devant transiter par des territoires étrangers. Le tungstène, le molybdène et les terres rares pourraient être transformés en concentrés ou en produits intermédiaires avant leur expédition. Ces étapes rendraient le transport plus efficace et pourraient créer des emplois et développer les compétences industrielles en Mongolie.

Des spécialistes sud-coréens étudient la possibilité de construire des usines de traitement à proximité des mines mongoles. Les matériaux finis pourraient ensuite être transportés par avion en plus petits volumes, même si le fret aérien serait coûteux et conviendrait mieux aux produits raffinés qu’aux grandes quantités de minerai. Une première cargaison de concentré de tungstène mongol a été acheminée par avion vers la Corée du Sud le 27 juin, selon le professeur Song Byeong Gu, de l’université Dankook.

Le projet se heurte à des limites pratiques. Les usines de traitement ont besoin d’une électricité et d’un approvisionnement en eau fiables, de routes, de travailleurs qualifiés et de garanties environnementales. Les hivers rigoureux de la Mongolie, les grandes distances et les infrastructures limitées peuvent renchérir la construction et l’exploitation. Une usine ne peut à elle seule éliminer tous les risques d’une chaîne d’approvisionnement qui dépend encore des pays voisins pour les équipements, le carburant et certaines liaisons de transport.

Pourquoi la géographie est-elle la principale préoccupation de Séoul ?

La Mongolie n’a pas d’accès à la mer. Jusqu’à 90 % de ses exportations, y compris les minerais, doivent emprunter les réseaux ferroviaires et les ports chinois ou russes avant d’atteindre les marchés mondiaux. Le pays dispose donc de moins d’options que les fournisseurs côtiers.

Des experts sud-coréens avertissent que la Chine ou la Russie pourraient retarder les expéditions, augmenter les coûts douaniers ou imposer des obstacles administratifs si elles estimaient que les minerais mongols étaient réorientés vers les États-Unis ou le Japon. Le professeur Jang Jae Hyuk, de l’université des études étrangères Hankuk, a décrit la frontière comme un sérieux goulot d’étranglement logistique.

Si la Chine voulait contrer les États-Unis, elle pourrait fortement augmenter les coûts douaniers ou simplement ralentir les choses à la frontière.

Un différend n’aurait pas besoin de prendre la forme d’un embargo officiel pour causer des dommages. Des retards aux postes-frontières, des contrôles plus stricts, des changements dans l’accès au réseau ferroviaire ou des coûts d’assurance plus élevés pourraient rendre un projet non rentable. Les entreprises qui dépendent d’une ou deux voies seulement sont particulièrement exposées à ce type de pression.

Les liaisons ferroviaires passant par la Russie comportent leurs propres risques politiques et commerciaux. Moscou reste un partenaire de transit essentiel pour la Mongolie, tandis que le rapprochement russo-chinois a renforcé l’importance de la coopération trilatérale. La Chine a appelé la Russie et la Mongolie à renforcer leurs liens dans les domaines de l’énergie, de la finance et des infrastructures, et à résister à ce que le président chinois Xi Jinping a qualifié d’ingérence extérieure.

L’accord relève-t-il aussi d’une stratégie américaine d’approvisionnement ?

Certains analystes voient dans l’accord entre la Corée du Sud et la Mongolie un élément d’un dispositif plus large à trois pays impliquant Washington. La Corée du Sud pourrait importer des minerais mongols, en traiter une partie sur son territoire, puis fournir des matériaux aux fabricants américains dans le cadre de l’alliance grandissante entre Séoul et Washington.

Cette possibilité confère une dimension stratégique à l’accord. Si la Chine estime que les ressources mongoles servent à affaiblir sa position ou à soutenir la production américaine de matériel de défense, Pékin pourrait exercer des pressions par le biais des échanges commerciaux ou des voies de transit. La Russie pourrait également s’y opposer si elle y voit un élément d’un effort occidental plus large visant à réduire son influence dans la région.

La Corée du Sud soutient déjà des projets destinés à développer des capacités de traitement hors de Chine. Les États-Unis ont acquis une participation de 10,59 % dans Korea Zinc, le premier producteur mondial de zinc. Korea Zinc et le gouvernement américain soutiennent la construction, estimée à 7,4 milliards de dollars, d’un complexe intégré de production de métaux et de minerais critiques dans le Tennessee.

D’autres entreprises coréennes mènent des projets similaires. LS Cable and System discute de la construction d’une usine d’aimants permanents à base de terres rares en Virginie, tandis que Posco International s’est associée à ReElement Technologies pour créer une installation de séparation et de raffinage dans l’Indiana. Ces projets montrent que l’intérêt de Séoul pour la Mongolie s’inscrit dans une ambition plus large : bâtir un réseau d’approvisionnement couvrant l’extraction minière jusqu’à la fabrication finale.

Comment la Mongolie équilibre-t-elle ses relations avec ses voisins ?

La politique mongole des « troisièmes voisins » vise à élargir les options diplomatiques et économiques du pays sans provoquer la Chine ni la Russie. Sa géographie rend inévitables des relations étroites avec ces deux voisins. La Chine est son premier partenaire commercial et une destination majeure pour ses exportations de minerais. La Russie reste importante pour les approvisionnements en carburant, les transports et les liaisons énergétiques.

La Corée du Sud est devenue un partenaire stratégique de la Mongolie en 2021. Les échanges bilatéraux, qui s’élevaient à environ 2,7 millions de dollars lors de l’établissement des relations diplomatiques en 1990, ont dépassé les 600 millions de dollars ces dernières années. La coopération concerne désormais les mines, les infrastructures, la santé, le tourisme et l’éducation.

La relation bénéficie aussi du soutien de l’aide coréenne au développement. Des groupes coréens ont contribué à des projets d’établissements de santé, de gestion des ressources en eau et d’infrastructures urbaines. Un consortium coréen a achevé la conception préliminaire de la première ligne de métro d’Oulan-Bator, dont la construction devrait commencer en 2026.

Pour Oulan-Bator, la coopération avec Séoul donne accès à des technologies et à des investissements sans exiger d’alignement politique exclusif. L’ambassadeur a déclaré que la Mongolie souhaitait communiquer et commercer avec tous ses partenaires plutôt que de classer les pays dans des catégories figées. Cet équilibre sera mis à l’épreuve si les exportations de minerais deviennent directement liées à la rivalité entre les États-Unis et la Chine.

Quelles leçons tirer de l’uranium et d’autres minerais ?

La question des terres rares s’inscrit dans un effort plus large de la Mongolie pour diversifier son secteur minier. L’uranium, le cuivre et d’autres minerais suscitent l’intérêt de pays en quête de nouveaux fournisseurs pour l’énergie, l’industrie et les technologies.

Les ressources en uranium identifiées de la Mongolie sont estimées à environ 190 000 tonnes, et les ressources totales pourraient atteindre 1,5 million de tonnes. Le projet d’exploitation du gisement de Zuuvch Ovoo avec le groupe français Orano nécessiterait environ 1,6 milliard de dollars d’investissements, avec un début de production visé aux alentours de 2028.

Les projets liés à l’uranium ont avancé lentement en Mongolie en raison de litiges sur les licences, de changements législatifs et de préoccupations du public concernant la contamination de l’eau, l’exposition aux rayonnements radioactifs et la dégradation des pâturages. Ces difficultés constituent un avertissement pour les projets liés aux terres rares. Les investisseurs auront besoin de règles prévisibles, de normes environnementales claires et d’une plus grande confiance du public pour que la Mongolie devienne un fournisseur régulier.

Le Kazakhstan montre comment une politique cohérente et une expertise technique peuvent transformer des réserves minérales en une production durable. Les autorités mongoles étudient cette expérience alors qu’elles cherchent à attirer des capitaux étrangers tout en conservant une plus grande part des recettes publiques grâce à un fonds souverain.

Qu’est-ce qui pourrait déterminer la réussite de l’accord ?

Le partenariat dépendra d’autre chose que de la signature d’un accord commercial. Des études géologiques devront confirmer que les gisements sont suffisamment importants et adaptés à une exploitation commerciale. Les gouvernements et les entreprises devront ensuite financer les mines, les usines de traitement, les routes, les réseaux électriques et les dispositifs frontaliers.

Les préoccupations environnementales pèseront également sur l’adhésion du public. Le traitement des terres rares peut produire des déchets toxiques s’il est mal géré, tandis que l’exploitation minière peut affecter les ressources en eau et les pâturages. Les communautés rurales mongoles attendront une concertation transparente et une juste part des retombées économiques.

Séoul devra aussi déterminer le niveau de risque qu’il est prêt à accepter. Acheter du minerai à la Mongolie pourrait réduire la dépendance directe à la Chine, mais ne permettrait pas de créer une chaîne d’approvisionnement pleinement indépendante tant que l’accès aux voies ferrées et aux ports reste contrôlé par la Chine et la Russie. Le développement de capacités de traitement en Mongolie peut réduire les volumes expédiés, sans toutefois éliminer entièrement l’exposition aux risques politiques.

Pour la Mongolie, l’enjeu central est de savoir si les partenariats étrangers peuvent soutenir le développement industriel plutôt que de reproduire un modèle d’exportation de matières premières dont la valeur ajoutée locale est limitée. Pour la Corée du Sud, il s’agit de déterminer si une nouvelle source prometteuse peut être reliée à des voies de transport sûres et à des capacités de traitement fiables. Pour Washington, ce partenariat constitue un élément d’un effort plus vaste visant à réduire l’influence de la Chine sur les matériaux utilisés dans l’économie moderne.

À retenir

• La Corée du Sud et la Mongolie ont signé un accord supprimant les droits de douane sur les importations mongoles de cuivre, de molybdène et de terres rares.
• La Mongolie possède d’importants gisements de terres rares, de cuivre, d’or, d’uranium et de charbon, même si une grande partie de son territoire reste mal explorée.
• La Chine contrôle environ 59 % de l’extraction de terres rares et 90 % des capacités de raffinage et de traitement.
• Jusqu’à 90 % des exportations mongoles doivent transiter par les réseaux de transport chinois ou russes.
• La Corée du Sud étudie la construction d’usines de traitement en Mongolie et d’autres moyens d’expédier des matériaux raffinés.
• Le partenariat soutient la politique mongole des « troisièmes voisins » tout en rapprochant Séoul de la stratégie américaine sur les minerais critiques.
• Les garanties environnementales, la stabilité de la réglementation et la fiabilité du transit détermineront si l’accord débouche sur un partenariat industriel durable.