Thimphu réélit son maire, tandis qu’une participation historiquement basse met en lumière les obstacles au vote au Bhoutan

Un maire réélu, tandis que la participation atteint un nouveau plus bas

Ugyen Dorji a été réélu maire de Thimphu, la capitale du Bhoutan, pour un deuxième mandat consécutif, à l’issue d’élections municipales marquées par un contraste saisissant. Dorji a obtenu 1 846 voix, battant la novice en politique Sonam Choden par 67 % contre 33 %. Mais le résultat s’inscrit dans une histoire plus marquante encore : seuls 32 % des électeurs inscrits ont voté, soit le taux de participation le plus bas jamais enregistré lors des élections municipales de la capitale.

Le chiffre est d’autant plus frappant si on le rapporte à la population totale de Thimphu. La ville compte environ 141 000 habitants, alors que seuls quelque 9 000 résidents sont inscrits sur les listes électorales pour les municipales. Le maire a donc été choisi par des électeurs représentant environ 2 % de la population de la capitale.

Ces chiffres ont relancé le débat sur une éventuelle montée de l’abstention au Bhoutan, ou sur le fait que les règles électorales empêchent de nombreux habitants de participer. Les deux phénomènes pourraient être en cause. Thimphu compte beaucoup de personnes qui y vivent et y travaillent, mais restent inscrites dans leur communauté rurale d’origine, ce qui crée un décalage entre le lieu de résidence des citoyens et celui où ils sont légalement autorisés à voter.

La même tendance a été observée à Phuentsholing, principal centre commercial du Bhoutan. Une proportion similaire de la population y a participé, ce qui laisse penser que le problème dépasse Thimphu et tient à des évolutions plus larges de la démographie et de la vie politique du pays.

L’évolution du vote municipal au Bhoutan

La participation a fortement baissé depuis les premières élections municipales de la série actuelle. En 2011, environ 49 % des électeurs inscrits avaient voté à Thimphu. À Phuentsholing, le taux était encore plus élevé, à 72 %. En 2016, il était tombé à 31 % à Thimphu et à 62 % à Phuentsholing. Le dernier scrutin confirme une baisse durable plutôt qu’une fluctuation ponctuelle.

Le Bhoutan est devenu une démocratie parlementaire en 2008, après l’instauration d’élections dans le cadre d’un régime constitutionnel. Les élections municipales s’inscrivent dans les efforts du pays pour donner aux habitants un rôle direct dans l’administration locale. Les maires, appelés thrompons en dzongkha, supervisent les services urbains et le développement local, notamment les routes, la collecte des déchets, les espaces publics et l’urbanisme.

Les élections locales peuvent revêtir une importance particulière dans une capitale en pleine croissance. Thimphu est confrontée aux problèmes de circulation, à la demande de logements, à la construction, à la gestion des déchets et à l’extension des services. Les habitants qui travaillent dans la ville peuvent juger la politique à l’aune de ces préoccupations quotidiennes. Lorsqu’ils estiment que les élections ont peu d’effet sur ces questions, leur envie de voter peut s’émousser.

Dorji était devenu maire en 2021, en battant Kinlay Dorjjee, qui avait dirigé l’administration municipale pendant une dizaine d’années. Sa nouvelle victoire lui donne un mandat supplémentaire pour s’attaquer aux problèmes concrets de la capitale, même si la faible participation pose la question de la représentativité du résultat à l’échelle de la ville.

Pourquoi les jeunes électeurs se sont abstenus

La Commission électorale du Bhoutan a indiqué que les jeunes citoyens étaient particulièrement peu nombreux à voter. À Thimphu, seuls 217 électeurs âgés de 18 à 24 ans ont voté. À Phuentsholing, ils étaient un peu plus de 60.

La faible participation des jeunes peut s’expliquer de plusieurs façons. Les jeunes adultes sont souvent plus mobiles et changent de district pour leurs études ou leur travail. Ils connaissent parfois moins bien les administrations locales, sont moins proches des candidats et doutent davantage qu’un vote municipal puisse changer leur quotidien. Au Bhoutan, ces préoccupations sont renforcées par des règles d’inscription qui peuvent obliger les électeurs à retourner dans leur lointaine communauté d’origine.

La Commission attribue le recul de la participation à l’évolution démographique, aux migrations internes et à l’étranger, ainsi qu’aux transformations de la société bhoutanaise. Ces pressions sont particulièrement visibles dans les villes, où de nombreux habitants sont des travailleurs temporaires, des nouveaux arrivants ou des personnes qui conservent des liens officiels avec des districts ruraux.

Des analystes politiques ont décrit cette tendance comme un éloignement croissant entre les citoyens et les institutions publiques. Cela ne signifie pas nécessairement que les Bhoutanais rejettent la démocratie. Le système électoral, les candidats et les enjeux mis en avant au moment des élections ne parviennent peut-être plus à correspondre à leur mode de vie actuel.

Les règles d’inscription constituent un obstacle concret

En règle générale, les citoyens bhoutanais votent dans leur lieu d’inscription civile, appelé mkhong. Une personne qui vit en permanence à Thimphu peut encore être inscrite dans un village situé ailleurs dans le pays. Pour voter, elle peut devoir rentrer chez elle, s’absenter du travail et payer son transport et son hébergement.

Pour les travailleurs à faibles revenus, le coût peut être important. Les longs trajets à travers le relief montagneux du Bhoutan peuvent prendre de nombreuses heures, et une journée de travail manquée peut entraîner une perte de salaire. Un citoyen qui souhaite participer peut donc devoir choisir entre voter et assumer ses dépenses immédiates.

Ce dispositif crée un décalage entre le corps électoral légal et la population réelle de la ville. Les listes municipales reposent sur les adresses d’inscription, tandis que la ville elle-même est façonnée par un groupe bien plus vaste de personnes qui vivent et travaillent à Thimphu et paient pour ses services. Ces habitants peuvent être concernés par les décisions du maire sans avoir réellement accès aux urnes.

Le journal local Kuensel a présenté le débat comme un choix entre exclusion structurelle et abstention. La distinction est importante. Une faible participation due à l’indifférence appelle un meilleur dialogue avec le public, tandis qu’une faible participation liée aux coûts des déplacements et aux règles d’inscription nécessite une réforme de l’administration électorale.

Le débat concerne aussi les citoyens bhoutanais vivant à l’étranger. Le vote par correspondance des citoyens expatriés a été supprimé en 2023, empêchant la diaspora de participer aux élections locales. La décision a été critiquée par de jeunes Bhoutanais vivant dans des pays comme l’Australie, dont beaucoup conservent des liens familiaux et civiques avec le pays, mais ne peuvent pas voter aux élections municipales depuis l’étranger.

La campagne de Sonam Choden et la question de la représentation

La candidature de Sonam Choden a attiré l’attention, car cette professionnelle de la communication et des relations publiques se lançait en politique pour la première fois. Certains électeurs ont vu dans sa campagne une occasion de renforcer la représentation des femmes dans la vie publique bhoutanaise.

Sa défaite s’inscrit dans un contexte national où les femmes restent peu représentées. Des chercheurs spécialisés dans la démocratie à l’échelle internationale ont relevé que la participation des femmes à la vie politique bhoutanaise s’est améliorée lors de certaines élections, mais qu’elles demeurent très minoritaires parmi les élus. Une évaluation antérieure estimait leur représentation à environ 11 %, bien en deçà du seuil de 30 % souvent retenu par les organisations internationales comme référence pour une représentation significative.

L’élection de 2023 au Conseil national a montré les difficultés auxquelles les candidates continuent de faire face. Une seule femme a remporté un siège directement élu sur les 25 que compte la chambre haute, alors que les femmes représentaient un peu plus de la moitié des votants. Le résultat a relancé les débats sur les attentes sociales, l’expérience politique, les réseaux de campagne et les propositions de quotas de genre.

La campagne de Choden a donc eu une portée qui dépasse la course à la mairie de Thimphu. Un plus grand nombre de candidates peut élargir le choix politique, mais la participation ne dépend pas seulement de leur présence. Les électeurs doivent aussi pouvoir se rendre aux bureaux de vote, comprendre les choix qui s’offrent à eux et croire que l’administration locale peut répondre à leurs besoins.

Les projets de la Commission électorale

La Commission électorale a annoncé une campagne nationale d’éducation civique destinée à accroître la participation. L’éducation civique explique le fonctionnement des élections, les attributions des différentes fonctions et les modalités d’inscription et de vote. La Commission prévoit également d’utiliser des outils numériques, notamment une plateforme intitulée « Know Your Candidate » permettant aux électeurs de consulter les profils des candidats.

Ces mesures pourraient contribuer à combler un manque d’information, notamment chez les personnes qui votent pour la première fois. Des profils en ligne pourraient faciliter la comparaison entre candidats et la compréhension de leurs positions. La communication numérique ne peut toutefois pas, à elle seule, résoudre les problèmes de coût et de distance liés au vote depuis le lieu d’inscription civile.

International IDEA, une organisation qui travaille sur la démocratie et les élections, a déjà estimé que la responsabilité de l’éducation civique et de la participation électorale devait être partagée entre les autorités électorales, les organisations de la société civile, les partis politiques, les établissements scolaires et les jeunes. L’expérience du Bhoutan va dans le même sens. Les campagnes d’information peuvent expliquer la procédure, tandis que des réformes administratives pourraient être nécessaires pour faciliter concrètement la participation.

Parmi les réformes envisageables figurent la mise en place de bureaux de vote temporaires pour les habitants éloignés de leur communauté d’inscription, le recours plus large au vote par correspondance, l’installation de bureaux de vote mobiles ou la possibilité de mettre à jour son inscription civile en cas de déménagement. Chaque option nécessiterait des garanties pour assurer la fiabilité des listes électorales et empêcher les votes multiples.

Le Bhoutan a eu recours au vote par correspondance lors de certaines élections nationales, et les élections antérieures au Conseil national ont vu les bulletins envoyés par courrier représenter une part importante des suffrages. Cette expérience montre que d’autres modalités de vote peuvent accroître la participation lorsqu’elles sont administrées avec rigueur. Les élections locales pourraient nécessiter un dispositif distinct, car les limites municipales et les registres de résidence sont étroitement liés aux services locaux.

Un test pour le développement démocratique du Bhoutan

La transition démocratique du Bhoutan est encore récente. Ses institutions ont gagné en expérience grâce aux élections parlementaires et locales, mais des difficultés persistent en matière d’éducation des électeurs, de représentation des femmes, de pouvoirs des collectivités locales et de participation citoyenne.

La participation a parfois été plus élevée aux élections nationales que lors du dernier scrutin municipal. L’élection de 2023 au Conseil national a enregistré un taux d’environ 54,6 %, même si Thimphu affichait toujours le taux le plus bas parmi les districts, à 43 %. Les élections précédentes au Conseil national ont également montré que la participation pouvait progresser lorsque le vote par correspondance et d’autres dispositifs facilitaient le vote des personnes éloignées de leur domicile.

Ces chiffres montrent que les électeurs bhoutanais peuvent se mobiliser fortement lorsqu’une élection leur paraît accessible et importante. La faible participation aux municipales pourrait donc refléter les difficultés particulières du vote en ville, plutôt qu’un désintérêt général pour les affaires publiques.

Le résultat confère également une responsabilité claire à Dorji. Il a remporté un deuxième mandat, mais la faible part de la population de la capitale représentée dans le vote pourrait inciter l’administration municipale à s’adresser aux habitants qui n’ont pas participé. Une meilleure communication, des améliorations visibles des services urbains et des échanges plus réguliers avec les jeunes pourraient contribuer à restaurer la confiance.

Pour la Commission électorale, le défi ne consiste pas seulement à encourager les citoyens à s’intéresser aux élections. Elle doit aussi se demander si les règles sont adaptées à une société où les personnes se déplacent fréquemment entre communautés rurales, villes et pays étrangers. Un système de vote fondé sur d’anciennes habitudes de résidence risque de tenir de nombreux citadins à l’écart des décisions locales.

Points clés

• Ugyen Dorji a remporté un deuxième mandat à la mairie de Thimphu avec 67 % des voix.
• Seuls 32 % des électeurs inscrits ont participé aux élections municipales.
• Les votants représentaient environ 2 % de la population estimée de Thimphu, soit 141 000 habitants.
• Seuls 217 électeurs âgés de 18 à 24 ans ont voté dans la capitale.
• Les règles d’inscription obligent de nombreux citadins à se rendre dans leur communauté d’origine pour voter.
• Le vote par correspondance des citoyens bhoutanais vivant à l’étranger a été supprimé en 2023.
• La Commission électorale prévoit des actions d’éducation civique et une plateforme numérique « Know Your Candidate ».
• La campagne de Sonam Choden a relancé le débat sur la représentation des femmes dans la vie politique bhoutanaise.