Au Bhoutan, les rizières attendent la pluie alors que les pénuries d’eau perturbent la saison du riz

Des terrasses asséchées, signe d’une crise agricole plus vaste

À la mi-juillet, les agriculteurs du village de Khagochen, dans le gewog de Kana, au district de Dagana, auraient normalement terminé le repiquage du riz. Cette année, la sécheresse prolongée a laissé de nombreuses terrasses en friche. Certains champs restent plantés de maïs, dans l’attente de pluies qui rétabliraient les réserves en eau.

Le retard de la mousson a perturbé le calendrier rizicole dans plusieurs régions du Bhoutan. Les agriculteurs qui ont déjà préparé leurs plants ne savent pas s’ils pourront les repiquer à temps, tandis que ceux qui achèvent les travaux craignent malgré tout que la faiblesse des débits d’irrigation et les températures élevées n’assèchent les jeunes plants.

Cette perturbation survient alors que le Bhoutan se prépare aux effets possibles d’un super El Niño, un réchauffement marqué des eaux tropicales de l’océan Pacifique susceptible de modifier les régimes météorologiques bien au-delà de la région. El Niño peut affaiblir ou retarder la mousson d’Asie du Sud, principale source de pluie pour l’agriculture, les réservoirs et les cours d’eau de l’Himalaya et des plaines.

Pour les agriculteurs bhoutanais, le problème immédiat est concret. Les rizières ont besoin d’un approvisionnement fiable en eau au moment du repiquage et durant les premiers stades de croissance. Un démarrage tardif laisse moins de temps aux plants pour mûrir avant la récolte et expose les cultures à davantage de chaleur, de ravageurs et de maladies.

Pourquoi le calendrier est essentiel pour les riziculteurs

Le riz est généralement repiqué après la culture des plants en pépinière, une fois les champs assouplis et nivelés avec de l’eau. Les jeunes plants ont ensuite besoin d’un apport régulier en eau, le temps que leurs racines s’installent. Si le sol s’assèche peu après le repiquage, les plants peuvent se flétrir ou mourir, obligeant les agriculteurs à recommencer ou à abandonner une partie de leurs terres.

Tashi, agriculteur de Dagana, a déclaré qu’il était devenu difficile de prévoir le temps estival. Selon lui, les conditions sont moins régulières que les années précédentes, en particulier dans les zones de basse altitude qui dépendent fortement des ressources en eau pour l’irrigation.

Avant de rapporter les propos de Tashi, l’agriculteur a expliqué que la période habituelle de plantation était déjà passée dans de nombreuses zones de basse altitude. Il a averti que la hausse des températures pourrait endommager les plants, même si les agriculteurs parviennent à les repiquer tardivement.

Les conditions météorologiques quotidiennes de cet été n’ont pas été aussi régulières que par le passé. À cette période, les agriculteurs des zones les plus basses, qui dépendent de l’approvisionnement en eau, auraient déjà terminé le repiquage du riz.

Un autre agriculteur, Tika Ram Dahal, a déclaré qu’un repiquage tardif pourrait raccourcir la période de croissance des cultures. Le riz planté tardivement peut produire moins de talles, les tiges qui portent les grains, et subir un stress lors des stades ultérieurs si l’eau vient à manquer ou si les températures deviennent moins favorables.

Les pénuries d’eau alourdissent également les coûts de culture. Les agriculteurs peuvent devoir louer des pompes, acheter du carburant, réparer les canaux ou payer de la main-d’œuvre pour acheminer l’eau depuis les rivières et les ruisseaux. Pour les foyers disposant de peu de liquidités, ces dépenses peuvent rendre la plantation non rentable, même lorsque des terres sont disponibles.

Les systèmes d’irrigation traditionnels sous pression

De nombreuses exploitations bhoutanaises dépendent de canaux à ciel ouvert traditionnels qui acheminent l’eau des sources, des ruisseaux et des rivières jusqu’aux terrasses. Ces systèmes fonctionnent bien lorsque les réserves d’eau sont abondantes, mais deviennent peu fiables lors des périodes de sécheresse prolongées. L’eau peut s’infiltrer dans le sol avant d’atteindre les champs, les canaux peuvent être endommagés par des glissements de terrain ou des inondations, et plusieurs communautés peuvent se disputer une même ressource en diminution.

À Khagochen, les agriculteurs constatent désormais les effets combinés du retard des pluies et de la baisse des réserves d’eau pour l’irrigation. Le problème dépasse largement une simple date de plantation manquée. Lorsque l’approvisionnement en eau devient incertain, les agriculteurs peuvent choisir le maïs ou d’autres cultures, laisser les terrasses en jachère ou réduire les surfaces plantées en riz.

Les chiffres récents de production à Punakha montrent les effets du stress hydrique dans l’un des principaux districts rizicoles du Bhoutan. Punakha a récolté 7 761 tonnes de riz irrigué en 2023, soit 299 tonnes de moins que l’année précédente. Le district représentait environ 19 % de la production nationale de riz irrigué, suivi par Paro avec 17 % et Wangdue avec 11 %.

Les responsables agricoles de Punakha ont principalement attribué ce recul aux pénuries d’eau. Certains agriculteurs n’ont pas pu repiquer à temps, tandis que d’autres ont laissé leurs champs en friche. Les plants ont séché et, près des berges, des agriculteurs ont utilisé des pompes pour continuer à alimenter une partie de leurs terres.

Ce qu’El Niño pourrait signifier pour le Bhoutan

El Niño fait partie d’un cycle climatique naturel qui débute dans le Pacifique, mais influe sur la circulation atmosphérique à l’échelle mondiale. Lors d’un épisode intense, les variations du vent et de la température de l’océan peuvent modifier le calendrier et l’intensité des précipitations de mousson. Les effets ne sont pas identiques partout, mais les régions agricoles d’Asie du Sud sont souvent davantage exposées à un retard des pluies, à des épisodes de sécheresse et à des chaleurs inhabituelles.

Les prévisions ne permettent pas de déterminer le temps qu’il fera dans chaque vallée, et une perspective saisonnière sèche ne signifie pas que la pluie cessera complètement. Elle peut tomber en averses brèves et intenses après plusieurs semaines sans humidité. Cette alternance représente une double menace pour les communautés montagnardes. Les cultures peuvent souffrir de la sécheresse, tandis que des pluies soudaines peuvent provoquer des crues éclair, de l’érosion et des glissements de terrain.

Des évaluations climatiques régionales ont averti que le Bhoutan et d’autres pays de l’Hindou Kouch himalayen pourraient connaître des précipitations inférieures à la moyenne et des températures supérieures à la moyenne pendant certaines saisons de mousson. La région s’étend sur huit pays et approvisionne en eau près de deux milliards de personnes. Les communautés agricoles dépendent d’une courte saison des pluies, ce qui rend particulièrement dommageables les changements dans le calendrier des précipitations.

Les prévisions à court terme sont utiles, car les agriculteurs peuvent ajuster les dates de plantation, l’irrigation et les mesures de protection des cultures. Les prévisions saisonnières sont moins précises à l’échelle d’un village ; elles sont donc plus efficaces lorsqu’elles sont associées à des observations locales, à des visites de terrain et à des conseils adaptés aux cultures concernées.

Les autorités traduisent les prévisions en conseils agricoles

Le ministère de l’Agriculture et de l’Élevage indique que son département de l’Agriculture suit la situation et accompagne les agriculteurs au moyen de conseils agricoles fondés sur les conditions météorologiques. Ces conseils sont élaborés avec le soutien technique du Centre national d’hydrologie et de météorologie.

Tshering Pem, du département de l’Agriculture, a déclaré que ces conseils visaient à aider les agriculteurs à prendre des décisions, et pas seulement à leur transmettre des bulletins météo. Elle a mentionné les recommandations soutenues par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture et l’Organisation météorologique mondiale, qui considèrent les services météorologiques agricoles comme un moyen utile de réduire les risques liés au climat.

Avant de citer Pem, le département a précisé que les conseils devaient associer une prévision à une mesure concrète sur le terrain. Il peut s’agir de modifier une date de semis, de préserver l’humidité du sol ou de choisir une culture adaptée à des ressources en eau limitées.

Les conseils agrométéorologiques vont au-delà du simple partage d’informations : ils aident les agriculteurs à traduire les signaux météorologiques en décisions opportunes et concrètes sur le terrain.

Les agents de terrain conseillent aux agriculteurs d’ajuster les dates de semis et de récolte, d’utiliser l’eau d’irrigation plus efficacement, de pomper l’eau des rivières et des ruisseaux lorsque c’est possible et de recourir au paillage pour limiter l’évaporation. Ils recommandent aussi des variétés qui nécessitent moins d’eau et une surveillance accrue des ravageurs et des maladies, qui peuvent se propager lorsque les plantes subissent la chaleur ou le manque d’humidité.

Le ministère a envoyé des conseils écrits aux districts et aux administrations locales, qui doivent les diffuser dans les gewogs et les villages. Des responsables agricoles et des agents de vulgarisation se rendent dans les communautés pour confronter les prévisions aux conditions réelles dans les champs.

Il reste difficile d’atteindre les agriculteurs des zones reculées. Certaines communautés bénéficient d’une couverture téléphonique limitée, tandis que les avis écrits peuvent arriver après qu’une décision de plantation a déjà été prise. Une étude publiée dans le Bhutanese Journal of Agriculture a également constaté que la connaissance des informations météorologiques ne se traduit pas toujours par leur utilisation dans la planification agricole.

Des mesures d’urgence pour limiter les pénuries d’eau et les pertes de récoltes

Le département de l’Agriculture constitue des stocks d’engrais et de produits phytosanitaires pour répondre aux besoins d’urgence. Il mobilise également des pompes à eau portatives pour soutenir l’irrigation là où le matériel et les ressources en eau permettent le pompage.

Les agriculteurs confrontés à de graves pénuries d’eau sont encouragés à envisager d’autres cultures. Le département indique qu’il peut fournir des semences de cultures moins gourmandes en eau aux agriculteurs disposés à changer de production. Une telle mesure peut protéger une partie des revenus des ménages, mais elle peut également influer sur les habitudes alimentaires, les marchés et l’approvisionnement local en riz.

Le ministère a demandé aux districts de rendre régulièrement compte des précipitations, de la disponibilité de l’eau d’irrigation, de l’état des cultures et des foyers de ravageurs et de maladies. Les districts rizicoles doivent signaler sans délai les événements critiques tels que les épisodes de sécheresse prolongés, les crues éclair et les graves infestations de ravageurs.

Un comité national chargé de la préparation au super El Niño réunit le Premier ministre, le ministre de l’Intérieur, le secrétaire du Cabinet et les secrétaires des ministères concernés. Le département de l’Administration locale et de la Gestion des catastrophes en assure le secrétariat. Une cellule technique au sein du ministère de l’Agriculture rassemble des responsables de l’agriculture, de l’élevage, des marchés, du commerce et des agences alimentaires.

Ces dispositifs visent à relier la surveillance météorologique aux décisions concernant le soutien aux agriculteurs, l’approvisionnement alimentaire et les interventions locales. Leur efficacité dépendra de la rapidité avec laquelle les informations et le matériel parviendront aux villages, notamment lorsque plusieurs districts seront touchés simultanément par le stress hydrique.

Un projet d’irrigation réussi montre ce qui est possible

Le Bhoutan a déjà montré qu’une infrastructure fiable pouvait remettre en culture des terres agricoles abandonnées en raison des pénuries d’eau. Dans les gewogs de Phangyul et de Kazhi, un réseau d’irrigation sous pression de 38 kilomètres a rétabli l’accès à l’eau pour l’agriculture et les besoins domestiques.

Le projet a été réalisé par le ministère de l’Agriculture et de l’Élevage dans le cadre d’un programme de résilience climatique soutenu par le Programme des Nations unies pour le développement et financé par le Fonds vert pour le climat. Il a coûté environ 6,08 millions de dollars, dont 4,44 millions provenant du Fonds vert pour le climat et 1,6 million de financement public.

Le projet bénéficie à 285 foyers, soit 2 458 personnes, et devrait permettre d’irriguer 1 241 acres de terres agricoles. Plus de 1 000 acres à Phangyul et Kazhi étaient restés en friche pendant des années, entraînant une perte économique annuelle moyenne estimée à 64 millions de nu.

Sumcho Pem, agricultrice de Phangyul Goenpa, n’avait pas repiqué de riz depuis environ 20 ans avant la mise en service du nouveau système. Elle a déclaré que près de 80 % de ses plus de 10 acres étaient restés inexploités par manque d’eau.

Le réseau de canalisations est conçu pour réduire les pertes d’eau entre la source et les points de distribution et résister aux intempéries. Il prélève 70 % du débit de la source tout en préservant les 30 % restants comme débit écologique pendant les périodes de faible débit, conformément à la réglementation bhoutanaise sur l’eau.

Le projet a également permis à d’anciens habitants de revenir au village. Kinzang, qui était parti depuis environ 16 ans, a déclaré que l’arrivée de l’eau d’irrigation avait rendu son retour possible. Cette expérience montre que les investissements dans l’irrigation peuvent soutenir à la fois la production alimentaire, les revenus des ménages et les communautés rurales.

Pourquoi l’adaptation doit atteindre les terrasses agricoles

Remplacer les canaux à ciel ouvert par des canalisations peut réduire les fuites, mais les nouvelles infrastructures doivent être soigneusement planifiées. Il faut protéger les ressources en eau, convenir avec les communautés des responsabilités de maintenance et préserver un débit suffisant pour les écosystèmes et les utilisateurs en aval.

Les pompes à énergie solaire, l’irrigation goutte à goutte et les systèmes d’aspersion peuvent aider les agriculteurs à mieux utiliser l’eau. Le goutte-à-goutte apporte de petites quantités d’eau près des racines, tandis que les asperseurs répartissent l’eau sur les champs. Sans soutien public, formation et services de maintenance fiables, ces technologies peuvent être difficiles à financer pour les petites exploitations.

L’assurance récolte est un autre outil promu dans le cadre du programme national d’assurance des cultures et du bétail. L’assurance ne peut pas remplacer une récolte, mais elle peut aider les ménages à se relever après des pertes et à éviter de vendre leur bétail ou de laisser leurs terres à l’abandon après une mauvaise saison.

Il faut également évaluer les conseils à l’aune de leurs résultats. Compter le nombre d’avis diffusés ne permet pas de savoir si les agriculteurs ont planté à un moment plus favorable, perdu moins de plants ou récolté davantage de grains. Le département de l’Agriculture indique qu’une évaluation générale de l’efficacité des conseils est toujours en cours, même si des systèmes de suivi ont été mis en place.

L’expérience de régions voisines du Népal montre l’importance de ces mesures. Dans plusieurs zones agricoles népalaises, le retard des pluies de mousson, la chaleur et la faiblesse de l’irrigation ont laissé les champs craquelés et les plants flétris. Certains agriculteurs ont payé pour des forages ou des pompes à diesel, tandis que d’autres ont laissé leurs terres en friche. Ces cas montrent également qu’une arrivée tardive des pluies ne suffit pas toujours à réparer les dégâts causés par le dépassement des périodes propices à la plantation.

La production de riz a des effets au-delà des exploitations

Une baisse de la production de riz aurait des conséquences sur l’approvisionnement alimentaire des ménages, les revenus agricoles et le prix du riz. Le Bhoutan dépend déjà à la fois de sa production nationale et des importations. Une récolte moins abondante pourrait donc exercer une pression accrue sur les marchés si les approvisionnements régionaux sont également affectés par la sécheresse ou des restrictions à l’exportation.

Les agriculteurs risquent les pertes les plus lourdes, car ils dépensent pour les semences, la main-d’œuvre, les engrais et l’irrigation sans savoir si les conditions météorologiques permettront une récolte. Une mauvaise récolte peut aussi pousser les travailleurs ruraux à chercher des revenus ailleurs, réduisant le nombre de personnes disponibles pour entretenir les terrasses et les canaux d’irrigation.

La sécheresse actuelle met donc à l’épreuve la capacité du Bhoutan à coordonner les prévisions, les administrations locales, les infrastructures et le soutien aux ménages. Une intervention immédiate peut protéger les plants cette saison, tandis que des améliorations à long terme de l’irrigation peuvent réduire l’exposition lors de la prochaine période sèche.

En bref

• La sécheresse et le retard des pluies de mousson ont repoussé le repiquage du riz dans certaines régions du Bhoutan.
• À Dagana, les agriculteurs craignent que les plantations tardives et l’irrégularité de l’irrigation ne réduisent les rendements.
• La récolte de riz irrigué à Punakha a diminué de 299 tonnes en 2023, les pénuries d’eau étant citées comme cause principale.
• Les autorités recourent aux conseils météorologiques, aux pompes, aux semences d’autres cultures et aux stocks d’urgence destinés aux agriculteurs.
• Le Bhoutan développe l’irrigation par canalisations, les pompes solaires, le goutte-à-goutte, l’aspersion et l’assurance récolte.
• Un projet d’irrigation par canalisations à Phangyul et Kazhi a remis en culture 1 241 acres de terres agricoles et bénéficie à 285 foyers.
• Une bonne préparation doit tenir compte à la fois des épisodes de sécheresse et des fortes pluies soudaines au cours d’une même saison de mousson.