Le Japon achève son premier programme de rétablissement après le retour des oiseaux d’Amami

Un rare succès de conservation au Japon

Le Japon a achevé les programmes de protection et de rétablissement du merle d’Amami et de la bécasse d’Amami après une amélioration durable de leurs populations dans les îles Nansei. Le ministère de l’Environnement a indiqué que cette décision marquait la première fois qu’un programme de conservation établi en vertu de la loi japonaise sur la conservation des espèces menacées de la faune et de la flore arrivait à son terme.

Ces deux oiseaux sont originaires de l’archipel d’Amami, dans la préfecture de Kagoshima. Le merle d’Amami, appelé Otoratsugumi en japonais, vit exclusivement sur l’île d’Amami Oshima et est désigné monument naturel national. La bécasse d’Amami, ou Amamiyamashigi, est présente sur Amami Oshima et Tokunoshima.

Les deux espèces avaient décliné à mesure que les forêts étaient défrichées et que les prédateurs exerçaient une pression supplémentaire sur leurs populations. Les mesures de protection ont débuté en 1999 et visaient à améliorer l’habitat forestier et à contrôler les mangoustes invasives. Selon le ministère, ces actions ont contribué à créer les conditions nécessaires au rétablissement des oiseaux.

Cette décision ne marque pas la fin des efforts de conservation dans les îles. Les autorités prévoient de continuer à suivre les oiseaux et pourraient relancer le programme officiel si leurs effectifs diminuent ou si leur habitat devient moins sûr.

Qu’est-ce qui a changé pour le merle et la bécasse d’Amami ?

La Liste rouge révisée du Japon, publiée en mars, a abaissé d’un niveau la catégorie de conservation des deux oiseaux. Ils sont passés de la catégorie « menacée II » à celle de « quasi menacée ». Ce changement indique que le risque d’extinction est considéré comme inférieur à ce qu’il était au début des programmes de rétablissement, même si aucune des deux espèces ne peut être considérée comme entièrement à l’abri.

Les catégories de la Liste rouge évaluent le risque d’extinction. Le passage de « menacée II » à « quasi menacée » reflète une amélioration des données disponibles sur la population et l’habitat d’une espèce. Cela ne signifie pas que l’espèce a retrouvé son aire de répartition historique ni que les facteurs à l’origine de son déclin ont disparu.

Le merle d’Amami dépend des forêts d’Amami Oshima, ce qui limite fortement son aire de répartition. Une espèce présente sur un territoire aussi restreint peut être vulnérable à un seul événement majeur, comme de violentes tempêtes, une maladie, une importante perte de forêt ou une nouvelle propagation de prédateurs invasifs.

La bécasse d’Amami possède une aire de répartition un peu plus étendue, puisqu’elle est présente à la fois sur Amami Oshima et Tokunoshima. Elle reste étroitement liée aux écosystèmes forestiers des îles, où les changements de végétation, les routes, l’urbanisation et l’évolution des populations de prédateurs peuvent affecter les zones de reproduction et d’alimentation.

Pourquoi ces oiseaux sont-ils devenus menacés ?

La perte de leur habitat a été l’une des principales causes de leur déclin. La déforestation réduit la superficie de forêt continue disponible pour les oiseaux et peut morceler les boisements restants. Un habitat fragmenté peut offrir moins de nourriture et d’abris, tandis que les routes et d’autres aménagements peuvent compliquer les déplacements entre les parcelles forestières.

La prédation a constitué un autre danger. Les mangoustes sont des mammifères invasifs dans l’archipel d’Amami et font l’objet de campagnes de contrôle. Elles peuvent s’attaquer à des espèces indigènes qui n’ont pas évolué en développant des défenses efficaces contre elles. Leur présence est particulièrement préoccupante sur les îles, où les espèces indigènes ont souvent de faibles populations et disposent de peu de refuges.

Lorsque la restauration de l’habitat et le contrôle des prédateurs sont menés conjointement, leurs effets peuvent dépasser ceux de chacune de ces mesures prises isolément. La gestion forestière offre aux oiseaux des lieux où nicher et se nourrir, tandis que la réduction du nombre de mangoustes diminue le risque que les œufs, les oisillons ou les oiseaux adultes soient tués. Le ministère a établi un lien entre ces deux actions et le rétablissement du merle et de la bécasse d’Amami.

Cette réussite montre également pourquoi la conservation des îles exige souvent de s’attaquer simultanément à plusieurs pressions. La seule protection d’une zone forestière peut ne pas suffire si les prédateurs invasifs restent largement répandus. Le contrôle des prédateurs peut aussi avoir une efficacité limitée si les oiseaux ont perdu une trop grande partie de leur habitat.

Comment ce programme s’inscrit-il dans le bilan plus général du Japon en matière de conservation ?

Cette annonce concernant Amami intervient alors que la dernière Liste rouge du Japon présente un bilan contrasté. La situation de la grue à couronne rouge s’est améliorée : elle est passée de la catégorie « menacée II » à « quasi menacée » et ne figure donc plus parmi les espèces menacées. On estime qu’environ 1 200 grues adultes vivent à Hokkaido, mais le nombre réel pourrait être supérieur.

L’ibis nippon, appelé toki, a lui aussi fait l’objet d’une évaluation plus favorable. Il est passé de la catégorie « en danger critique », le niveau le plus grave de la classification des espèces menacées, à la catégorie « en danger ». Fin 2024, au moins 500 ibis vivaient au Japon, dont des oiseaux réintroduits sur l’île de Sado, dans la préfecture de Niigata.

Ces progrès coexistent avec des pertes persistantes. Le nombre d’espèces d’oiseaux classées en danger a augmenté de 10 par rapport à la liste précédente, pour atteindre 108. Celui des reptiles et amphibiens en danger a progressé de 12, à 96. Le ministère a attribué bon nombre de ces déclins à la destruction des forêts, aux espèces invasives, aux changements d’usage des terres agricoles et à la disparition des zones humides.

La pie-grièche brune est passée de la catégorie « en danger » à « en danger critique » après une réduction d’environ 90 % de son aire de reproduction entre les années 1910 et les années 2000. La tortue d’étang japonaise et le bécasseau variable sont également passés de la catégorie « quasi menacée » à « menacée II ».

Ce contraste permet de replacer le rétablissement des oiseaux d’Amami dans son contexte. L’amélioration de leur statut constitue un véritable progrès en matière de conservation, tandis que l’augmentation du nombre d’espèces menacées montre qu’une réussite dans un habitat ne fait pas disparaître les pressions plus générales qui pèsent sur la faune au Japon.

Pourquoi les îles Nansei sont-elles importantes ?

Les îles Nansei forment une chaîne qui s’étend entre Kyushu et Taïwan. Leur isolement a permis à de nombreuses plantes et à de nombreux animaux d’évoluer de manière distincte. Amami Oshima et Tokunoshima font partie des écosystèmes insulaires reconnus pour la richesse de leur faune indigène, qui comprend des espèces introuvables ailleurs.

Les espèces endémiques sont des indicateurs particulièrement précieux de la santé de l’environnement, car leur survie dépend d’un territoire géographique restreint. Si les conditions se détériorent sur Amami Oshima, le merle d’Amami ne peut pas gagner naturellement un autre pays ou une forêt éloignée du continent. La bécasse possède deux populations insulaires, mais toutes deux restent tributaires du même environnement régional au sens large.

Les forêts insulaires contribuent aussi à la qualité de l’eau, à la stabilité des sols et à la survie d’autres espèces sauvages. Les mesures conçues pour protéger un oiseau peuvent donc profiter à un ensemble plus vaste de plantes et d’animaux. Le contrôle des mangoustes, par exemple, peut réduire simultanément la pression exercée sur plusieurs espèces indigènes, tandis qu’une gestion forestière attentive peut préserver les sites de nidification et les sources de nourriture.

Amami Oshima et Tokunoshima ont été intégrées au bien naturel « Amami Oshima, Tokunoshima, nord d’Okinawa et nord d’Iriomote », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2021. Cette inscription reconnaît la valeur écologique des îles, mais une protection juridique et une gestion sur le terrain restent nécessaires pour protéger chaque espèce.

Que signifie l’achèvement du programme ?

L’achèvement d’un programme de rétablissement ne signifie pas que les autorités se désengagent des habitats des oiseaux. Cela signifie que le plan officiel a atteint les conditions prévues pour mettre fin à cette étape particulière de la protection, selon l’évaluation du rétablissement des populations réalisée par le ministère.

Le suivi restera essentiel. Les scientifiques et les autorités devront surveiller les effectifs, la réussite de la reproduction, la répartition et l’évolution de l’état des forêts. Ils devront également vérifier si les mangoustes reviennent dans les zones où les mesures de contrôle ont réduit leur nombre.

Les dénombrements peuvent varier d’une année à l’autre, en particulier pour les espèces vivant sur des terrains difficiles d’accès. Une hausse temporaire ne garantit pas une sécurité durable, tandis qu’une baisse passagère peut s’expliquer par la météo ou d’autres phénomènes naturels. Des relevés répétés permettent de distinguer ces variations d’une véritable évolution du risque d’extinction.

Le ministère a indiqué qu’il pourrait relancer le programme de protection si la situation se détériorait. Cette disposition permet aux autorités d’intervenir en cas d’aggravation des dégâts causés à l’habitat, de nouvelle propagation des prédateurs invasifs ou d’apparition de nouvelles menaces.

Un modèle qui a ses limites

Le cas d’Amami offre un exemple concret de conservation fondée sur des interventions directes dans l’habitat et le contrôle d’un prédateur invasif. Il montre aussi l’intérêt de maintenir des programmes juridiques assez longtemps pour détecter une évolution progressive des populations. Les oiseaux sont concernés par le programme depuis 1999 : l’évaluation a donc porté sur plus de deux décennies de gestion et d’observation.

Une catégorie de risque moins élevée ne constitue toutefois pas une victoire définitive. Les espèces quasi menacées peuvent rejoindre à nouveau une catégorie d’espèces menacées si leurs effectifs diminuent. Le changement climatique peut modifier l’état des forêts, tandis que les tempêtes et les aménagements humains peuvent avoir rapidement des conséquences sur les petites populations insulaires.

Une coopération durable entre les organismes nationaux, les collectivités locales, les chercheurs et les communautés insulaires sera nécessaire. Les habitants et les visiteurs influent eux aussi sur l’état des forêts par l’utilisation des terres, les routes, le tourisme et la prévention de nouvelles introductions d’espèces invasives.

L’achèvement du premier programme de rétablissement du Japon mené dans le cadre de la loi sur les espèces menacées constitue donc à la fois une étape importante et un point de contrôle. Il montre que des mesures ciblées ont contribué au rétablissement de deux oiseaux insulaires remarquables, tout en rappelant qu’il faut continuer à surveiller les habitats dont ils dépendent.

À retenir

• Le Japon a achevé les programmes de protection du merle et de la bécasse d’Amami.
• Lancés en 1999, ces programmes visaient à lutter contre la perte des forêts et la prédation par les mangoustes invasives.
• Le merle d’Amami vit uniquement sur Amami Oshima.
• La bécasse d’Amami vit sur Amami Oshima et Tokunoshima.
• Les deux oiseaux sont passés de la catégorie « menacée II » à « quasi menacée » dans la Liste rouge révisée du Japon.
• Le ministère de l’Environnement poursuivra le suivi et peut relancer le programme si la situation se dégrade.
• Ce rétablissement constitue une rare avancée positive, alors que le nombre d’espèces d’oiseaux, de reptiles et d’amphibiens menacées augmente plus largement au Japon.