L’offensive désespérée de la Corée du Sud pour enrayer la baisse de la natalité, la plus forte au monde

Une lueur d’espoir dans un gouffre démographique

Après avoir détenu pendant des années le titre peu enviable du taux de fécondité le plus bas au monde, la Corée du Sud a enregistré une hausse modeste, mais suivie de près. L’indice conjoncturel de fécondité, qui mesure le nombre moyen d’enfants qu’une femme est susceptible d’avoir au cours de sa vie, est passé de son plus bas historique de 0,72 en 2023 à 0,75 en 2024, puis a atteint environ 0,80 début 2026. Le nombre mensuel de naissances a augmenté pendant 17 mois consécutifs, chaque mois affichant davantage de naissances qu’à la même période un an plus tôt. En 2025, le pays a enregistré 254 500 naissances, soit la plus forte hausse annuelle en 15 ans et une progression de 6,8 % par rapport à l’année précédente.

Ce léger rebond intervient après que Séoul a investi plus de 360 000 milliards de wons, soit environ 360 milliards de dollars canadiens ou 250 milliards de dollars américains, au cours des deux dernières décennies pour inciter la population à avoir davantage d’enfants. Cette hausse attire désormais l’attention internationale de pays confrontés à des baisses similaires, dont le Canada, l’Italie, l’Espagne et les États-Unis. À Kingston, en Ontario, des chercheurs étudient notamment si la Corée du Sud a trouvé un modèle viable ou si cette amélioration n’est qu’une fluctuation statistique.

Pourtant, un vif débat fait rage : l’intervention de l’État est-elle réellement à l’origine de ce changement, ou celui-ci s’explique-t-il par des facteurs démographiques et sociaux temporaires, susceptibles d’offrir un répit de courte durée ? À titre de comparaison, une société a généralement besoin d’un taux de fécondité de 2,1 enfants par femme pour maintenir sa population sans recourir à l’immigration. Au rythme actuel, le pays reste très loin de ce seuil, et l’écart entre les naissances et les décès demeure important. En 2025, les décès ont dépassé les naissances de 108 900, ce qui signifie que la population totale a continué de diminuer malgré les titres encourageants.

L’ampleur de la crise

Pour comprendre pourquoi même une hausse marginale semble être une victoire, il faut mesurer la profondeur de la crise. Le taux s’effondrait depuis des années et a atteint son plus bas niveau, à 0,721, en 2023. À ce niveau, les démographes prévoient que la population nationale pourrait diminuer d’environ un tiers d’ici au début des années 2070, et que la moitié des habitants auront alors 65 ans ou plus. La population en âge de travailler, définie comme les personnes âgées de 15 à 64 ans, devrait se réduire de plus de 20 millions de personnes, mettant à rude épreuve tous les secteurs de l’économie et menaçant le filet de sécurité sociale.

Les conséquences économiques sont considérables. La Banque de Corée a averti que, sans adaptation majeure, notamment par l’innovation technologique et une réforme structurelle, le pays pourrait connaître une récession permanente dans les années 2040. Une étude distincte de l’Institut coréen de développement, publiée en mai 2025, prévoit que les évolutions démographiques continueront de peser sur la croissance potentielle, qui pourrait tomber presque à zéro dans les années 2040. Selon un scénario médian, l’économie pourrait se contracter d’ici à 2047, voire dès 2041 selon des hypothèses pessimistes. La même étude indique que si l’innovation technologique ne parvient pas à compenser le déclin, la Corée connaîtra un ralentissement économique durable qui affectera le niveau de vie à tous les niveaux de revenus.

Les responsables de la défense sont eux aussi alarmés : le nombre de recrues potentielles diminue alors que les tensions avec la Corée du Nord restent entières. Les effectifs militaires actifs ont baissé de 20 % pour s’établir à environ 450 000, contre 690 000 en 2019. En 2024, le gouvernement a adopté la première réforme des retraites en 18 ans, repoussant à 2071 la date prévue d’épuisement du fonds de pension de l’État. Les jeunes générations devront néanmoins composer avec des cotisations plus élevées et des prestations moins importantes, ce qui alimente les tensions entre générations sur la répartition du coût du vieillissement de la société. Les caisses de retraite des militaires et des fonctionnaires sont déjà épuisées, ce qui rend le débat d’autant plus urgent.

Des rencontres arrangées aux aides au logement

Pour répondre à la crise, les autorités ont déployé un arsenal de mesures créatives et coûteuses. Dans l’arrondissement de Dalseo, à Daegu, le maire local Lee Tae-Hoon a lancé en 2016 une campagne de rencontres qui a permis à des couples de se former, puis de se marier et d’envisager de fonder une famille. L’arrondissement a aménagé un parc destiné aux rendez-vous et commandé des mascottes pour promouvoir les relations amoureuses. Lee a qualifié le déclin démographique de crise comparable au changement climatique, estimant qu’il fallait sensibiliser les jeunes à l’importance d’avoir des enfants pour éviter un avenir sombre. Un couple qui s’est rencontré grâce au programme a déclaré qu’il ne se serait pas connu sans l’événement organisé par les autorités locales. Aujourd’hui mariés, ses membres envisagent d’avoir des enfants. C’est précisément le genre de résultat qu’espéraient les responsables locaux lorsqu’ils ont commencé à encourager le mariage et les naissances.

Ailleurs, les collectivités locales proposent des aides au logement destinées à lever les obstacles financiers. À Incheon, les jeunes mariés et les nouveaux parents peuvent louer des appartements pour environ un dollar par jour. Le gouvernement national complète ces aides par des primes en espèces d’environ 2 000 dollars pour les premiers enfants, portées à 3 000 dollars pour les suivants, ainsi que par des allocations mensuelles d’environ 100 dollars. Depuis l’an dernier, les jeunes mariés qui enregistrent leur mariage à Séoul reçoivent un million de wons supplémentaire. La capitale a également lancé un programme d’aide à la natalité de 6 700 milliards de wons, proposant des logements sociaux aux jeunes mariés et augmentant les capacités d’accueil en crèche. Les parents de Séoul reçoivent également deux millions de wons à la naissance d’un enfant, et trois millions pour les naissances suivantes.

Les aides médicales se sont considérablement développées. À Séoul, les femmes peuvent tenter jusqu’à 25 fécondations in vitro par naissance réussie, et la plupart des frais sont pris en charge par l’État. Le contraste est marqué avec le Canada, où seules certaines provinces offrent une couverture partielle et où la plupart limitent les patientes à un cycle entièrement financé au cours de leur vie. En 2023, les autorités de Séoul ont même évoqué l’idée d’exempter du service militaire obligatoire les hommes ayant au moins trois enfants avant l’âge de 30 ans. La proposition, très controversée, n’a jamais été mise en œuvre. La grande diversité des programmes témoigne de la volonté du gouvernement d’expérimenter presque toutes les idées susceptibles d’inverser le déclin démographique.

Les entreprises coréennes entrent dans la nurserie

Le secteur privé s’est joint à cette campagne avec une générosité exceptionnelle. Krafton, le développeur de jeux vidéo basé à Séoul, propose désormais à ses salariés environ 100 000 dollars par enfant. Environ 60 000 dollars sont versés en une fois, et les 40 000 dollars restants sont répartis sur les premières années de l’enfant. L’entreprise propose également une crèche gratuite ouverte de 8 h 30 à 21 h 30, jusqu’à deux ans de congé parental et un processus de recrutement automatisé pour remplacer les salariés absents, afin que les nouveaux parents ne se sentent pas obligés de reprendre le travail trop tôt. L’objectif est de supprimer le sentiment de culpabilité et de veiller à ce que les choix familiaux ne freinent pas les carrières.

Jaekeun Choi, qui dirige les opérations générales chez Krafton, a présenté cette initiative comme une question de survie pour l’entreprise.

Si le taux de natalité continue de s’effondrer comme il le fait depuis des années, à terme, toute la société sud-coréenne, y compris notre entreprise, aura du mal à survivre.

L’entreprise indique que davantage de salariés ont eu des enfants depuis le lancement du programme et collabore désormais avec l’Université nationale de Séoul pour déterminer si les aides en sont directement responsables. D’autres entreprises ont suivi son exemple : certaines proposent jusqu’à 100 millions de wons, soit environ 75 000 dollars, par naissance. Le changement culturel est perceptible dans les secteurs de la technologie et de la finance, où les entreprises rivalisent pour proposer les avantages familiaux les plus attractifs.

Selon des futures mères de la capitale, les mentalités au travail ont évolué. Alors que les cadres masculins plus âgés comprenaient peu le congé parental, l’atmosphère a changé : prendre un congé est désormais attendu plutôt que critiqué. La loi autorise les mères à prendre jusqu’à 90 jours de congé pour un enfant unique, en l’absence de complications, et prévoit 20 jours pour les pères, même si les mères prennent encore la grande majorité des congés. Une future mère de 30 ans, identifiée uniquement par son nom de famille, Kim, a déclaré qu’autrefois, les responsables comprenaient peu le congé parental, mais que la pression s’était désormais atténuée, l’atmosphère étant plus favorable aux congés des nouveaux parents.

Le rebond est-il réel ou illusoire ?

Malgré l’avalanche d’aides, les experts appellent à la prudence. Park Hyun-jung, directrice de la division des tendances démographiques au ministère des Données et des Statistiques, a reconnu ne pas pouvoir analyser pleinement le lien entre les politiques publiques et la récente hausse du taux de natalité. Le rebond semble plutôt s’expliquer en grande partie par des dynamiques démographiques et sociales temporaires, qui pourraient s’essouffler d’ici quelques années.

La génération dite des « écho-boomers » constitue un facteur important. Entre 1991 et 1995, environ 3,6 millions d’enfants sont nés lors d’une brève hausse qui a suivi la fin des politiques officielles de planification familiale. Cette cohorte a aujourd’hui un peu plus de 30 ans, l’âge où le mariage et la maternité sont les plus fréquents. Le nombre de femmes dans cette tranche d’âge a augmenté de 9 % entre 2020 et 2025. Les démographes préviennent que cet effet favorable s’estompera après 2027, lorsque les générations moins nombreuses nées après 1996 entreront dans la trentaine. Une fois cette vague démographique passée, le nombre de mères potentielles diminuera de nouveau, à moins que les jeunes générations ne décident d’avoir plus d’enfants que les précédentes.

Autre facteur : le rattrapage après les retards liés à la pandémie. De nombreux couples ont reporté leur mariage pendant les années du COVID-19 et, les naissances hors mariage restant rares en Corée du Sud, retarder le mariage revient à retarder les naissances. Le nombre de mariages a progressé pendant 20 mois consécutifs, et les naissances dans les deux ans suivant le mariage ont augmenté de plus de 10 % après plus d’une décennie de baisse. La professeure Sojung Lim, de l’Université d’État de New York à Buffalo, a observé que, si un certain rebond est visible, les niveaux de fécondité n’ont pas retrouvé ceux d’avant la pandémie. Elle a averti qu’une fois la vague de mariages passée et la génération des écho-boomers vieillie, le taux de fécondité pourrait repartir à la baisse.

Lim a également souligné que la Corée du Sud conserve le taux de fécondité le plus faible parmi les économies avancées et que la taille de famille souhaitée reste inférieure au seuil de renouvellement des générations. L’ancien président Yoon Suk Yeol avait qualifié le recul des naissances d’urgence nationale. Si les chiffres actuels apportent un soulagement, ils ne signalent pas encore un changement de fond. Selon les données d’une enquête gouvernementale, la proportion de personnes déclarant vouloir des enfants après le mariage a augmenté de 3,1 % entre 2022 et 2024, un signe positif, mais insuffisant pour modifier la trajectoire à long terme.

Les obstacles structurels que les politiques ne peuvent aisément surmonter

Même les aides financières les plus généreuses risquent de se heurter à des problèmes structurels profondément ancrés. La Corée du Sud a été classée comme le pays le plus cher au monde pour élever un enfant, avec un coût moyen estimé à 275 000 dollars de la naissance à l’âge de 18 ans. En cause, pas seulement le logement ou l’alimentation, mais aussi une véritable course à l’armement dans le domaine de l’éducation. Près de 80 % des enfants fréquentent des cours privés de soutien, appelés hagwons, sous l’effet d’une concurrence acharnée pour accéder à l’université. Les parents estiment ne pas pouvoir se fier au seul système public et consacrent donc des sommes considérables aux cours particuliers dès le plus jeune âge. En 2024, l’Institut de recherche démographique YuWa, basé à Pékin, a classé le pays comme l’endroit le plus coûteux au monde pour élever des enfants.

La culture du travail constitue un autre obstacle. Les Sud-Coréens travaillent en moyenne 1 865 heures par an, soit l’un des volumes les plus élevés du monde développé. Les mères subissent de lourdes pénalités de carrière. Selon les données disponibles, lorsque leur enfant atteint dix ans, leurs revenus ont diminué de 66 % en moyenne. Le pays affiche le plus grand écart entre les taux d’emploi des femmes et des hommes parmi les membres de l’OCDE ; l’emploi des mères recule de 49 % par rapport à celui des pères sur une décennie. Les femmes sont également confrontées à ce que les experts appellent la discrimination anticipée, lorsque les employeurs hésitent à embaucher ou à promouvoir des femmes en âge d’avoir des enfants. Résultat : beaucoup quittent le marché du travail ou acceptent des emplois à temps partiel ou précaires au moment où elles deviennent mères.

Les attitudes sociales accentuent encore la pression. Une future mère de 31 ans, qui attend son premier enfant en mars, s’est sentie contrainte de quitter son emploi faute de soutien suffisant au travail. Elle explique que lorsqu’une femme tombe enceinte, elle finit souvent par démissionner. Une autre mère, qui attend son troisième enfant, affirme que les aides publiques ne reflètent pas la réalité de l’éducation des enfants. Les dépenses, dit-elle, dépassent le montant des aides et la charge financière dure jusqu’à ce que les enfants deviennent adultes. Une troisième future mère attribue à des mesures publiques sa décision d’avoir un autre enfant, notamment l’aide au déménagement dans un autre logement, mais ajoute que de nombreux programmes ne correspondent pas à sa situation économique actuelle.

Parallèlement, les établissements qui interdisent les enfants, parfois appelés « no kids zones », se sont multipliés dans les restaurants et les cafés. Les réactions du public peuvent être dures et les mères disent subir des regards réprobateurs lorsque leur bébé pleure en public, ce qui les isole. Lim s’interroge également sur la capacité des mesures gouvernementales à faire évoluer les conceptions traditionnelles rigides de la famille, et souligne que les femmes célibataires ne peuvent pas bénéficier d’une FIV en Corée du Sud. Selon elle, si ces causes profondes ne sont pas traitées, la hausse actuelle sera de courte durée. Pour beaucoup de femmes, le problème fondamental n’est pas le manque d’argent, mais le manque de temps, de soutien et de respect de la société pour la maternité.

Parallèles internationaux et leçons difficiles

La Corée du Sud n’est pas la seule à tenter cette expérience, et les comparaisons internationales offrent un contexte peu rassurant. La Hongrie a consacré environ 5 % de son PIB à des politiques natalistes sous l’ancien Premier ministre Viktor Orban, proposant des prêts sans intérêts, des aides au remboursement des prêts immobiliers et des réductions d’impôts aux couples mariés promettant d’avoir des enfants. Le taux de fécondité est passé de 1,25 en 2010 à 1,59 en 2020, avant de retomber à 1,31 en 2025. Les détracteurs estiment que ces mesures ont simplement incité les couples à avoir un peu plus tôt des enfants qu’ils avaient déjà prévu d’avoir, sans remédier au manque de solutions de garde, à la qualité des soins de santé ou à la rigidité des rôles de genre. Certains chercheurs relèvent que la République tchèque a connu une hausse puis un recul similaires sans programmes aussi vastes, ce qui laisse penser que des tendances régionales plus larges étaient à l’œuvre.

La Suède offre un modèle différent. Dans les années 2000, le partage du congé parental, des services de garde abordables et la généralisation de l’école maternelle ont contribué à faire passer le taux de fécondité de 1,5 à 2,0. Ces mesures n’avaient pas explicitement pour objectif d’augmenter la natalité, mais visaient plutôt à concilier travail et vie familiale. Les chercheurs ont d’abord cru que la Suède avait résolu la tension entre participation des femmes au marché du travail et taille des familles, même si le taux a de nouveau baissé dans les années 2010. Les démographes estiment que ces politiques ont néanmoins protégé les pays nordiques des baisses extrêmes observées en Asie de l’Est. Tomas Sobotka, de l’Institut de démographie de Vienne, estime que les pays qui facilitent le partage du travail et des responsabilités familiales entre hommes et femmes sont bien mieux protégés contre un fort recul de la fécondité.

La Chine, de son côté, a tenté d’augmenter les taxes sur les contraceptifs et de verser des primes en espèces après avoir abandonné la politique de l’enfant unique, mais le taux de fécondité a continué de baisser pour atteindre environ 1,0. Singapour a également connu des difficultés malgré des décennies de congés maternité, d’aides à la garde d’enfants et même de campagnes publicitaires devenues virales. Maxwell Hartt, chercheur sur le déclin démographique basé à Kingston, en Ontario, observe que les politiques visant uniquement à augmenter la natalité sont rarement les plus efficaces pour enrayer la diminution de la population. Il rappelle que l’élévation du niveau d’éducation des femmes, leur liberté et l’accès à la contraception sont des avancées positives qu’aucune société ne souhaite remettre en cause.

Hartt estime que la véritable valeur des initiatives sud-coréennes ne réside pas seulement dans l’augmentation de la natalité, mais aussi dans l’amélioration du bien-être, de la cohésion sociale et du développement économique. Des logements abordables, des prestations élargies et des espaces publics propices aux rencontres sont utiles à la société, quelles que soient les tendances démographiques. Alors que la population mondiale devrait commencer à diminuer avant la fin du siècle, la question n’est pas, selon lui, de savoir comment revenir en arrière, mais comment bâtir la meilleure société possible dans cette nouvelle réalité. L’expérience sud-coréenne pourrait finalement apprendre aux autres pays moins comment augmenter la natalité que comment s’adapter dignement à un monde où les familles sont moins nombreuses.

À retenir

• Le taux de fécondité sud-coréen est passé de son plus bas historique de 0,72 en 2023 à environ 0,80 début 2026, tandis que le nombre mensuel de naissances a progressé pendant 17 mois consécutifs.
• Le gouvernement a consacré plus de 360 000 milliards de wons à des mesures comprenant des aides en espèces, des subventions au logement, des rencontres organisées et une prise en charge étendue de la FIV.
• Des entreprises privées comme Krafton proposent à leurs salariés jusqu’à 100 000 dollars par enfant, ainsi que des congés parentaux prolongés et une crèche d’entreprise.
• Les démographes attribuent une grande partie de la hausse récente à des facteurs temporaires, notamment l’arrivée dans la trentaine de la génération des écho-boomers et le rattrapage des mariages après la pandémie.
• Des obstacles structurels persistent : les coûts d’éducation des enfants les plus élevés au monde, des horaires de travail éprouvants, un système éducatif très concurrentiel et la discrimination professionnelle à l’égard des mères.
• Les exemples internationaux de la Hongrie, de la Suède et de la Chine montrent que les seules incitations financières entraînent rarement un redressement durable de la fécondité sans mesures en faveur de la conciliation entre travail et vie familiale et de l’égalité entre les femmes et les hommes.