La Malaisie peut-elle sauver le repas à 5 RM ?

Un effort avant l’aube pour nourrir une ville

À 3 heures du matin, alors qu’une grande partie de Kuala Lumpur dort encore, Mme Zainab Dali prépare déjà des plats dans une modeste cuisine de Kampung Datuk Keramat. À 5 h 30, cette ancienne cheffe cuisinière d’hôtel de 55 ans apporte des plateaux de riz frit, de spaghettis aglio e olio, de macaronis et de kuih à un distributeur automatique de la station de métro Ampang Park, à quelques pas des tours jumelles Petronas. Chaque plat coûte entre 3 et 5 RM, ce qui fait d’elle l’une des dernières vendeuses à se battre pour que les communautés à faibles revenus puissent encore accéder à des repas bon marché.

Mme Zainab participe à un programme du ministère de l’Économie appelé Initiative pour les revenus populaires, qui aide ses bénéficiaires à vendre des plats abordables par l’intermédiaire de distributeurs automatiques, à un prix plafonné à 5 RM. Le programme vise à augmenter les revenus des 40 % de ménages les plus modestes, désignés sous le nom de groupe B40. Mais après trois ans, explique-t-elle, les marges s’évaporent. Elle a remplacé les morceaux de poulet entiers par des filets moins chers et cherche les promotions en supermarché pour maintenir ses prix bas.

« Avant, je pouvais mettre des morceaux de poulet entiers. Maintenant, j’utilise des filets, qui coûtent moins cher. Il faut savoir s’y prendre. Je cherche généralement les promotions en supermarché », explique-t-elle.

Son chiffre d’affaires mensuel atteint environ 10 000 RM, pour un bénéfice de 7 000 à 8 000 RM, en grande partie grâce à la vente d’eau en bouteille, qui compense les faibles marges sur les plats. Les aides publiques couvrent actuellement le distributeur et la location de l’emplacement, mais son contrat de deux ans expire fin mai. Sans ce soutien, elle ne sait pas si son activité pourra survivre.

« Si le loyer et les frais du distributeur augmentent, je ne suis pas sûre de pouvoir continuer. Pour moi, c’est plutôt une forme d’action caritative. Je ne fais pas de gros bénéfices, juste assez pour vivre. Les gens en dépendent encore, alors j’essaierai de continuer aussi longtemps que possible », dit-elle.

Le menu Rahmah se réduit

L’activité de Mme Zainab s’inscrit dans un effort gouvernemental plus vaste qui perd rapidement ses participants. Le Menu Rahmah, que l’on peut traduire par « menu solidaire », a été lancé en janvier 2023 pour venir en aide aux personnes à faibles revenus. À son lancement, quelque 15 000 établissements, des restaurants musulmans indiens locaux, couramment appelés mamak, aux grandes chaînes, s’étaient inscrits pour proposer des repas à prix modique. En octobre 2025, Fuziah Salleh, vice-ministre du Commerce intérieur et du Coût de la vie, a déclaré que seuls 3 141 opérateurs étaient encore actifs. Quatre vendeurs sur cinq se sont donc retirés.

L’initiative a également perdu son premier grand défenseur lorsque Salahuddin Ayub, alors ministre, est mort en juillet 2023, moins de six mois après son lancement. Privé de son principal architecte, le programme a peiné à conserver son élan dans un contexte de hausse des coûts.

Certains grands distributeurs ont tenu bon. Ameer Ali Mydin, directeur général de Mydin Mohamed Holdings, a déclaré que son entreprise restait déterminée à proposer à 5 RM des repas Rahmah composés de riz, de poulet ou de poisson, de légumes et de thé glacé. La chaîne de restauration rapide KFC continue elle aussi de vendre un menu à 5 RM comprenant un morceau de poulet, un petit pain et une bouteille d’eau.

« Notre objectif de proposer des repas à 5 RM ne change pas, même face à la pression des coûts. Il s’agit d’aider la communauté, en particulier le groupe B40 », a déclaré Datuk Ameer.

Cette détermination est toutefois plus rare chez les petites entreprises. Kesum, une entreprise sociale fondée par Rafizi Ramli, ancien ministre de l’Économie, vend désormais du nasi lemak accompagné de poulet frit épicé à 4,90 RM et des nouilles sautées à partir de 3,90 RM. Izzan Ilham, responsable et cuisinier, indique que l’établissement sert entre 200 et 300 clients par jour et que la demande a augmenté depuis Hari Raya Aidilfitri, en mars, signe que les budgets des ménages se resserrent encore.

« La question n’est pas de savoir si le plat est bon ou non : c’est le prix qui compte avant tout. Les clients nous disent que c’est bon. Le bénéfice est très faible, mais nous arrivons encore à nous en sortir », dit-il.

La pression économique sur les ménages et les vendeurs

Les difficultés de ces vendeurs de nourriture reflètent les tensions économiques plus générales qui touchent les familles malaisiennes. Un récent rapport du groupe de réflexion Khazanah Research Institute avertit que les crises mondiales, des pandémies aux guerres et aux perturbations énergétiques, ont mis en évidence les faiblesses structurelles de l’économie nationale. La hausse des coûts de l’énergie et de la logistique pèse à la fois sur les entreprises et les ménages, tandis que les personnes à faibles revenus subissent la pression la plus forte, leurs salaires stagnant depuis des années.

D’après les données de la banque centrale citées dans le rapport, les salaires réels des 50 % de ménages les plus modestes n’ont progressé que d’environ 56 RM par an entre 2010 et 2019. Aujourd’hui, les 70 % de ménages les moins aisés peinent à suivre la hausse du coût de la vie. Un simple repas à l’extérieur peut facilement coûter 20 RM ou plus, tandis qu’un burger vendu au bord de la route coûte au moins 5 RM et qu’une assiette de riz composé achetée à un étal peut atteindre 10 à 15 RM.

La pression s’est accentuée avec les répercussions des perturbations énergétiques mondiales sur les chaînes d’approvisionnement. Le gouvernement dépense actuellement chaque mois des milliards de ringgits pour maintenir les subventions aux carburants et stabiliser les prix de l’essence, mais ces subventions sont elles-mêmes sous pression. Alors que les quotas sont réduits et que l’État appelle à la sobriété, le coût du transport des ingrédients des fermes aux cuisines continue de grimper. Les vendeurs qui dépendent des livraisons quotidiennes ressentent vivement chaque hausse de prix.

Norlisa Ayub, 34 ans, femme au foyer, a découvert Kesum grâce à une publication sur les réseaux sociaux au début du mois de mai et a tout de suite été attirée par les prix. Elle tient une entreprise de pâtisserie à domicile et a vu le prix des ingrédients doubler.

« Les plats sont bons et abordables. Il est devenu difficile de trouver des prix pareils. Le kilo de cacao en poudre coûtait auparavant un peu plus de 20 RM ; maintenant, il coûte 40 RM. Le beurre est passé d’environ 10 RM à 16,90 RM », dit-elle.

Din Ali, chauffeur routier de 40 ans, exprime la frustration de nombreux travailleurs qui dépendent de repas bon marché pour tenir toute la journée.

« Les gens veulent une nourriture bon marché et savoureuse. L’économie ne va pas bien en ce moment, et nous ne pouvons rien y faire. Même le nasi lemak vendu au bord de la route coûte maintenant 7 RM », dit-il.

La main-d’œuvre invisible des logements sociaux

Derrière bon nombre de ces microentreprises alimentaires se trouvent des femmes des communautés B40 vivant dans des ensembles de logements sociaux appelés PPR. Elles représentent une part importante des 70,1 % de microentreprises qui composent le tissu national des PME. Depuis des appartements exigus de 600 à 700 pieds carrés, qui servent aussi de lieux de production, ces femmes font vivre des quartiers entiers à faibles revenus, alors même que leur contribution passe largement inaperçue.

Les chiffres du Département des statistiques de Malaisie montrent qu’un ménage compte en moyenne seulement 1,8 personne percevant un revenu. Pour les familles B40, un revenu complémentaire issu d’une activité indépendante n’est plus facultatif : il est devenu un rempart essentiel contre l’inflation. Pourtant, ces femmes achètent les ingrédients en petites quantités, à un prix unitaire plus élevé, et leurs marges ne dépassent parfois pas 50 sen par article. Contrairement aux grands distributeurs, elles ne peuvent ni absorber les flambées des coûts ni négocier des remises sur les achats en gros.

L’accès au financement reste un obstacle persistant. Les examens de la stabilité financière de Bank Negara Malaysia confirment que les microentreprises peinent à obtenir des crédits, faute de documents suffisants, en raison de flux de trésorerie irréguliers et de l’absence de garanties. Nombre de femmes des PPR mélangent finances du foyer et de l’entreprise et comptent sur les recettes quotidiennes pour renouveler leurs stocks, ce qui les rend inéligibles à des programmes tels que TEKUN, DanaNita MARA ou BSN Micro i.

Les conditions matérielles de travail alourdissent encore la charge. Les cuisines servent souvent à la fois d’espace d’étude pour les enfants et de buanderie, ce qui nuit à l’efficacité de l’activité et présente des risques pour la sécurité alimentaire. Plusieurs ensembles résidentiels ont aménagé des cuisines partagées, mais elles restent peu répandues. Les responsables communautaires soulignent que, même lorsque des formations existent, elles débouchent rarement sur des progrès durables. Des ateliers ponctuels sur la vente en ligne ou la comptabilité ne peuvent pas remédier au fait que de nombreux ménages à faibles revenus se partagent un seul smartphone et disposent d’une connexion Internet instable. Des programmes comme PEDi et MDEC eUsahawan fournissent des bases, mais les participantes disent avoir besoin d’un accompagnement continu et d’outils simples, adaptés aux microactivités plutôt qu’aux PME structurées.

Les journées de travail durent souvent de 14 à 18 heures, sans congés payés ni aide à la garde des enfants, et poussent nombre de ces femmes à l’épuisement. Depuis la pandémie, la saturation des marchés locaux s’est accentuée. Davantage de ménages se sont mis à vendre des produits similaires, comme du nasi lemak, des kuih et des en-cas surgelés, dans les mêmes petits quartiers, faisant baisser les prix sur des marchés où le pouvoir d’achat est déjà faible. Sans relevés quotidiens des ventes ni suivi précis des coûts, beaucoup de femmes ne découvrent qu’après des mois de travail que les dépenses cachées ont absorbé presque tous leurs revenus. Ce qui manque à ces entrepreneuses, ce n’est pas la motivation, mais un écosystème adapté à leur réalité.

Les enseignements de la région

La Malaisie n’est pas le seul pays à chercher comment proposer des repas bon marché. Ses voisins de la région ont adopté des stratégies différentes, chacune avec ses propres compromis. À Singapour, le Housing and Development Board exige désormais que tous les cafés dont il loue les locaux proposent des repas à prix modique d’ici 2026, généralement vendus entre 3 et 3,50 dollars singapouriens, avec des réductions de loyer pour faciliter la transition. Des cadres du commerce de détail malaisiens estiment que la participation volontaire préserve la bonne volonté, tandis qu’une obligation pourrait susciter du ressentiment ou inciter à rogner sur la qualité. À l’inverse, les autorités singapouriennes ont lié le renouvellement des baux à la proposition de repas à prix modique et accordé aux exploitants une remise d’un an sur leur loyer pour atténuer l’impact. Les deux modèles se heurtent à la résistance des tenanciers, qui estiment que la hausse des coûts de main-d’œuvre et des ingrédients rend économiquement irrationnelle la vente de repas à bas prix sans aide extérieure.

L’Indonésie offre un autre contraste saisissant. Le président Prabowo Subianto a lancé un programme de repas gratuits qui coûte environ 20 milliards de dollars américains par an et vise à nourrir plus de 80 millions de personnes, principalement des écoliers. Cette initiative représente près de 11 % des dépenses du gouvernement central et fait l’objet d’un recours devant la Cour constitutionnelle, porté par des organisations de la société civile qui dénoncent le manque de transparence de la loi budgétaire et l’absence de garanties budgétaires suffisantes. Les grandes agences de notation ont abaissé les perspectives de l’Indonésie, invoquant des inquiétudes quant aux priorités budgétaires.

En Thaïlande, le Premier ministre Anutin Charnvirakul doit faire face à des pénuries de carburant et à des flambées des prix liées au conflit au Moyen-Orient. Des économistes ont revu à la baisse leurs prévisions de croissance, alors que les exportations et le tourisme souffrent. Ces pressions régionales montrent à quel point les perturbations énergétiques mondiales et les chocs sur les chaînes d’approvisionnement mettent à rude épreuve les filets de sécurité sociale d’Asie du Sud-Est.

L’équilibre nutritionnel en question

Au-delà des questions économiques, la valeur nutritionnelle des repas à prix modique est examinée de près. De nombreuses formules Menu Rahmah reposent sur du poulet ou du poisson frit, en partie parce que la friture prolonge leur durée de conservation et permet de réutiliser le lendemain les invendus. Les légumes frais et les céréales complètes sont souvent rares dans l’assiette, ce qui fait craindre que les économies ne se fassent au détriment d’une alimentation équilibrée.

Des critiques réclament un cadre plus strict afin de garantir que les repas respectent les recommandations alimentaires du ministère de la Santé. Un système renforcé de réglementation et de contrôle pourrait faire appliquer des normes de qualité, de portions, d’hygiène et d’équilibre nutritionnel pour tous les âges. Certains ont proposé des guides de menus pour les établissements participants ainsi que des contrôles inopinés menés avec les autorités locales et les services de santé. Inciter les clients à apporter leurs propres boîtes pour réduire les contenants en plastique à usage unique pourrait diminuer les coûts de matières premières des vendeurs tout en réduisant les déchets. Des déductions fiscales pour les petites entreprises adoptant des pratiques écologiques pourraient alléger leur charge financière et aligner le programme sur les objectifs nationaux de développement durable.

Lors d’une intervention controversée au Parlement, Halimah Ali, députée de l’opposition, a suggéré que les aliments bon marché de piètre qualité risquaient d’exposer les consommateurs à des problèmes de santé à long terme, avant de présenter des excuses pour ces propos. Le Dr Zainul Ariffin Omar, expert médical et conseiller de l’Organisation malaisienne de santé publique, a déclaré que les options proposées par des distributeurs établis comme Mydin étaient suffisamment équilibrées, mais a averti que les chaînes de restauration rapide participant au programme pourraient s’en servir pour promouvoir des choix moins sains.

« Les clients doivent comprendre que payer peu ne signifie pas qu’ils doivent accepter une qualité médiocre », a-t-il déclaré.

Chez Kesum, l’équipe de cuisine s’efforce de satisfaire les attentes en matière de goût malgré les prix bas. Mais la réalité du secteur est que, lorsqu’un vendeur gagne à peine assez pour couvrir le coût des ingrédients, ajouter des produits frais devient un luxe plutôt qu’une norme.

Que faut-il pour que les repas abordables restent au menu ?

Le gouvernement a réagi par une série de mesures regroupées sous l’égide de Payung Rahmah, notamment des aides en espèces, des forfaits Internet à prix réduit, des dons de produits de première nécessité et l’Initiative pour les revenus populaires. En avril, le Premier ministre Anwar Ibrahim a annoncé que les participants au Menu Rahmah pourraient acheter des matières premières, comme du poulet, des oignons et du riz, à des tarifs préférentiels auprès de supermarchés partenaires sélectionnés. Le dispositif d’aides en espèces Rahmah de 2023 a distribué près de 8 milliards de RM à 8,7 millions de bénéficiaires, soit près de 60 % de la population adulte. L’Initiative pour les revenus populaires a déjà bénéficié à 4 100 ménages, mais les contrats, comme celui de Mme Zainab, sont limités dans le temps. Les participants craignent qu’une fois les subventions terminées, les loyers du marché n’effacent leurs faibles bénéfices.

Les défenseurs de ces mesures estiment toutefois qu’elles restent inégales. Selon les analystes, les responsables politiques doivent mieux concilier la protection des consommateurs et celle des vendeurs. Parmi les propositions figurent des déductions fiscales pour les petites entreprises adoptant des pratiques respectueuses de l’environnement, le développement de partenariats avec des ONG pour atteindre les communautés périphériques et la création, sur des plateformes numériques, de canaux de signalement permettant de surveiller la qualité des aliments au niveau local. Pour transformer ces projets pilotes en dispositifs pérennes, les analystes soulignent qu’il faudra une coordination avec les autorités locales, des contrôles inopinés réguliers et un lien formel avec les services de santé et de l’éducation, afin de garantir que les aliments bon marché soient aussi sûrs et nourrissants.

Pour Mme Zainab, les débats sur les politiques publiques paraissent bien lointains face à la menace immédiate d’une hausse du loyer à la fin de son contrat. Elle continue de remplir le distributeur avant l’aube, sachant que les voyageurs, les employés de bureau et les habitants du quartier comptent sur ses plateaux-repas. Son avenir, comme celui de milliers de microentrepreneurs, dépend de la capacité de l’État à transformer une aide ponctuelle en soutien structurel à long terme.

« Je pense que Kesum devrait ouvrir dans d’autres endroits. Les plats sont bons. L’établissement est joli et il est climatisé », estime Din Ali, qui souligne une demande bien supérieure à l’offre actuelle.

En bref

• La participation au Menu Rahmah s’est effondrée : d’environ 15 000 établissements au lancement, elle est tombée à quelque 3 141 opérateurs fin 2025.
• La hausse des coûts alimentaires, énergétiques et logistiques rend les marges des petits commerçants intenables, tandis que les grandes chaînes absorbent les pertes au titre de leur engagement communautaire.
• Les femmes B40 qui dirigent des microentreprises dans des ensembles de logements sociaux manquent de capitaux, travaillent dans des cuisines exigües et ont un accès limité au financement, tout en enchaînant des journées de 14 à 18 heures.
• La qualité nutritionnelle varie considérablement : de nombreux repas bon marché reposent sur des protéines frites et de petites portions de légumes, plutôt que sur une alimentation équilibrée.
• Les aides publiques en espèces et les dispositifs de réduction sur les matières premières apportent un soulagement, mais les experts estiment que des règles plus strictes, un microfinancement accessible et des partenariats communautaires sont indispensables pour préserver l’accès à des repas abordables.