Des télescopes chinois dans les Andes, nouveau point de friction dans la rivalité spatiale entre les États-Unis et la Chine

Quand la lumière des étoiles devient un atout stratégique

Dans les hauteurs des Andes, où l’air se raréfie et où le ciel nocturne reste l’un des plus sombres de la planète, un nouveau conflit prend forme. Ce qui avait commencé comme une collaboration scientifique internationale s’est mué en un âpre différend entre les États-Unis et la Chine, l’Argentine et le Chili se retrouvant pris entre les deux. Des projets astronomiques liés à la Chine dans ces deux pays sont à l’arrêt sous la pression diplomatique américaine, transformant des observatoires reculés du désert en champs de bataille inattendus dans la course mondiale à la suprématie spatiale.

Les déserts andins offrent des conditions rares qui attirent des astronomes du monde entier. L’altitude, l’extrême sécheresse de l’air et la faible pollution lumineuse créent un environnement idéal pour observer des galaxies lointaines, suivre des astéroïdes et détecter les signaux radio venus des confins de l’espace. Ces mêmes caractéristiques attirent toutefois aussi l’attention des stratèges militaires. Des équipements assez puissants pour capter le rayonnement cosmique peuvent également suivre des satellites, cartographier les débris en orbite et contribuer à des réseaux de surveillance spatiale. Ce chevauchement entre potentiel scientifique et stratégique a fait des télescopes des objets de suspicion.

Depuis des siècles, le ciel de l’hémisphère Sud est moins bien cartographié que celui de l’hémisphère Nord. Les observatoires d’Amérique du Sud comblent une lacune majeure de l’astronomie mondiale. Ils offrent des points de vue uniques pour étudier les Nuages de Magellan, le centre de la Voie lactée et d’autres régions célestes invisibles depuis l’Europe ou l’Asie. Les chercheurs soulignent qu’un accès sans entrave à ces cieux contribue à faire progresser les connaissances fondamentales sur les origines et la structure de l’Univers.

Mais les rivalités géopolitiques menacent désormais cet accès. Washington craint que Pékin ait profité de partenariats universitaires pour installer des infrastructures présentant une valeur militaire cachée. Pékin accuse Washington d’instrumentaliser les préoccupations de sécurité pour étouffer le développement scientifique légitime. Pris entre ces récits antagonistes, les pays hôtes doivent mettre en balance leurs alliances diplomatiques, leurs intérêts économiques et leur souveraineté nationale avec leur engagement en faveur de la recherche ouverte.

Le géant inachevé d’Argentine

À l’observatoire Carlos U. Cesco, à El Leoncito, dans la province de San Juan, une immense antenne radio blanche se dresse désormais, silencieuse. Le radiotélescope Chine-Argentine, ou CART, devait être une antenne parabolique de 40 mètres de diamètre, capable de fonctionner sur plusieurs bandes de fréquences. D’un coût estimé à environ 32 millions de dollars, le projet était le fruit d’un partenariat entre l’Université nationale de San Juan et l’Observatoire astronomique national de Chine, qui dépend de l’Académie chinoise des sciences.

Les travaux ont suffisamment avancé pour qu’une structure squelettique de 130 pieds de diamètre se détache sur le fond montagneux. Mais des éléments essentiels sont toujours bloqués dans des entrepôts des douanes argentines, où ils sont retenus depuis des mois pendant que les autorités examinent les aspects administratifs de l’accord bilatéral. Le gouvernement argentin a invoqué des irrégularités de procédure et des documents manquants pour justifier cette suspension. Aucune déclaration officielle n’a directement attribué l’arrêt à une intervention américaine, mais plusieurs sources diplomatiques confirment que Washington a fait part à plusieurs reprises de ses préoccupations à Buenos Aires.

Les pressions ont commencé sous l’administration Biden et se sont poursuivies sous la présidence de Donald Trump. L’ancien conseiller à la sécurité nationale de la Maison-Blanche, Jake Sullivan, aurait exprimé ses inquiétudes en 2021, et le secrétaire d’État Marco Rubio a évoqué la coopération spatiale avec des responsables argentins début 2025. Les États-Unis ont même envoyé des experts des Sandia National Laboratories informer les autorités argentines des risques potentiels. Un accord commercial bilatéral conclu par la suite prévoit que l’Argentine doit veiller à ce que les projets spatiaux menés avec d’autres pays aient un objectif exclusivement civil, sous supervision américaine.

Pour les scientifiques argentins, cette impasse est une interruption douloureuse. Ana Maria Pacheco, astronome associée au projet, a fait part de sa frustration aux médias internationaux.

Nous sommes tombés dans un trou noir politique.

L’installation inachevée est devenue le symbole de la rapidité avec laquelle des partenariats scientifiques peuvent se briser lorsque la rivalité entre grandes puissances s’en mêle. Au sous-sol de la structure du télescope, seuls subsisteraient, selon certaines informations, des vestiges ordinaires du passage des équipes d’ingénieurs chinois, silencieux monument à une ambition en suspens.

Le Chili revoit ses projets d’observatoire dans le désert

Au nord de l’Argentine, de l’autre côté de la frontière, au Chili, un scénario similaire s’est joué dans le désert d’Atacama. Ce paysage lunaire abrite environ 70 % des plus grands télescopes de la planète, grâce à une exceptionnelle stabilité atmosphérique et à des nuits sans nuages. C’est là que l’Observatoire astronomique national de Chine s’est associé à l’Université catholique du Nord pour créer le parc astronomique de Ventarrones, un complexe de 80 millions de dollars qui devait accueillir une centaine de télescopes environ.

L’installation devait surveiller des objets géocroiseurs tels que les astéroïdes et les comètes, et fournir des données d’alerte précoce pour la défense planétaire. Après des sollicitations répétées des autorités américaines, le gouvernement chilien a suspendu le projet afin de le réexaminer. Bernadette Meehan, ambassadrice des États-Unis au Chili sous l’administration Biden, aurait fait du blocage du projet une priorité absolue. L’administration Trump a maintenu la pression : Brandon Judd, candidat au poste d’ambassadeur au Chili, s’est engagé à limiter l’accès de la Chine aux ressources chiliennes et à démontrer la supériorité des États-Unis en tant que partenaire.

La Chine a vivement réagi au gel du projet chilien. En avril 2025, l’ambassadeur Niu Qingbao a tenu une conférence de presse à Santiago pour critiquer Washington. Selon plusieurs médias, il a accusé les États-Unis de s’ingérer dans le droit souverain du Chili à choisir ses partenaires internationaux et de diffuser de fausses informations sur l’initiative. Il a comparé l’observatoire envisagé à des installations déjà financées par des entités américaines dans la région, dont l’observatoire Rubin.

Nous suivons de près l’évolution de l’affaire et espérons que la partie chilienne pourra écarter l’ingérence américaine et approuver la mise en œuvre du projet dans les meilleurs délais.

Le département d’État américain n’a pas réagi immédiatement à ces déclarations. La porte-parole du gouvernement chilien, Aisen Etcheverry, a confirmé que des discussions se poursuivaient avec l’Université catholique et les partenaires chinois au sujet de la conformité réglementaire.

Pourquoi Washington voit les télescopes comme des risques pour la sécurité

Les préoccupations américaines vont bien au-delà de l’astronomie universitaire. Selon des responsables américains, les grandes antennes paraboliques radio et les réseaux de télescopes optiques disposent de capacités intrinsèques utiles à des fins civiles comme militaires. Un télescope qui suit les ondes radio cosmiques fonctionne selon des principes proches de ceux utilisés pour intercepter les communications satellitaires et surveiller les orbites. Washington estime que Pékin a déjà exploité ce chevauchement.

En 2015, la Chine a achevé la station Espacio Lejano, dans la province argentine de Neuquén. Construite par une agence spatiale liée à l’armée chinoise, elle assure le suivi et le contrôle d’opérations satellitaires basées à Pékin. Elle se trouve sur un terrain loué gratuitement pour 50 ans, les accords stipulant que les autorités argentines ne doivent pas entraver les activités courantes. Les responsables politiques américains considèrent depuis longtemps cette base comme la preuve de l’implantation stratégique de la Chine dans l’hémisphère occidental.

Selon eux, les nouveaux projets andins s’inscrivent dans une tendance plus large. D’après des évaluations du renseignement, le site de Ventarrones pourrait à terme être intégré au projet chinois Sitian, une initiative mondiale de surveillance conçue pour balayer les deux hémisphères toutes les 30 minutes afin de répondre aux besoins stratégiques nationaux. Liza Tobin, ancienne directrice chargée de la Chine au Conseil de sécurité nationale des États-Unis, a décrit cette stratégie en des termes sans détour.

Ce que nous voyons au Chili relève de la stratégie chinoise classique : établir des installations scientifiques apparemment anodines, mais susceptibles de servir plusieurs objectifs stratégiques. Ces observatoires ne se contentent pas de suivre les étoiles : ils peuvent surveiller les satellites, recueillir des renseignements et soutenir des opérations militaires dans l’espace. Pékin dissimule délibérément ces applications militaires derrière une façade de recherche civile et de coopération scientifique internationale.

Le Commandement Sud des États-Unis a fait écho à ces préoccupations. Un porte-parole a déclaré aux médias que les organismes exploitant de tels sites fonctionnaient comme des prolongements de l’appareil militaire chinois. Les inquiétudes portent notamment sur la possibilité de perturber les communications américaines et alliées, de faciliter le ciblage par des armes hypersoniques et d’améliorer la connaissance de la situation spatiale. Le général de division Gregory J. Gagnon, chef adjoint des opérations spatiales pour le renseignement, a déclaré que l’Armée populaire de libération de Chine avait rapidement développé ses capacités spatiales, exposant les satellites américains à des risques dans tous les régimes orbitaux.

Pékin défend ses intentions scientifiques

Les responsables chinois rejettent catégoriquement les accusations d’agendas militaires dissimulés. Le porte-parole du ministère de la Défense, le colonel supérieur Zhang Xiaogang, a affirmé que la Chine défendait l’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique et s’opposait à sa militarisation. Il a retourné l’accusation contre Washington, déclarant que les États-Unis considéraient l’espace comme un domaine de combat et l’avaient militarisé au moyen de leurs alliances.

Les partenaires universitaires chiliens ont eux aussi défendu la nature collaborative du projet. Christian Moni Bidin, astronome chargé de diriger le volet chilien du projet Ventarrones, a souligné que son université entendait principalement utiliser le site pour la formation des étudiants et les échanges pédagogiques. Il a indiqué que les accords excluaient explicitement toute activité classifiée. Il a toutefois reconnu que la partie chinoise souhaitait une autonomie considérable, notamment des restrictions d’accès au terrain et la propriété de tous les bâtiments, infrastructures et données.

Les conditions de coopération ont fait sourciller jusque chez les partisans du projet. Alors que les partenariats internationaux entre observatoires accordent généralement aux institutions locales 10 % du temps d’observation, l’accord de Ventarrones n’attribuerait à l’université chilienne qu’une ou deux nuits par mois. Cet accès pourrait encore diminuer si les scientifiques chinois invoquaient des besoins de surveillance continue. Des sources du renseignement au fait des négociations ont estimé que des clôtures de sécurité spéciales pourraient finir par isoler certaines parties du site, créant ce qu’un scientifique a appelé une concession dans la concession.

Le coût humain pour les scientifiques

Sur fond de manœuvres diplomatiques, les conséquences concrètes pour la recherche scientifique se sont aggravées. Les astronomes rappellent que les projets d’observatoires internationaux exigent des années de préparation, un soutien institutionnel stable et un partage des données sans entraves. Les suspensions soudaines perturbent non seulement les calendriers de construction, mais aussi la formation des doctorants, la fidélisation des équipes techniques et la participation aux réseaux de recherche mondiaux.

En Argentine, le CART devait précisément s’intégrer à des réseaux d’interférométrie à très longue base. Cette technique relie des radiotélescopes situés sur plusieurs continents pour créer des instruments virtuels à la résolution considérable. La perte de la station argentine affaiblit la couverture de l’hémisphère Sud, où de telles infrastructures restent rares par rapport à celles de l’hémisphère Nord. Les chercheurs espéraient que le télescope contribuerait à l’étude des galaxies lointaines, aux mesures géodésiques et à celle des phénomènes radio cosmiques. Ils attendent désormais, tandis que les entrepôts des douanes retiennent des composants essentiels, otages de la géopolitique.

Un réseau spatial chinois en expansion

Les différends andins ne sont qu’un fil d’une toile beaucoup plus vaste. La Chine possède davantage d’infrastructures spatiales en Amérique latine que dans toute autre région située hors de son territoire. La station Espacio Lejano en Argentine a constitué une première implantation. Plus récemment, en novembre 2024, le Brésil a accepté d’élargir sa coopération spatiale et de rejoindre le programme chinois de la constellation de satellites Qianfan. Le Panama a signé un mémorandum pour participer à la Station internationale de recherche lunaire développée par la Chine et la Russie.

Le projet Sitian désigne explicitement les observatoires à l’étranger comme des nœuds d’un réseau mondial de surveillance. Les documents examinés par des chercheurs recensent cinq premiers sites internationaux et prévoient une expansion. Un observatoire mexicain serait envisagé pour une future intégration. Les responsables occidentaux estiment que cette expansion relève d’une stratégie d’encerclement. En établissant des points d’appui scientifiques et logistiques dans l’hémisphère occidental, Pékin se ménage des possibilités de collecte de renseignements, de relais de communications et de perturbation potentielle.

Pour les pays d’Amérique latine, l’attrait réside souvent dans les investissements économiques. La Chine est devenue le premier partenaire commercial de la région : elle achète environ 40 % des exportations chiliennes et contrôle une part importante des réseaux électriques nationaux. Ces liens économiques compliquent les efforts visant à résister aux propositions chinoises, même lorsque des préoccupations de sécurité se font jour. Francisco Urdinez, professeur à la Pontificia Universidad Catolica de Chile, a souligné que le Chili se trouvait dans une situation délicate en raison de ses accords de libre-échange avec Washington comme avec Pékin. Selon lui, cette double dépendance place le pays dans une position particulièrement vulnérable.

À retenir

• Les États-Unis ont fait pression sur l’Argentine et le Chili pour qu’ils suspendent des projets astronomiques soutenus par la Chine dans les Andes et le désert d’Atacama.
• En Argentine, le radiotélescope Chine-Argentine, d’un coût de 32 millions de dollars, reste inachevé après le blocage par les douanes de composants essentiels, dans l’attente d’un examen administratif.
• Le Chili a gelé un projet d’observatoire chinois de 80 millions de dollars dans le parc astronomique de Ventarrones à la suite d’une intervention diplomatique américaine.
• Washington estime que les télescopes pourraient servir à des fins civiles et militaires, notamment au suivi des satellites et à la surveillance spatiale.
• La Chine nie toute intention militaire et accuse les États-Unis de s’ingérer dans des décisions souveraines et de diffuser de fausses informations.
• Dans les deux pays, des scientifiques affirment que les tensions géopolitiques perturbent les réseaux internationaux de recherche et retardent des observations essentielles.
• Cette controverse met en lumière la rivalité croissante entre Washington et Pékin pour l’influence technologique et stratégique en Amérique latine.