Les parents aisés indiens délaissent l’apprentissage par cœur au profit des écoles internationales, accélérant la révolution éducative

Quand le bachotage tue la curiosité

Mme Neha Aggarwal a vu son fils de 10 ans perdre peu à peu son entrain. Vivant à Panipat, un centre industriel de l’État de l’Haryana, dans le nord de l’Inde, elle a constaté que l’élève de sixième se désintéressait complètement de l’école. Il n’apprenait pas : il mémorisait. « Il se désintéresse complètement de l’école et de l’apprentissage. Il ne fait que bachoter », a-t-elle expliqué lors d’un récent déplacement à Gurgaon, à environ 129 kilomètres de chez elle, pour visiter des établissements. Faute de choix dans sa ville, elle a commencé à envisager des internats proposant le Baccalauréat international (IB) ou les programmes de Cambridge Assessment International Education, dans l’espoir de lui offrir ce qu’elle appelle « une nouvelle expérience de vie ». Son histoire reflète un mouvement qui prend de l’ampleur en Inde, où les parents aisés sont de plus en plus nombreux à retirer leurs enfants des écoles indiennes traditionnelles pour les inscrire dans des établissements suivant des programmes internationaux, à la recherche de ce qui, selon eux, disparaît des salles de classe classiques : le plaisir d’apprendre.

Dans tout le pays, les familles font des choix similaires. Selon ISC Research, l’Inde comptait 972 écoles internationales en janvier 2025, contre 884 en 2019. Cette hausse de 10 % place le pays au deuxième rang mondial, derrière la Chine, pour le nombre d’écoles internationales. La tendance ne se limite plus aux élites des métropoles comme Delhi, Mumbai ou Bangalore. Des parents de villes de deuxième et troisième rang, comme Madurai, Trichy et Udhampur, rejoignent désormais le mouvement, portés par l’augmentation de leurs revenus disponibles et par leur volonté de privilégier des modèles éducatifs axés sur l’esprit critique plutôt que sur la mémorisation.

Dans toute l’Asie du Sud, l’intérêt pour l’enseignement international augmente clairement et durablement. Aujourd’hui, les parents envisagent l’éducation sous un angle plus large. Au-delà des résultats scolaires, l’accent est de plus en plus mis sur des compétences telles que l’esprit critique, la communication et l’adaptabilité.

Vinay Sharma, vice-président senior et directeur régional de Cambridge International Education pour l’Asie du Sud, observe que cette demande reflète une évolution fondamentale de la manière dont les familles envisagent la scolarité. Elles recherchent des compétences transférables d’un pays à l’autre, qui préparent les élèves à un monde interconnecté où l’adaptabilité compte autant que les résultats scolaires.

Le fossé pédagogique : examens contre expérience

Le contraste entre les programmes des établissements indiens traditionnels et les cursus internationaux est particulièrement marqué. Les programmes indiens, qu’ils relèvent du Central Board of Secondary Education (CBSE), de l’Indian Certificate of Secondary Education (ICSE) ou des différents conseils scolaires des États, restent largement axés sur les examens. Les épreuves finales pèsent lourd : questions à choix multiples, réponses courtes et dissertations déterminent le parcours scolaire des élèves. Les évaluations en cours d’année et les travaux pratiques ont certes pris de l’importance, mais l’ombre des examens standardisés reste omniprésente.

Les programmes internationaux comme l’IB et ceux de Cambridge fonctionnent différemment. Ils combinent évaluations internes, projets de recherche et examens pour évaluer les élèves. L’accent est mis sur l’apprentissage par l’enquête : les élèves explorent des concepts à travers des projets et des applications concrètes, au lieu de mémoriser des faits en vue d’un examen. Cette approche séduit les parents qui ont connu l’intense pression des concours en Inde et souhaitent épargner à leurs enfants un stress comparable.

« Les conseils scolaires évoluent sous l’impulsion de la NEP, mais de nombreuses lacunes subsistent. Le processus est très lent, tout comme la formation des enseignants pour les aider à abandonner l’ancien système », explique Mme Anita Paul, ancienne directrice de l’Amity Global School, à Noida. Elle fait référence à la Politique nationale d’éducation (NEP) de l’Inde, qui vise officiellement à délaisser l’apprentissage par cœur au profit d’un enseignement axé sur les compétences et l’expérience. Mais sa mise en œuvre tarde, poussant les parents à chercher d’autres solutions dans le secteur privé.

La plupart des Indiens n’ont pas les moyens de s’offrir cette alternative. Les établissements proposant des programmes internationaux facturent souvent le double des écoles suivant les programmes indiens, avec des frais annuels à partir de 700 000 roupies (environ 9 480 dollars singapouriens), et qui peuvent grimper bien plus haut. Malgré ces coûts, les inscriptions continuent d’augmenter, signe que, pour une partie des familles aisées, ces dépenses représentent un investissement dans la mobilité internationale et l’épanouissement global de leurs enfants.

Le coût financier de la préparation à l’avenir

Inscrire un enfant dans une école internationale représente l’un des engagements financiers les plus lourds qu’une famille puisse prendre. Selon les estimations du livre « 100 Ways to See India », élever un enfant de la conception à l’âge de 21 ans coûte environ 74,3 lakh de roupies. En tenant compte de l’inflation, le montant atteint 1,16 crore, voire 1,83 crore, selon la conjoncture économique. L’éducation représente près de 59 % des dépenses totales, loin devant le logement, la santé et les autres besoins essentiels.

La charge financière ne se limite pas aux frais de scolarité. Selon le rapport Quality of Life 2024 de HSBC, près de 90 % des parents indiens aisés prévoient de financer les études de leur enfant à l’étranger. Cela pourrait absorber jusqu’à 64 % de leur épargne-retraite. Certaines familles comptent sur des bourses ou des prêts pour combler l’écart, tandis que d’autres envisagent de vendre des biens pour financer des études supérieures à l’international. Cette réalité a fait émerger une nouvelle catégorie de planificateurs de l’éducation et de conseillers financiers spécialisés dans l’accompagnement des parents face à ces dépenses de long terme.

Pour les familles qui ne disposent pas d’un patrimoine transmis de génération en génération, le sacrifice est immédiat et concret. Sur des forums en ligne, un parent a raconté débourser environ 80 000 roupies par mois pour ses deux enfants scolarisés dans des établissements internationaux à Hyderabad. « Je ne suis pas riche et je dois m’en sortir avec un salaire », a écrit ce parent, qui se demande si cette dépense en vaut vraiment la peine ou si cet argent ne serait pas mieux investi ailleurs. Ces échanges révèlent l’anxiété qui se cache derrière les aspirations liées à la scolarité internationale.

Les experts financiers recommandent de s’y prendre tôt. Des plans d’investissement systématique (SIP) dans des fonds communs de placement, des portefeuilles diversifiés combinant actions et obligations, ainsi qu’une épargne régulière dès la naissance de l’enfant peuvent permettre de constituer un capital de 75 lakh à 1 crore de roupies sur 18 à 20 ans. Mais même une planification rigoureuse doit composer avec l’inflation des coûts de l’éducation, qui atteint 10 à 12 % par an en Inde et peut ainsi doubler les dépenses tous les six ou sept ans.

Apprendre ou aller à l’école ? Le débat pédagogique

Les partisans de ces établissements affirment que les écoles internationales offrent quelque chose d’intangible, mais d’essentiel : un environnement où la curiosité guide l’apprentissage, plutôt que la peur des examens. « Les parents demandent un véritable apprentissage, pas seulement une scolarité », observe Harish Srinivasan dans une analyse professionnelle de cette tendance. « Quand les familles choisissent un programme international, elles répondent souvent à une aspiration plus profonde : celle d’un apprentissage personnalisé, porteur de sens et pertinent au-delà des murs de la salle d’examen. »

Ces établissements séduisent aussi par leurs classes moins chargées, leur approche interdisciplinaire et leurs pédagogies « centrées sur l’élève », selon les termes des enseignants. Les élèves travaillent sur des projets liés à des enjeux concrets et développent des compétences en communication et en collaboration, rarement cultivées dans les salles d’examen traditionnelles.

Mais les critiques contestent la pertinence de cette approche pour les élèves indiens. Le Dr Ashani Dasgupta, qui accompagne des milliers d’élèves depuis 2010, estime que ceux des écoles internationales sont souvent moins performants que leurs homologues des établissements publics des États et des écoles centrales en matière de motivation, de concentration et de rigueur. « Les écoles internationales produisent un curieux effet du type “je fais quelque chose d’utile”, observe Dasgupta. Les élèves sont plongés dans une foule d’activités superficielles (probablement pour attirer les parents fortunés). On leur fait croire qu’ils réalisent des “projets” de dimension “internationale” (alors qu’en réalité, ils n’apprennent presque rien). »

Selon les critiques, cette frivolité engendre un manque de respect pour la véritable rigueur scolaire. La plupart des élèves venant de milieux aisés, ils côtoient rarement des camarades très motivés qui s’efforcent de surmonter les inégalités économiques par le seul travail scolaire. L’école devient alors une caisse de résonance des privilèges, où l’effort est dévalorisé.

Le piège de la transition : les obstacles aux études supérieures

Malgré l’accent mis sur la préparation à une carrière internationale, une réalité surprenante se dessine : la plupart des élèves des écoles internationales poursuivent leurs études supérieures en Inde. Cela crée un problème complexe de transition. Les établissements d’enseignement supérieur les plus prestigieux du pays, en particulier les Indian Institutes of Technology (IIT), exigent une préparation à des concours d’entrée étroitement liés au système des conseils scolaires indiens. Le Joint Entrance Examination (JEE) exige une préparation intensive et rigoureuse, à rebours de ce que cherchent souvent à éviter les cursus internationaux.

Mme Ritu Verma, consultante en ressources humaines, incarne cette tension. Il y a trois ans, elle a fait passer sa fille de 13 ans d’une école suivant le programme indien à un établissement international, précisément parce qu’elle ne voulait pas que son enfant « étudie comme une folle », comme elle l’avait fait. « Je voulais que ma fille bénéficie d’un développement plus complet et, deuxièmement, qu’elle puisse aller n’importe où si elle suivait un cursus international », explique Verma. Sa fille aime désormais faire des recherches sur différents sujets et élargir ses horizons, mais Verma s’inquiète des possibilités qui s’offriront à elle en Inde. « Je veux qu’elle ait des options en Inde », dit-elle.

Les discussions entre parents en ligne révèlent des inquiétudes similaires. Beaucoup constatent qu’après avoir suivi un cursus international en classe de 10e ou de 12e, les élèves peinent à réintégrer le système indien des concours. Après des années sans passer d’épreuves de trois heures, ils se retrouvent brusquement confrontés aux examens rigoureux des universités indiennes ou au CAT (Common Admission Test), le concours d’entrée des écoles de commerce. Ceux qui n’ont pas les moyens de partir étudier à l’étranger ont peu de débouchés, ce qui laisse penser que la scolarité internationale convient surtout aux familles déterminées à financer des études supérieures à l’étranger.

Pour les élèves qui réussissent cette transition, les avantages sont concrets. Saranya, la fille de Mme Verma, mesure l’écart entre son expérience et celle de ses amis scolarisés dans des établissements locaux. « Je vois mes amis [dans les écoles locales] étudier sans arrêt et s’inquiéter de leurs notes, dit-elle. Je suis contente de ne pas avoir à passer un examen de trois heures. »

Réponse des pouvoirs publics et expansion géographique

La tendance n’a pas échappé aux pouvoirs publics. Certains gouvernements des États encouragent désormais activement l’adoption de programmes internationaux, dans l’objectif d’aligner l’Inde sur les normes éducatives mondiales et de saisir les opportunités économiques offertes dans un pays où près de la moitié des 1,4 milliard d’habitants ont moins de 25 ans.

L’État méridional d’Andhra Pradesh prévoit d’introduire le programme de l’IB dans une classe supplémentaire chaque année, dans chaque école publique, jusqu’à atteindre la classe de 10e d’ici 2035. À Delhi, le Delhi Board of School Education s’est associé à l’IB en 2021 pour mettre en place des programmes dans 30 écoles publiques. « La présence de l’IB en Inde a plus que triplé en 15 ans, ce qui témoigne de l’augmentation des investissements du pays dans l’éducation et de son adoption d’approches éducatives qui préparent les élèves à un monde interconnecté », explique M. Mahesh Balakrishnan, directeur principal du développement de l’IB en Inde.

L’expansion touche des lieux inattendus. La Queen Elizabeth’s School, une grammar school britannique vieille de 450 ans, prépare l’ouverture d’un campus de 6,9 hectares à Manesar, un centre de l’industrie automobile près de Delhi. Mme Sonal Chatrath, directrice fondatrice de l’école préparatoire, a découvert que les parents indiens déjouaient ses attentes. « J’ai toujours pensé que les parents en Inde étaient très concentrés sur les examens, et que tout tournait autour des maths, de l’anglais et des sciences. Les parents avec qui j’ai discuté ont une vision plus large », constate-t-elle. « Je pense que les parents veulent une scolarité cohérente, que leur enfant poursuive ses études en Inde ou à l’étranger. Mais je pense que beaucoup partiront probablement à l’étranger. »

Cette diversification géographique indique que le mouvement dépasse le simple phénomène de mode métropolitain et devient une transformation structurelle de la manière dont les catégories aisées de la société indienne envisagent l’éducation.

L’essentiel

• L’Inde compte désormais 972 écoles internationales, contre 884 en 2019, ce qui la place au deuxième rang mondial derrière la Chine.
• Les frais annuels des cursus internationaux commencent généralement à 700 000 roupies (9 480 dollars singapouriens), soit environ le double du coût des écoles indiennes traditionnelles.
• Près de 59 % des dépenses totales consacrées à l’éducation des enfants en Inde vont à la scolarité, et le coût global atteint 1,16 à 1,83 crore de roupies selon l’inflation.
• Si 90 % des parents indiens aisés prévoient de financer des études à l’étranger, cela pourrait absorber jusqu’à 64 % de leur épargne-retraite.
• Les critiques estiment que les élèves des écoles internationales manquent souvent de motivation et de rigueur par rapport à ceux des écoles publiques des États, tandis que leurs partisans saluent l’accent mis sur l’esprit critique et la réduction de la pression des examens.
• Des gouvernements d’États, notamment ceux de l’Andhra Pradesh et de Delhi, introduisent désormais les programmes de l’IB dans les écoles publiques afin d’en démocratiser l’accès.
• Malgré cette préparation à l’international, la plupart des élèves poursuivent leurs études supérieures en Inde, où le retour au système universitaire fondé sur des concours représente un défi.