Le Japon autorise l’étude d’une île isolée du Pacifique en vue d’y stocker des déchets nucléaires

Un atoll isolé du Pacifique devient l’espoir du Japon pour ses déchets nucléaires

Le Japon a obtenu l’autorisation d’étudier un atoll corallien isolé du Pacifique en vue d’y stocker des déchets nucléaires hautement radioactifs. Cette décision marque une étape importante dans la recherche, menée depuis deux décennies par le pays, d’une solution permanente pour leur stockage. Le ministre de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie, Ryosei Akazawa, a confirmé que le gouvernement réaliserait une étude documentaire préliminaire sur l’île de Minamitori, après avoir obtenu l’accord de Masaaki Shibuya, maire du village d’Ogasawara, qui administre ce territoire situé à près de 2 000 kilomètres au sud-est de Tokyo. Il s’agit de la quatrième étude de ce type lancée au Japon et de la première demandée directement par le gouvernement central, plutôt qu’à l’initiative d’une municipalité.

Si elle est finalement retenue, cette île inhabitée accueillera un dépôt souterrain conçu pour isoler des matières radioactives dangereuses pendant des dizaines de milliers d’années. Le projet répondrait à une lacune majeure des infrastructures nucléaires japonaises, alors que le pays s’apprête à relancer ses centrales. Cette autorisation fait suite à plusieurs mois de tractations discrètes entre des responsables de Tokyo et le gouvernement municipal d’Ogasawara, qui administre les territoires insulaires depuis ses bureaux des îles Bonin. En avril, le maire Shibuya s’était dit prêt à envisager l’étude lors de réunions publiques, estimant que le gouvernement central devait prendre cette décision de manière responsable, tout en réclamant des mesures concrètes contre les retombées négatives en matière d’image.

Son accord sous conditions illustre le délicat équilibre auquel sont confrontées les municipalités japonaises : elles peuvent recevoir jusqu’à 2 milliards de yens (environ 12,6 millions de dollars) de subventions de l’État pour participer à l’étude, mais doivent mettre en balance ces incitations financières avec les préoccupations de sécurité à long terme et le risque de stigmatisation. L’étude est lancée soit à la demande volontaire d’une municipalité, soit lorsque le gouvernement sollicite son accord. Le cas de Minamitori marque un tournant vers une démarche plus proactive de l’État, après des années de faible nombre de candidatures volontaires.

Le territoire le plus oriental du Japon

L’île de Minamitori, également appelée Minami-Torishima, constitue une candidate à part parmi les sites envisagés pour accueillir un dépôt. Découvert en 1868 par le navigateur japonais Shinroku Mizutani et annexé en 1898, cet atoll corallien culmine à seulement 62 mètres au-dessus du niveau de la mer et couvre une superficie de 300 hectares. Situé à 1 125 kilomètres au sud-est du Japon continental, il s’agit du territoire le plus oriental du pays et de l’un des lieux les plus isolés placés sous administration japonaise. L’île a accueilli une station météorologique consacrée à l’étude des typhons et dispose d’infrastructures de base, notamment d’une piste d’atterrissage et d’installations portuaires. Ses seuls occupants sont toutefois des membres des Forces japonaises d’autodéfense maritime et des agents de l’État.

Contrairement aux sites envisagés sur le territoire continental, où l’opposition locale se fait entendre, Minamitori ne compte aucun habitant civil permanent. L’île appartient entièrement à l’État, ce qui écarte les problèmes complexes d’acquisition foncière rencontrés sur d’autres sites potentiels. Cette absence de population civile en fait une option politiquement intéressante pour des responsables qui peinent à trouver des collectivités prêtes à accueillir des installations nucléaires, mais soulève des questions sur le consentement démocratique à un projet qui concerne tous les citoyens japonais. Le statut administratif de l’île ajoute une difficulté : elle relève de la métropole de Tokyo, bien qu’elle soit plus proche de Guam que du Japon continental.

Le casse-tête urgent des déchets nucléaires au Japon

Le Japon est confronté à une crise croissante du stockage des déchets nucléaires, aggravée par la volonté du gouvernement de relancer les réacteurs mis à l’arrêt après la catastrophe de Fukushima en 2011. Depuis la mise en service de la centrale nucléaire de Tokai en 1966, le pays a accumulé des milliers de tonnes de combustible nucléaire usé et environ 2 500 conteneurs de déchets vitrifiés hautement radioactifs. Actuellement entreposés temporairement dans des installations des préfectures d’Aomori et d’Ibaraki, ces déchets devront être isolés de façon permanente dans les profondeurs du sous-sol d’ici 2045 au plus tard. Cette échéance pèse sur le processus actuel de sélection d’un site, qui doit durer 20 ans.

Les déchets hautement radioactifs sont produits lors du retraitement du combustible nucléaire usé, qui permet d’extraire l’uranium et le plutonium. Ils restent dangereux pendant environ 100 000 ans et doivent être stockés dans une roche-mère stable, à au moins 300 mètres de profondeur, jusqu’à ce que leur radioactivité atteigne un niveau sans danger. Les exigences techniques sont comparables à celles du dépôt d’Onkalo, en Finlande, première installation permanente de stockage au monde. Les déchets y sont placés dans des conteneurs en cuivre, enfouis à 450 mètres de profondeur dans la roche granitique. Solidifiés par mélange avec du verre puis placés dans des conteneurs métalliques, les déchets japonais nécessitent une stabilité géologique similaire afin d’éviter toute contamination des eaux souterraines ou de l’environnement alentour pendant des millénaires.

Un processus de sélection en trois étapes

L’étude autorisée à Minamitori constitue la première étape du processus japonais en trois phases pour choisir un dépôt permanent. Cette étude documentaire, d’une durée de deux ans, consiste à examiner les données géologiques, sismiques et volcanologiques existantes afin d’évaluer la pertinence du site à long terme, sans autoriser de forages sur place ni de travaux. Les chercheurs analyseront les publications sur le socle calcaire de l’île, son histoire volcanique et son exposition à l’activité sismique pour déterminer si le site mérite des études plus approfondies.

Depuis le lancement des candidatures en novembre 2020, seules deux municipalités d’Hokkaido, Suttsu et Kamoenai, ont achevé cette première étape, tandis qu’une troisième étude se poursuit à Genkai, dans la préfecture de Saga. Le processus a ralenti face à une forte opposition politique et populaire. En 2007, la municipalité de Toyo, dans la préfecture de Kochi, a ainsi retiré sa candidature après d’intenses protestations des habitants. En demandant directement une étude à Minamitori, le gouvernement central exprime sa frustration face à un processus fondé sur le volontariat qui, malgré les incitations financières, n’a pas permis de trouver suffisamment de sites candidats.

Si les conclusions de l’étude documentaire sont favorables, le processus passera à une enquête détaillée comprenant des forages et des prélèvements géologiques, puis à la construction et à l’exploitation de l’installation. L’ensemble devrait durer environ 20 ans. Les décisions prises aujourd’hui détermineront donc où le Japon stockera ses matières radioactives les plus dangereuses dans les années 2040 et au-delà.

Des défis géologiques et environnementaux

Si l’isolement de Minamitori réduit les risques d’exposition humaine, des géologues et des spécialistes de l’environnement ont exprimé d’importantes réserves sur l’adéquation du site. Contrairement au socle granitique de la Finlande, Minamitori est constituée de calcaire poreux formé à partir de structures coralliennes. Cette composition géologique pose de sérieux problèmes pour un stockage souterrain : le calcaire laisse l’eau s’infiltrer, ce qui pourrait compromettre des dispositifs de confinement censés durer 100 000 ans. La base volcanique de l’atoll pourrait offrir une certaine stabilité, mais la combinaison d’une roche superficielle poreuse et de l’exposition à l’océan soulève des difficultés techniques inédites.

Les risques liés au climat accentuent ces difficultés géologiques. L’atoll se trouve dans une région régulièrement frappée par des typhons et exposée aux ondes de tempête. Les projections climatiques à long terme annoncent une hausse du niveau de la mer et suscitent des interrogations sur la viabilité du site pendant la durée de stockage requise, alors que l’île ne culmine qu’à 62 mètres au-dessus du niveau de la mer. Un éventuel dépôt devrait résister aux intrusions d’eau salée, aux phénomènes météorologiques extrêmes et aux tsunamis, tout en conservant son intégrité pendant une période plus longue que l’existence de la civilisation humaine.

Des difficultés de transport et des enjeux stratégiques

Le transport de milliers de conteneurs de déchets vitrifiés jusqu’à une île située à 1 900 kilomètres de Tokyo représente un défi logistique majeur. Acheminer ces déchets par voie maritime à travers le Pacifique nécessiterait des navires spécialisés, capables de transporter des matières dangereuses en toute sécurité dans des zones exposées aux typhons. William A. Parkinson, sénateur au Parlement de Guam, a insisté sur ces préoccupations, rappelant que le projet implique la manutention, le transport, le stockage à long terme et l’éventuel enfouissement des déchets radioactifs les plus persistants et les plus dangereux produits par l’industrie humaine.

Autre difficulté : Minamitori est aussi considérée comme un site potentiel pour l’exploitation minière des fonds marins à la recherche de terres rares. Plus tôt cette année, des chercheurs japonais ont réussi à remonter des échantillons de boue contenant des minéraux de terres rares, prélevés à 5 600 mètres de profondeur dans les eaux environnantes. L’île revêt ainsi une importance stratégique pour l’approvisionnement en minerais essentiels à l’électronique et aux technologies liées aux énergies renouvelables. Les habitants des îles Ogasawara craignent que le choix de l’île pour accueillir le dépôt ne complique, voire n’empêche, l’exploitation minière des fonds marins, au risque de sacrifier des perspectives économiques au profit d’une solution de stockage incertaine.

Conditions politiques et responsabilité publique

L’accord du maire Shibuya est assorti de réserves importantes, destinées à éviter que sa communauté porte seule le poids de l’héritage nucléaire japonais. Lors de réunions publiques sur les îles de Hahajima et de Chichijima, il a souligné que l’étude préliminaire ne valait pas accord automatique à la construction. Il a obtenu du ministre Akazawa la promesse que l’étude resterait distincte de la décision finale sur le choix du site.

« Je veux clairement m’engager à ce que (l’étude) ne soit pas directement liée au choix de (l’île) comme site de stockage », a répondu Akazawa, promettant que le gouvernement prendrait la tête du processus tout en reconnaissant les préoccupations locales.

Le maire a également exigé que le gouvernement sollicite simultanément d’autres municipalités, afin qu’Ogasawara ne supporte pas seule cette charge. Cette condition reflète des préoccupations plus générales d’équité dans le choix du site : malgré l’urgence croissante de trouver une solution de stockage, peu de collectivités locales se sont portées volontaires pour accueillir un dépôt permanent. Pour éviter de faire peser la charge sur une seule municipalité, les responsables devront peut-être présenter plusieurs options en parallèle plutôt que de procéder l’une après l’autre.

À retenir

• Le Japon a autorisé une étude préliminaire de l’île de Minamitori, un atoll isolé du Pacifique situé à 1 900 kilomètres de Tokyo, en vue d’y installer un dépôt pour déchets nucléaires hautement radioactifs
• L’île ne compte aucun habitant civil, seulement du personnel militaire et des agents de l’État. Elle est le quatrième site étudié, mais le premier retenu à la demande du gouvernement central
• Les déchets hautement radioactifs doivent être stockés sous terre pendant environ 100 000 ans, dans une roche-mère située à au moins 300 mètres de profondeur
• Les réserves géologiques portent notamment sur le calcaire poreux, les typhons, les ondes de tempête et la hausse à long terme du niveau de la mer, qui menacent l’intégrité des dispositifs de confinement
• Le processus de sélection en trois étapes s’étend sur 20 ans. Le Japon doit trouver un site permanent d’ici 2045 pour accueillir 2 500 conteneurs de déchets vitrifiés actuellement entreposés temporairement
• Le maire Masaaki Shibuya a donné son accord sous conditions : le gouvernement doit garantir que l’étude ne préjuge pas du choix final du site et solliciter simultanément d’autres municipalités
• L’île présente également un potentiel d’exploitation des terres rares dans les fonds marins, ce qui oppose les priorités de stockage des déchets à celles de l’extraction des ressources