La Royal Asiatic Society accueille une conférence de référence sur les traditions coréennes du dragon bienveillant

Les créatures bienveillantes de la mythologie coréenne

Le 28 avril 2026, la branche coréenne de la Royal Asiatic Society accueillera une conférence qui remet en question la vision occidentale des dragons, souvent perçus comme des monstres cracheurs de feu amassant de l’or dans de sombres cavernes. Le chercheur américain David A. Mason y présentera son dernier ouvrage, « K-Dragons: DaeHanYong — Korea's Dragon Traditions and their Yong-wang Monarchs », à l’occasion de sa dix-huitième conférence pour la société. L’événement promet de montrer en quoi la mythologie coréenne du dragon diffère fondamentalement des traditions européennes : ces créatures légendaires y sont associées à la bonté, à la sympathie, à l’empathie et à l’amour plutôt qu’à la destruction et à la cupidité.

David A. Mason, qui a récemment pris sa retraite de son poste de professeur de tourisme culturel à l’université Sejong, étudie les traditions spirituelles de la Corée depuis plus de quatre décennies. Son nouvel ouvrage est la première étude exhaustive des traditions coréennes du dragon publiée dans quelque langue que ce soit. Il devrait paraître en deux volumes. La conférence du 28 avril sera consacrée au Roi-Dragon, appelé Yongwang, et à ses représentations dans l’art bouddhique coréen, où il apparaît souvent aux côtés du bodhisattva de la Compassion.

Le Roi-Dragon dans l’art bouddhique

La relation entre le Roi-Dragon et le bodhisattva de la Compassion, appelé Gwaneum en coréen, est au cœur des recherches de Mason. Dans l’iconographie bouddhique que l’on trouve à travers la Corée, le Roi-Dragon est fréquemment représenté avec cette figure compatissante, parfois portant la divinité sur son dos. Ces images témoignent d’une synthèse religieuse complexe, façonnée au fil des siècles, à mesure que le bouddhisme coréen intégrait des divinités populaires chamaniques et taoïstes à sa culture visuelle.

Mason entend étudier comment cette intégration s’est opérée et ce qu’elle révèle de l’évolution de l’art religieux coréen. La conférence examinera la relation complexe entre ces figures et montrera comment l’iconographie bouddhique coréenne s’est développée en intégrant des divinités populaires chamaniques et taoïstes. Les participants découvriront sous un nouveau jour la manière dont ces traditions artistiques peuvent nourrir la réflexion spirituelle lorsqu’on contemple les œuvres des temples.

Un exemple frappant illustre la fragilité de ce patrimoine culturel. En 1983, Mason a photographié dans le temple Haein, au sein du parc national de Gayasan, une peinture représentant le Roi-Dragon sur son trône, tandis qu’un jeune serviteur accueille le bodhisattva de la Compassion. À son retour en 1986, la peinture avait disparu. Les responsables du temple lui ont expliqué qu’elle avait été brûlée lors d’une campagne visant à éliminer les influences chamaniques des lieux bouddhiques.

David A. Mason : quatre décennies de recherches sur la culture coréenne

David Alan Mason, né à Détroit en 1957, a découvert la Corée en 1982, alors qu’il y travaillait comme professeur d’anglais. Cette expérience a éveillé chez lui une fascination durable pour les traditions montagnardes et les pratiques spirituelles du pays. Il s’est installé définitivement en Corée en 1986, puis a obtenu en 1997 un master en études coréennes à l’université Yonsei, avec une spécialisation dans l’histoire des religions traditionnelles coréennes.

Au fil de sa carrière, Mason s’est imposé comme le principal expert étranger du Sansin, les esprits des montagnes auxquels sont consacrés des sanctuaires appelés Sansin-gak, situés dans les temples bouddhiques et les villages de la péninsule. Ses travaux sur la chaîne montagneuse Baekdu-daegan, réseau continu de montagnes qui structure la géographie coréenne, ont eu une telle influence que le gouvernement l’a nommé ambassadeur honoraire du massif du Baekdu-daegan en 2011. Avant le début de ses travaux, en 2005, ce concept géographique et spirituel essentiel était pratiquement inconnu hors de Corée.

La carrière universitaire de Mason l’a conduit à occuper des postes à l’université nationale de Kangwon, à l’antenne de Wonju de l’université Yonsei, au ministère coréen de la Culture, des Sports et du Tourisme et à l’université Kyung Hee, avant de rejoindre l’université Sejong en 2014. En dehors du monde universitaire, il a contribué concrètement à la promotion de la culture coréenne en participant à la création du programme Temple Stay en 2002, qui permet aux visiteurs étrangers de découvrir la vie monastique. Il a également contribué au World Pilgrimage Guide et participé à la conception du projet de pèlerinage Wonhyo Trail en 2011.

Une étape importante dans l’édition

« K-Dragons » marque une étape importante dans les études sur la culture coréenne. Selon Mason, aucun ouvrage comparable n’existe dans quelque langue que ce soit : il s’agit donc de la première ressource exhaustive consacrée aux traditions singulières du dragon en Corée et à leurs monarques Yong-wang. L’ouvrage comptera deux volumes et proposera une analyse détaillée du rôle de ces créatures bienveillantes dans les contextes religieux et culturels coréens.

« Aucun ouvrage de ce genre n’existe dans quelque langue que ce soit », a déclaré Mason.

Ce livre vient s’ajouter à la bibliographie de Mason, qui compte dix ouvrages publiés, parmi lesquels « Spirit of the Mountains: Korea's San-shin and Traditions of Mountain-Worship », « Solitary Sage: the Profound Life, Wisdom and Legacy of Go-un Choi Chi-won » et « An Encyclopedia of Korean Buddhism », coécrit avec le vénérable Hyewon. Des exemplaires seront proposés à la vente lors de la conférence du 28 avril, afin que les participants puissent approfondir le sujet après la présentation.

La branche coréenne de la Royal Asiatic Society

Cette conférence sera la dix-huitième contribution de Mason à la branche coréenne de la Royal Asiatic Society, une organisation qui constitue un centre de référence pour les études coréennes depuis avant 1900. RAS Korea privilégie un accès ouvert aux sujets universitaires, avec des conférences deux fois par mois au Somerset Palace, à Gwanghwamun, ainsi que des excursions à prix abordable en Corée et à l’étranger.

La société fonctionne grâce au bénévolat et maintient des tarifs bas afin d’encourager une large participation. Ses groupes d’intérêt abordent des sujets allant de la cuisine coréenne à la photographie, tandis que son cycle de conférences donne à des spécialistes comme Mason l’occasion de transmettre leurs connaissances à des résidents étrangers comme à des Coréens désireux de mieux connaître leur patrimoine culturel. Mason a également contribué à la revue de la société, Transactions, avec des articles consacrés notamment aux aspects sacrés des monts Taebaek-san et Jirisan.

À la découverte des racines anciennes de Gangnam

Avant la conférence de Mason, RAS Korea propose une expérience culturelle complémentaire consacrée à l’histoire de l’un des quartiers les plus modernes de Séoul. Le 25 avril 2026, Jun Y.G. Shin guidera une promenade dans Gangnam pour faire découvrir les sites patrimoniaux dissimulés parmi les gratte-ciel et les centres commerciaux qui dominent ce secteur au sud du fleuve Han.

À l’étranger, Gangnam est surtout connu grâce à la chanson satirique « Gangnam Style » du rappeur PSY, mais le quartier abrite d’importants trésors historiques. Les participants visiteront les tombes royales de Seolleung, un paisible espace verdoyant où sont préservés des tumulus vieux de plusieurs siècles, datant de la dynastie Joseon, ainsi que le temple Bongeun, l’un des plus grands temples bouddhiques de Séoul et l’un des plus actifs. La visite comprendra également Coex, lieu emblématique du Séoul contemporain, pour offrir un contraste entre la Corée ancienne et moderne.

Depuis le succès fulgurant d’une chanson satirique interprétée par un rappeur coréen corpulent nommé PSY, l’expression “Gangnam Style” est connue dans le monde entier », écrit Shin dans une invitation publiée en ligne. « Gangnam a toutefois un autre visage. Au milieu de l’agitation du quartier le plus élégant et le plus moderne de Séoul se trouvent des recoins paisibles, une végétation luxuriante et des traces du passé coréen.

En raison du nombre de places limité, il faut s’inscrire avant le 23 avril. Les participants doivent prévoir environ quatre heures de marche et porter des chaussures adaptées. Le groupe se retrouvera à 13 heures à la sortie 10 de la station Seolleung, desservie par la ligne 2 et la ligne Suin-Bundang.

Participer aux événements

La conférence K-Dragons aura lieu le 28 avril 2026 à 19 h 20, au sous-sol du Seoul Public Activities Center, près de la sortie 8 de la station Samgakji, sur les lignes 4 et 6 du métro de Séoul. L’entrée coûte 10 000 wons pour le grand public et 5 000 wons pour les étudiants de tout âge munis d’un justificatif valide. Elle est gratuite pour les membres de RAS Korea. Pour plus d’informations et pour s’inscrire, consulter raskb.com.

La promenade dans Gangnam, le 25 avril, coûte 30 000 wons pour les non-membres et 25 000 wons pour les membres de RAS Korea. Compte tenu de la durée de la marche, les organisateurs soulignent qu’il est indispensable de porter des chaussures adaptées, tant pour les trottoirs modernes que pour les chemins des sites historiques.

À retenir

• Le 28 avril 2026, David A. Mason donnera sa dix-huitième conférence pour RAS Korea et présentera son nouvel ouvrage, « K-Dragons: DaeHanYong ».
• L’ouvrage est la première étude exhaustive des traditions coréennes du dragon publiée dans quelque langue que ce soit. Il est prévu en deux volumes.
• À la différence de leurs homologues européens, les dragons coréens symbolisent la bonté, l’empathie et la compassion plutôt que la destruction.
• La conférence étudiera le Roi-Dragon (Yongwang) et ses représentations aux côtés du bodhisattva de la Compassion dans l’art bouddhique.
• Mason a écrit dix ouvrages sur la culture coréenne et a contribué à la création du programme Temple Stay en 2002.
• Jun Y.G. Shin guidera une promenade historique dans Gangnam le 25 avril, avec des visites des tombes royales de Seolleung et du temple Bongeun.
• Les inscriptions à la promenade dans Gangnam prennent fin le 23 avril. Aucune inscription préalable n’est nécessaire pour assister à la conférence, mais l’entrée est payante.